由于有事，回到家只睡了一会儿，周少棠便已醒来，匆匆赶到杨家，杨书办正要出门。
“你到哪里去？”
“想到城隍山去看个朋友”
“不要去了。”同少棠不等他话完，便即打断，“我有要紧事同你商量。”
“于是就在杨家密谈。周少棠将昨夜的经过情形，细细告诉了杨书办，问他的意见。
“卖田他自己去卖好了，月如为啥说唐子韶不便出面？”
“对！我当时倒忘记问她了。”
“这且不言。”杨书办问道：“现在马大老爷那里应该怎么办？”
“我正就是为这一点要来同你商量。月如打的是如意算盘，希望先报出去，顺利接收，那一来唐子韶一点责任都没有了。不过，要等他凑齐了银子再报，不怕耽误日子？如今我倒有个办法，”周少棠突然问道：“你有没有啥路子，能借一笔大款子？”
“现在银根紧。”杨书办问：“你想借多少？”
“不是我借。我想叫唐子韶先拿他的西湖田抵押一笔款子出来，我们先拿到了手，有多少算多少。”
杨书办沉吟了好一会说：“这是出典。典田不如买田，这种主顾不多，
而且，手续也很麻烦，不是三两无能办好的。”
周少棠爽然若失，“照此看来，”他说：“一只煮熟的鸭子，只怕要飞掉了。”
“这也不见得。如果相信得过，不妨先放他一马。”
“就是因为相信不过。”周少棠说：“你想他肯拿小老婆来陪我”
周少棠自知泄漏了秘密，要想改口，已是驷不及舌。杨书办笑笑问道：“唷，你‘近水楼台先得是月’，同月如上过阳台了？”
“没有，没有。”周少棠急忙分辩：“不过嘴巴亲一亲，胸脯摸一摸。总而言之，唐子韶一定在搞鬼，轻易相信他，一定会上当。”
“我晓得了。等我来想想。”
公事上到底是杨书办比较熟悉，他认为有一个可进可退的办法，即是由马逢时先报一个公事，说是帐目上尚有疑义，正在查核之中，请准予暂缓结案。
“唐子韶看到这样子一个活络说法，晓得一定逃不过门，会赶紧去想法子。如果他真的想赖掉，我们就把他的毛病和盘托出。虽没有好处，至少马大老爷也办了一趟漂亮差使。”
“好极！就是这个办法。”周少棠说：“等下我们一起到公济典，索性同唐子韶明说：马大老爷已经定规了。事不宜迟，最好你现在就去通知马大老爷。”
“他不在家，到梅花碑抚台衙门‘站班’去了。”
原来巡抚定三、八为衙参之期，接着藩臬两司及任实缺、有差使的道员，候补的知县佐杂，都到巡抚衙门前面去“站班”，作为致敬的表示，目的是在博得好感，加深印象。这是小官候补的不二法门，有时巡抚与司道谈论公事，有个什么差使要派人，够资格保荐的司道，想起刚刚见过某人，正堪充任，因而获得意外机缘，亦是常有之事。
“你同唐子韶约的是啥辰光？”
“还早，还早。”周少棠说：“我们先到茶店里吃一壶茶再去。”
“也不必到茶店里了。我有好六安茶，泡一壶你吃。”
于是泡上六安茶，又端出两盘干点心，一面吃，一面谈闲天。杨书办问起月如，周少棠顿时眉飞色舞，不但毫不隐瞒，而且作了许多形容。
杨书办津津有味地听完，不由得问道：“如果有机会，月如肯不肯同你
上床？”
“我想一定会肯。其实昨天晚上，只要我胆子够大，也就上手了。”
“你是怕唐子韶来捉你的奸，要你写‘伏辩’？”
“不错。这是我们三个人的事，我不能做这种荒唐事，连累好朋友。”
“少棠，你不做见色轻友的事，足见你够朋友。”杨书办说：“我倒问你，你到底想不想同月如困一觉？”
“想是想，没有机会。”
“我来给你弄个机会。”杨书办说：“等下，我到公济典去，绊住唐子韶的身子，你一个人闯到月如楼上，我保险不会有人来捉你们的奸。”
“不必，不必！”周少棠心想，即令能这样顺利地真个消魂，也要顾虑到落一个话柄在杨书办手里。这种傻事决不能做，所以又加一句：“多谢盛情。不过我的胆还不够大，谢谢，谢谢。”
杨书办倒是有心想助他成其好事，看他态度如此坚决，也就不便再说。只是付之一笑。
