明朝末年，由于崇祯皇帝志大才疏，胸襟狭隘，导致朝政混乱，大明子民苛捐杂税沉重，加上常年内忧外患，土地无人耕种，造成大量流民；国家军队纪律涣散，到处与老百姓争夺口粮，加之连年发生灾荒，农民生活困苦，各省各县引发了声势浩大的农民起义。
崇祯十四年(公元1641年)，朝廷发不出军饷，剿贼剿寇的官兵便到处害民扰民，官兵入城，每入百姓家勒索，用木板将人夹住，小火烧之，胖人有的能流一地油。他们抢掠妇女，公然在大街上奸污。将她们拉到船上抢走时，有人望着岸上的父亲或丈夫哭泣，立刻被这些兵砍下脑袋来。如此惨状，上天震怒、众神哀怜，故此二月的巴蜀本来是暖冬，却着实下起鹅毛大雪来，非要冻死这些凶兵恶吏，酷冷的天气让巴蜀变得像塞外疆北之地。
霸气江湖，群魔乱舞，一个跌宕起伏的年代，在鞺鞺鞳鞳中奔涌而来！
青城派北门忽然大开，从里面飞奔出一匹快马，马背上端坐一人，此人是青城派飞鹰府邸白衣使者秦虎，他与青云府邸的黑衣使者梁佩是八拜之交，二人同时也是青城派的左右护法。白衣使者此次正在追赶一个人，这个人正是黑衣使者梁佩。
七天前，由于青城派司马老掌门突然暴毙，导致老掌门的二位公子争夺掌门之位。大公子司马青云执掌青云府邸，他为人正派，江湖口碑甚好，喜爱交接江湖正道朋友，掌门之位对他来说可有可无，他要的是家宅安详，与世无争。二公子司马傲南执掌飞鹰府邸，他为人阴险，交接无数江湖败类，所拜之师也是江湖邪魔异士，并且投靠朝廷，买到一个千户之职，更是借机想争当武林盟主之位，帮助朝廷对抗闯王李自成大军。司马青云争夺掌门之位是不想让它落入贼人之手来祸害武林、残害百姓。几日时间青城派上下风云突变，老掌门夫人与丫鬟等众人被软禁在青云府邸，司马青云则被司马傲南用邪魔之术囚禁于飞鹰府大牢。司马青云料有此事发生，早就安排妻子兰馨和儿子司马文龙在后门出逃，同时安排管家潘福一路照顾她们母子。
朔风依然凛冽，百姓号寒啼饥。但愿这场大雪是一场瑞雪，可以缓解明年之干旱。
秦虎出青城派北门后，策马北上，不几日来到广元地界。秦虎早已收到密报，兰夫人定是投奔少林寺而去，心想北上肯定不会走错方向。
广元大街少了往日的繁华景象，稀稀落落的人群中，大部分是饥民。饥民部分人衣衫蓝缕，冷冻的依偎在城墙根下，不时发出几声呻吟。饥民见到有马匹停驻，呼啦一下把秦虎围了起来，希望能得到半点食粮。
秦虎见状怜悯之心顿起，这都是朝廷腐败所致，无奈之下秦虎掏出一把铜钱，往人群外一扔，饥民顿时互相争夺起来。
秦虎借机连忙翻身下马，疾步走向街道右边一家“悦来客栈”。
店小二见有客道赶忙出门迎接，道：“大爷，您打尖还是住店？”
秦虎把店小二上下打量一番，生怕引起外人生疑，道：“住店，把我的马匹喂好！”接着扔给店小二一两银子。
店小二见到银子，心里头乐开了花，鞠躬点头道：“谢谢大爷，这个您放心，我把您的马匹喂得饱饱的。”说话间把马匹牵到客栈后面马厩，还冲着里面喊了一声：“贵客来啦，好生伺候着！”
进的店来，秦虎发现店里陈设算好，只有两人在吃饭，秦虎还是怕有江湖人士插手此事，到时候就麻烦了，便故意在两个陌生吃饭的客人身边慢慢走过，仔细打量了一番方罢。
店家见到秦虎侠士模样打扮，还在不停的环顾细看，以为有什么不对，急忙出来迎客，道：“大爷，想吃点什么？”
秦虎解下蓑衣，放下佩刀，抖落身上的寒雪，靠近有窗的一间桌子旁坐定，道：“给我二斤牛肉，一两白干，上好的客房一间。”
店家慢步走过来，离秦虎约三尺之远，好像有难以启齿之事，轻声道：“客房是有，但是……但是牛肉没有了，只有马肉。”
秦虎心里纳闷，用眼睛狠狠瞪着店家，问道：“为什么只有马肉，这是为何？”
店家连忙解释道：“广元地带也是连年旱灾、苛捐重税，百姓苦不堪言呐，老百姓自己都养活不了自己，那来的粮草喂牛呀。这些马肉都是从驿站弄来的，都是被饿死或者打仗留下来的。”
秦虎听后一边点头认可店家此说法，一边忙着催菜。须臾片刻，饭菜已经备齐，吃到一半时分，秦虎用手招呼店小二，店小二满脸笑容，急忙小跑过来，问道：“客官有什么吩咐？”
秦虎不慌不忙，解开包袱，从里面拿出两幅画像问店小二：“小二哥可否认识画像所画之人？”
店小二仔细瞅了瞅画像，一手挠腮，若有所思，道：“这个女的不认识，这个男的倒让我记起前几日的一个人。”
秦虎听到店小二这么说，心想这下有线索了，急忙问道：“什么人？可否与画像一样？”
店小二心想发财的机会又来了，故作不知情，道：“这个人虽然和画像很相似，但是有一点不怎么像！这个……这个…..”
