袁绍是三国历史舞台上很早就出场的人物，然而袁绍最终还是没能成为大时代的主角，却是在北方霸权的角逐中以绝对的优势输给了他的对手，被淘汰出了问鼎天下的总决赛中。袁绍的黯然退出，标志着深刻影响汉代政局变化的的家族政治势力中落，军人统治及三分天下历史的开始。
曾几何时，袁绍也是在中国北方大地上叱咤风云的人物;打败强悍的公孙瓒，虎据四州之地，拥兵百万之众，其影响远达辽东。可以说，在前期袁绍是很出风头的。其实就在三国历史上第一个出场的何进开始，或台前或幕后都有袁绍的影子，等到关东联军讨伐董卓，袁绍被各路诸侯推举为联军的总司令，已经完全转入台前，他是最有机会成为力挽狂澜，安定天下的英雄。
在激烈的淘汰赛之后，其他的割据势力逐渐被消灭，只有袁绍与曹操两人进入最后的决赛，北方大地成为了袁曹二人争夺霸权的舞台。鹿死谁手，现在都知道是袁绍被淘汰出局，曹操成为最后的胜利者，但是在袁曹唱这出二人转之初，袁绍一度是舞台上的主角!
争夺北方霸权是一统天下的必经之路，本来袁绍是有机会成为大时代的主角的。以其人望、资历及袁氏家族的影响力和号召力，尤其袁绍“四世三公”这样显赫的身世较之他的对手都占据天然的优势，其可调动的社会资源、人脉资源都不是他的对手所能望其项背的。
袁绍的对手曹操，相比袁绍处于绝对的劣势。首先曹操出身在一个“阉宦遗丑”的家庭，其父曹嵩是大宦官曹腾的养子，而汉末天下大乱，民不聊生，推及致乱之源是十常侍卖官鬻爵，所以很多人认为这样的局面都应该由宦官来负责。且宦者皇家奴才，在原则上没有地位的，所以出身在这样家庭的人是很受歧视的。陈琳起草讨伐曹操的檄文中，就曹操的出身大做文章，把曹操祖宗八代骂了个狗血淋头就可见一斑了。所以袁绍的出身给他增添了不少光彩，吸引了当时很多杰出的人才为他服务;他的帐下人才济济，其班底多是由当时的精英阶层组成。而他的对手曹操最初起家靠家族的势力，其军队主要是以投降的农民起义军为班底。
其次，就实力而言，袁绍也是占绝对的优势，有时候强弱虽然不能说是致胜的唯一因素，但肯定是最关键的因素。有富庶的河北平原为后盾，袁绍是可以吃掉黄河下游的曹操的，他的胃口确实也很大，但是后来结果却是没有吃掉对手反而被他的对手一步步的吞噬掉。而在这场较量中曹操由弱变强，以少胜多的原因其实不是当时的大气候决定的，主要是袁曹两家内部的小气候决定的，也就是在于人谋，也就是袁曹二人的谋略、胸怀、眼光就决定了北方霸权的归属。
袁曹争夺北方霸权，曹操的胜利似乎是有很多偶然的因素造成的，而袁绍的失败似乎也是有很多偶然的因素造成的。其实很多偶然的因素中就包含着必然因素。袁绍占尽天时地利而一败涂地，是因为人和被曹操占了。袁绍最终必然被曹操打败其实也是早就能看出来的，曹操在很多方面确实高袁绍一筹。从谋诛宦官和讨伐董卓的过程中就可以看出二人的水平了，每次行动袁绍所起的作用负面大于正面，而曹操提出的建议多半是切实可行的，这就足以证明，两人不是同一重量级别的选手，谁胜谁败，毫无悬念了!
袁败曹胜的最终结局，其实早在二人角逐之前，从袁绍阵营出来的郭嘉就预测到了，为此郭嘉分别罗列了袁绍必败的十点原因。袁绍十点致命的弱点正是曹操的优点，所以曹操尽管还没有袁绍强大，却是袁绍的天然克星。尤其袁绍好大喜功，刚愎自用，嫉贤妒能，欠缺决断能力，一再错失良机，不能听取逆耳的忠言，不仅不能听取合理可行的意见，也没有处理好内部的矛盾，甚至家庭矛盾也处理不好。同时仗着自个胳膊腿粗没有评估他对手的实力和能力，他的谋臣沮授一再提醒，曹操不同于公孙瓒，不能用对付公孙的方法对付曹操，但是他没有听进去。
曹操征讨刘备，袁绍可以趁机袭击曹操，但是被他错过了天赐良机。该出手时不出手，不该出手的时候他又出手，错过了消灭曹操的机会，袁绍又决定对曹用兵。为此，他的另外一个谋士田丰说，现在主动权我们丧失了，不宜大规模用兵，而是应该休养生息，积蓄势力，用自己的兵力优势和地理优势，小股部队骚扰，使敌人疲于奔命，无法得到发展。
此外，董卓所立的汉献帝成了曹操手里的一张王牌，本来这张王牌袁绍的谋士沮授早就以利相诱，建议袁绍趁早抢到手。但是袁绍并不认为现在皇帝还有什么利用的价值，把皇帝接到自己的地盘上自己反要向皇帝请示，多么的不方便。但是曹操抢先一步抢到手，一点也没有觉得不方便，反而给人感觉曹操忠于王室，有能力的人才都跑到曹操这里了，弥补了曹操吸引人才的天然不足。相反袁绍只顾自己扩张，让越来越多的人对他失望了，因此袁绍吸引人才的天然优势也逐渐失效。而曹操有了这张王牌就可以“挟天子以令诸侯”。现在曹操玩这张王牌玩的很溜，等到袁绍反应过来，想抢过来玩玩时已经晚了。但是田丰说我们还可以让他的王牌变成他的紧箍咒;我们向许县朝廷的皇帝上表指控曹操阻隔王路。但是袁绍都没有不听，而是听谋士郭图让他很舒服的大话，不听忠言，只接受马屁，决意讨伐曹操。
郭嘉所罗列出袁绍的十点缺点，袁绍似乎为了印证敌人的判定，在对曹的军事行动中，将十点缺点一条没有落下的发挥出来，到了神仙也救不了的地步。最后以至于到了诛杀谋臣，逼反武将，将自己阵营的人一一赶到敌人的阵营里，直到人心离散，一败涂地，最后败到了无可挽回的地步!袁绍死后他的儿子们还在自相残杀，这当然也是袁绍没有处理好家庭矛盾和继承问题留下的后遗症，所以袁绍此人也是绣花枕头一类的人物，表面花里胡哨，里面也是一包草!