“不过，你倒提醒我了，我还是可以到月如那里去一趟，问问你提出来的那句话。”
“这样说，仍旧我一个人到公济？”
“不错，你先去，我问完了话，随后就来。”
“那么，”杨书办问：“我在唐子韶面前，要不要说破？”
“不必，你只说我随后就到便是。”
近午时分，两人到了公济典旁边的那条巷子，暂且分手。周少棠来到唐家举手敲门，好久没有回音，只好快快回身，哪知一转身便发现月如冉冉而来，后面跟着她家的丫头，手里挽个菜篮，主婢俩是刚从小菜场回来。
“碰得巧！”周少棠说：“如果你迟一步，或者我早来一步，就会不到面。”
“周老爷，你也来得巧，今天难得买得新鲜菌子，你在我那里吃了中饭走。”
“不，不！杨书办在公济等我。”
“那就请杨书办一起来。”
“等一息再说。阿嫂，我先到你这里坐一坐，我有句话想问你。”
其实丫头已经去开了大门，进门就在客堂里坐。月如请他上楼，周少棠辞谢了，因为他不想多作逗留，只说两句话就要告辞，觉得不必累人家费事。
“阿嫂，我想请问你，你昨天说卖西湖田，老唐不便出面。这是啥讲究？”
不想问的是这句话，月如顿时一愣，同时也提醒她想起一件事，更加不安。看在周少棠眼里，颇有异样的感觉，尽头不由得疑云大起。
“周老爷，你请坐一坐，我是突然之间想起有句话要先交代。”接着便喊：“阿翠，阿翠，你在做啥？客人来了也不泡茶。”
“我在厨房里，烧开水。”阿翠高声答应着，走了出来。
“你到桥边去关照一声，家里有客人，要他下半天再来。”
阿翠发愣，一时想不起到“桥边”要关照什么人。
“去啊！”
“去，去，”阿翠嗫嚅着问：“去同哪个说？”
“不是我们刚刚去过？叫他们老板马上来？”
“喔，喔！”阿翠想起来了，“木器店、木器店。”说着，转身而去。
“真笨！”月如咕哝着，转身说道，“对不起，对不起！周老爷，你刚才要问我的那句话，我没有听清楚。”
“老唐卖田，为啥不便出面。”
月如原来是因为唐子韶突然要卖田，风声传出去，惹人猜疑，莫非他要离开杭州了，是不是回安徽老家？这一来会影响他们开溜的计划，所以不便出面。如今的回答，当然改过了。
“公济典一查封，我们老爷有亏空，大概总有人晓得，不晓得也会问，为啥卖田。如果晓得卖田是为亏空，就一定会杀价，所以他是不出面的好。”
理由很充分，语气亦从容，周少棠疑虑尽释，“到底阿嫂细心。”他站起身来：“我就是这句话，问清楚了要走了。”
出了唐家往公济典，走不多远，迎面遇见阿翠，甩着一条长辫子，一扭一扭地走了过来，“周老爷，”她开口招呼：“要回去了。”
“不，我到公济典去。”
“喏，”阿翠回身一指，“这里一直过去，过一座小桥，就是公济典后门。”
周少棠本来要先出巷子上了大街从公济典前门入内，现在既有捷径可通后门，落得省点气力，“谢谢你。”他含笑致谢：“原来还有后门。”
“走后门要省好多路。”阿翠又加一句客气话：“周老爷有空常常来。”
见她如此殷勤，周少棠想起一件事，昨夜在唐家作客，照便应该开发赏钱，因而唤住她说：“阿翠你等等。”
说着，探手入怀，皮袍子口袋中，有好几块碎银子，摸了适中的一块，约莫三四钱重，递向阿翠。
“周老爷，这作啥？”
“这个给你。昨天我走的时候忘记掉了。”
“不要，不要。”
“不许说不要。”周少棠故意板一板脸：“没规矩。”
于是阿翠笑着道了谢，高高兴兴地甩着辫子回去。周少棠便照她的指点，一直往前走，果然看到一座小石桥，桥边一家旧货店，旧木器都堆到路上来了。
周少棠心中一动，站住脚细看了一会，并没有发现什么木器店。不由得奇怪，莫非月如所说的木器店，即是指这家旧货店？
这样想着，便上前问讯：“老板，请问这里有家木器店在哪里？”
“不晓得。”旧货店老板诧异，“从没有听说过这里有家木器店。哪个跟你说的？骗你来‘撞木钟’。”
“是”周少棠疑云大起，决意弄个水落石出，“只怕我听错了，公济典唐朝奉家说这里有家木器店，要同你买木器。”