秦虎见店小二支支吾吾，便从包袱中拿出一两银子，啪一声拍在桌子上，怒道：“还不快说，哪里不一样！”
店小二见到银子满眼放光，慢慢伸手碰到银子并快速塞入钱袋，两眼眯起一道缝隙，呵呵道：“那个人的左眼有一块儿黑色胎记，中等身材，看起来像是会武功的人。”
秦虎暗自寻思，这个若人不是梁佩，那又是何人呢？更何况梁佩出门善于乔装改扮，此人必是梁佩无疑，跟踪梁佩必定找到兰夫人母子。
秦虎定睛看着店小二，狐疑道：“你没有说瞎话？若是日后我发现有半点虚假，小心……”说着用手指拨开刀鞘，漏出半点刀的寒光。
店小二见状心想，这不是一个善茬，突感自己浑身上下血液流动加快，额头冒汗，结结结巴巴道：“客官，我岂敢撒谎，您慢用……慢用”，说完小心翼翼的走开了。
饭毕，秦虎回到房间休息，他仔细回想这几天发生的事情，暗想：“我此次拦截兰夫人，虽然是奉司马傲南之命，但是这是助纣为虐呀，梁佩虽然年纪老迈但是依然刚正不阿，想必他听从老掌门夫人之命前去保护兰夫人的。不行，我不能遗臭万年，受众人唾骂，我要一起保护兰夫人投奔少林寺。”
翌日天刚放亮。鸡叫头遍，秦虎便收拾行囊，骑马继续北上，他的目标就是河南嵩山少林寺。出城不远，忽然从左右两翼冲出两匹快马，把秦虎夹在中间。秦虎正想拔刀，其中一人见状，疾声道：“秦护法不必了，你看我们是谁！”秦虎定睛一看，原来是司马傲南身边的哼哈二将，一位叫哼唧唧，一位叫哈呱呱。秦虎见到此二人更加明白，原来自己的行踪早已被人监视，心想我始终没有成为司马傲南眼中的心腹，那岂不是更好，向二人拱手道：“有劳两位护法前来协助在下，不胜感激。”哼哈二将见秦虎如此客气想必早知来意，拱手回敬。秦虎冷笑一声，三人扬鞭策马向北疾驰而去。
自从兰夫人家仆三人疾速离开青山派以后，这日来到了湖北地界。潘福虽然年纪稍大，但是处事谨慎小心，提前早就给兰夫人说好，我们必须走小路，走有树林茂密，能遮挡的地方。兰夫人也很同意老奴的说法，但是毕竟二人还骑马带着个九岁的孩子，行走还是很显眼。
在一路颠簸下，兰夫人感觉头晕脑胀，在马背上醒眼朦胧，迷迷糊糊问道：“老管家，这是哪里呀，峦峰叠嶂，郁郁葱葱，真乃是藏身好地方！”
潘福看出兰夫人已经疲惫不堪，心想赶快找到一处客栈该多好，应声道：“夫人你身体没事吧，刚才奴才买饭的时候，早已打听好了，此地叫做神农架。这里应该安全，很少有人到此地来，我们绕山而行，继续北上，相信很快就到达少林寺了。”
兰夫人听闻是神农架，立刻来了精神，惊道：“久闻神农架大名，风景真是秀丽，虽然大雪压枝，但是还是绿意盎然。总听人说“山脚盛夏山顶春，山麓艳秋山顶冰，赤橙黄绿看不够，春夏秋冬最难分。”
潘福从来没有听过兰馨会出口成章，只知道她仅一个妇道人家，赞道：“夫人，真是好诗句！”潘福哪里知道兰馨的真正身份乃是天山派掌门玉矶师太的大弟子，一套玉女剑法用得出神入化！
司马文龙这时按捺不住性情，好奇的问道：“娘呀，为什么会叫神农架？难道这里有过神仙吗？”兰夫人本来今天不想多说话，因为司马青云打入大牢生死未卜，心情沉痛。她转念一想，为了让司马文龙暂时忘记这些伤痛，只好顺着他的兴致详细解答。
