赤壁之战奠定了未来曹孙刘三家瓜分天下的基础，但是这场影响深远的战役，却不同于官渡之战旷日持久，而是一战定乾坤。这出戏的看点不在戏的本身而在戏中戏。在赤壁之战前，三国历史上的三个强人曹操、刘备、孙权先后亮相，他们由幕后到台前，由配角到主角。在这三个强人中，刘备本无晋级的机会，在这之前刘备基本上过着颠沛流离的生活，一直寄人篱下，看人脸色行事，没有自己的一块立足之地，先后依附过不同的诸侯，甚至同吕布一样给人留下反复难养的不佳印象，几乎沦为别人陪衬这样的小角色。
刘备唯一引以为傲的资本就是所谓皇叔的身份，实际上刘备是不是没落的皇族已经不可考了。小说《三国演义》中说，刘备投降曹操后汉献帝认刘备为叔叔，但是不管怎么说，有了皇族这件“黄马褂”，在那个英雄问出身的时代有时候还是能唬住人的。不过话说回来了，皇族的身份只能作为锦上花，并不总是灵，刘表也是皇族，且是货真价实的皇族，他的身份并没有为他赢得进入最后决赛的资格，反而是依附他的族弟刘备中了头彩。
其实刘备当时被普遍看好的原因，并非是他那个不大靠得住的皇族身份，而是他很早就活跃于官场。虽然做的都是小官，但是官声很好，且待人真诚，性格坚毅，在他的身上有领袖兼贵族的气质，可以说刘备很有个人魅力。刘备在讨伐黄巾军的战役中崭露头角，尽管后来在各大军阀的争斗中客串无关紧要的小角色，但是不管他投靠哪家军阀，都受到普遍的欢迎，并待其为上宾。没有人认为他是小角色，都认为刘备非池中之物，甚至连曹操都认为“天下英雄唯操与使君耳”，其人缘之好，非声名狼藉的吕布所能比!
官渡之战前，董承等人密谋诛杀曹操，刘备也参与其中，但是未发难刘备就中途开溜了。他多半是发现曹操非董卓可比，董承等人照搬王允模式，发动宫廷兵变的那套方法根本不灵，所以见风向不对赶紧扯呼。他趁曹操与袁绍剑拔弩张之际一举夺得了徐州。但是袁绍太不给力，没有牵制曹操，曹操很快将刘备打的大败，刚抢到的一块根据地很快又被曹操夺回去了。
刘备惶惶如丧家之犬，投到了袁绍账下，在充分领教了袁绍的昏聩之后，刘备敏锐的发现袁绍必败。他再次借机开溜，跟刘表攀上亲，投靠到他的这个准族兄账下。咋看刘备除了脚底抹油，跑的快之外确没有什么长处，打仗也不行，一打就被打的狼狈逃窜。而小说《三国演义》中刘备的形象更加不堪，像个道学先生，满嘴的仁义道德，而且总是哭哭啼啼，十分窝囊，怎么看都像是诸葛亮的陪衬。
那么，总是失败的刘备为什么最后能成功?其实刘备成功的秘密可以从其不断跳槽的经历中寻找到。吕布也有过跳槽的经历，但是吕布没有刘备跳槽跳的勤，而吕布的结局却是以命丧白门楼收场，刘备不仅没有成为吕布第二，最后却意外的成为赢家。如果远距离看刘备的成功，似乎是鱼儿得到了水，因为诸葛亮出山辅佐。但是拉近距离看刘备的成功就会发现，刘备的成功不光是找到了得力的助手，其实刘备的成功一点也不意外，所有的偶然中都包含着必然的因素，刘备最终能开创一方霸业绝不仅仅是运气好。
近距离看刘备的成功可以发现，吕布的失败跟刘备的成功形成鲜明的对比。吕布失败的根本原因就是总是跟错人，很容易被眼前的蝇头小利所迷惑，目光短浅，唯利是图。可以说，吕布是近视眼加势利眼，所以才盲目追随丁原，再追随董卓。刘备也不是总能跟对人，但是他比吕布高明的地方就在于他看人看事都很准，政治嗅觉十分灵敏，发现跟错人入错队，他会马上跳出来，绝不会跟着白白的陪葬。