兰夫人抚摸着司马文龙，轻声道：“不错，这里的确出现过一位神仙，他的名字就叫做神农。上古时候，五谷和杂草丛生，药物和百花混杂，哪些粮食可以吃，哪些草药可以治病，谁也分不清。黎民百姓仅靠打猎为生，天上的飞禽越打越少，地下的走兽越打越稀，人们的肚子越来越饿。如果谁要是生疮害病，无医无药，更是不死也要脱层皮。老百姓的疾苦，神农瞧在眼里，疼在心头。”
司马文龙听到这里更加想知道结果如何，接着问道：“后来呢？怎样给百姓充饥?怎样给百姓治病？”
兰夫人看到自己的孩子如此聪明好问，长大必成大器，心下欢喜，微笑道：“神农苦思冥想了三天三夜，决定亲尝百草，为百姓找一条活路。第四天，他带着一批臣民，从家乡随州历山出发，向西北大山走去。他们整整走了七七四十九天，历经千辛万苦，赶走了一批又一批的虎豹蟒虫，来到一个高山一峰接一峰，峡谷一条连一条的地方。此地长满了奇花异草，异香扑鼻。神农站在山脚下仰望高山。”
司马文龙在马上回过头，用手上下比划着，问道：“他们怎样才能上去呢?”
兰夫人用手捂住司马文龙的小手，生怕冻坏，一个劲的往他的小手上一边哈热气一边道：“他看见几只金丝猴顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木爬来爬去。神农灵机一动，当下组织臣民砍木杆、割藤条，花了整整一年的时间，比照崖腰朽木的机巧搭成了三百六十层藤木架。神农带着臣民，攀登木架，上了山顶，见到了各色药草，密密匝匝地生长在一起。神农高兴极了，当即开始亲采摘花草放到嘴里尝。神农尝百草，曾一日而遇七十毒，每遇毒就嚼灵芝草化解，一直尝了七七四十九天，踏遍了此地的山山水水。他尝出能充饥的麦、稻、谷、豆、高梁，后来成为了我们食用的五谷；他将尝出的三百六十五种草药写成的《神农本草》。”
司马文龙已经被兰夫人所描述的故事有点神往了，疑问道：“给爷爷看病的吕神医是不是知道此书呢？要不然他的医术这么高明！”
兰夫人没有想到司马文龙小小年纪推敲起事情来竟然如此准确，夸赞道：“龙儿思维真是敏捷，不错，后来吕神医得到此书，成了名医。神农尝百草，为黎民找到了充饥的五谷、医病的草药后，来到回生寨，准备下山回去时，却发现遍山搭的木架不见了。原来，那些搭架的木杆，早已落地生根，遇雨吐芽，年深月久，长成了一片茫茫林海。也就在此时，从天空飞来一群白鹤，把他和护身的几位臣民接上了天庭。从此，此地一年四季，香气弥漫。为了纪念神农尝百草、造福人间的功绩，老百姓就把这一片茫茫林海，取名为“神农架”。
司马文龙高兴的抓起兰夫人的双手高举道：“哇，娘，真的好神奇，我长大能不能成神仙？”
兰夫人笑道：“你做神仙干什么呢？”
司马文龙拍拍自己的胸脯，大声道：“我要锄强扶弱，把坏人杀光，我有了法术就什么也不用怕了！”
兰夫人摸着司马文龙的头，附耳道：“龙儿真乖，真有志气，将来一定会达成所愿的。孩子做好了，前面是个山坡。”
司马文龙回头往前看，应声道：“是，娘。”
潘福在前面引路，积雪已淹没马的前蹄，马儿行走尚且苦难，何况是人呢？风吹压雪松枝，松软白雪不时纷纷飘落，雪花落在人的头上，脸上，耳朵上，给行走路人增添几分情趣。
第一章 青城山外马蹄疾