公孙瓒、袁绍包括董承都被他看透，而且他也是个不甘心久居人下的人，在投靠曹操后就看出了曹操是个不能容忍跟自己一样具有领袖潜质的人。他很想迷惑曹操，但是曹操也是很会看人的人，他发现了他遇到了强过自己的对手，而且他知道董承等人的计划在曹操身上起不到任何作用，只会招来杀身之祸，所以找准机会果断的跳出曹操的手掌心。
可见刘备的成功绝不简单的是因为鱼儿得到了水，首先刘备须是龙，才有机会翻江倒海。所以不是有了诸葛亮才有了刘备的成功，而是有了刘备的识人之明才有了诸葛亮大展才华的机会，也就是诸葛亮固然是匹千里马，但是刘备也是伯乐。诸葛亮在荆州没有被刘表发现而是被刘备发现，足见刘备的识人之明。其实刘备的看人之准，诸葛亮也是比不上的。诸葛亮认为马谡是难得的人才，刘备却一眼就看出马谡言过其实，跟诸葛亮讲马谡才不堪大用，诸葛亮没有太在意，结果错用马谡导致街亭之败。
刘备其实也看出刘表是不能成大事的人，但是已经到了穷途末路的地步了，只能寄寓到刘表的账下。刘表跟刘备名为兄弟，其实除了同姓刘外，没有什么关系。刘备这个族弟多半跟自己八竿子打不着，既然攀上了亲，那也勉强算是族弟吧，姑且算是准族弟!这种亲戚关系很不靠谱，在权力面前亲如父子兄弟也经常上演互相残杀的人伦惨剧，何况远的不能再远的亲戚。刘表接纳刘备，不是看在是一家子的份上，而是因为看重刘备跟曹操叫板的勇气。因为刘表的出息就是自守，他最害怕的莫过于自己经营的好好的荆州给人抢去，他希望刘备为自己挡住来犯之敌!
新野是荆州的北大门，刘备为刘表一守就是八年。因为曹操忙于收拾袁绍的儿子们，一直无暇南顾。刘备在新野前后足有八年之久，这八年中应该是刘备有生以来过的最安逸的日子，如果不发生后来的赤壁之战，刘备的意志恐怕也会消磨殆尽。但是刘备毕竟不是池中之物，他在荆州偶尔也会流露出对岁月流逝，自己老之已至，还是一事无成的感慨。有一次刘表与刘备喝酒，刘备酒后流露出了内心的苦闷，他很为自己的一事无成而感到伤心。因为自己功业无成刘备不禁潸然泪下。他告诉刘表，我上厕所发现自己腿上出现了赘肉，是很久没有骑马打仗的缘故。这是很犯刘表的忌讳的，刘表认为刘备果然不甘心受他的驱使，志不在小，更加重了刘表对他的猜忌。
其实即使刘备没有丝毫流露出对现状的不满，刘表也会对他很猜忌，甚至刘备在整个荆州集团都是很多人防范的对象。刘备的人格魅力，在荆州集团确实无人可比，刘备的能力也是有目共睹的，更令刘表不安的是，刘备不仅有关羽、张飞、赵云这样的悍将誓死追随，荆州本地的名士司马徽、徐庶及青年才俊诸葛亮都愿意到他账下。因此刘表对刘备的态度一直很暧昧，心情很复杂且很矛盾。他想让刘备的才能为我所用但是又不敢重用，所以前后八年，刘备一直是刘表的盾牌，驻守在新野。
黄祖为刘表守南大门，刘备为刘表守北大门，但是黄祖是刘表的亲信，而刘备不是，刘备在荆州的地位很尴尬。曹操打袁绍的儿子们，刘表有很多机会，但是刘表一再的错过，不是刘表疏忽，而是瞻前顾后，说到底还是不放心刘备。一方面可能是刘表确实没有更大的野心，只想守住自己的一亩三分地，另一方面主要是有能力带兵袭击许都，抄曹操老窝的人，在荆州刘备应该是最佳的人选。那么刘备连曹操都能打败，他还会受刘表的驱使吗?这与荆州降曹派蔡瑁等人的看法是一致的，所以刘备在荆州的影响越大，受到的猜忌就越重，被防范的也就越紧，他不仅要被刘表猜忌，也会引起荆州实力派蔡氏家族的嫉恨。