“你不是听错了，就是弄错了。不是买木器，是要卖木器，叫我去看货估价。”
“她为啥要”周少棠突然将话顿住了，闲事已经管得太多了，再问下去，会惹人猜疑，因而笑一笑，说一声：“是我弄错了。”扬长而去。
到了公济典，只见唐子韶的神气很难看，是懊恼与忧虑交杂的神情。可想而知，杨书办已将他们所决定的处置告诉他了。
不过，看到周少棠，他仍旧摆出一副尊敬而亲热的神情，迎上前来，握着周少棠的手说，“老大哥，你无论如何要帮我一个忙。”
“啥事情？”周少棠装做不知，一面问，一面坐了下来，顺便跟杨书办交换了一个眼色，相戒谨慎。
“老杨告诉我，马大老爷预备报公事，说我帐目不清。”唐子韶的话说得很急：“公事上怎么好这样说？”
“这也无所谓，你把帐目弄清楚，不就没事了吗？”
“话不是这样说，好比落了一个脚印在那里。有这件案底在衙门里，我以后做人做事就难了。”
“那么，你想怎么样呢？”
“咦！”唐子韶手指着说：“周先生，你不是答应我的，请马大老爷暂时把公事压一压？”
“压也不过是一天半天的事。”杨书办插了一句嘴。
“一两天哪里来得及？”唐子韶说：“现在银根又紧。”
“好了，我晓得了。”周少棠说：“老唐，外头做事，一定要上路，不上路，人家要帮忙也无从帮起。这样子，你尽快去想办法，我同老杨替你到马大老爷那里讨个情，今天晚上再同你碰头。”说完，他已经站了起来，准备离去。”
“不忙，不忙！”唐子韶急忙说道：“我已经叫人去叫菜了，吃了饭再
走。”
“饭不吃了。”周少棠灵机一动，故意吓他一吓，“说实话，我们到你这里来，已经有人在钉梢了，还是早点走的好。”
这一下，不但唐子韶吃惊，也吓了杨书办，脸上变色，悄悄问道：“是哪里的人？在哪里？”
“杭州府的人，你出去就看到了。”说着，往外就走，杨书办紧紧跟在后面。
“两位慢慢！”唐子韶追上来问：“晚上怎么样碰头？”
“我会来看你。”
“好，恭候大驾。”
于是周少棠领头扬长而去，出了公济典，不断回头看，杨书办神色紧张地问：“人在哪里？”
周少棠“噗哧”一声笑了出来，“对不起，对不起，害得你都受惊了。”
他说：“我们到城隍山去吃油蓑饼，我详详细细告诉你。”
上了城隍山，在药师间壁的酒店落座，老板姓陈，是周少棠的熟人，也认识杨书办，亲自从帐桌上起身来招待。
“这么冷的天气，两位倒有兴致上城隍山？难得、难得。”陈老板问：“要吃点啥？”
“特为来吃油蓑饼。”周少棠说：“菜随便，酒要好。”
“有一坛好花雕，卖得差不多了，还剩下来三斤，够不够？”
“中午少吃点，够了。”
“我上回吃过的‘一鸡四吃’，味道不错，”杨书办说：“照样再来一回。鸡要肥。”
“杨先生放心好了。”
于是烫上酒来，先用现成的小菜、发芽豆、茶油鱼干这类下酒。这时周少棠告诉杨书办，根本没有人钉梢，只是故意吓一吓唐子韶而已。
“不过，有件事很奇怪，月如不晓得在搞啥花样。”
等周少棠细说了他发现唐家要卖木器的经过，杨书办立刻下了一个判断：“唐子韶要带了他的小老婆，逃之夭夭了。”
周少棠也是如此看法，“逃到哪里呢？”他问：“不会逃到徽州吧？”
“逃回徽州，还是可以抓回来的。只有逃到上海，在租界里躲了起来，只要他自己小心，不容易抓到。”杨书办又说：“我看他用的缓兵之计，卖田最快也要十天半个月，要开溜，时间上足足够用。”
“嗯，嗯。那么，我们应该怎么办呢？”
杨书办亦无善策，默默地喝了一会酒，突然之间，将酒杯放下，双手靠在桌上，身上前倾，低声说道：“我同你说实话，你刚刚开玩笑，说有人‘钉梢’，我当时心里心上八下，难过极了。俗语说得，‘日里不做亏心事，夜半敲门心不惊’。发横财也要命的，强求不来。这件事，我们作成马大老爷立一场功劳，关照他据实呈报；唐子韶自作自受，不必可惜。你看如何？”
周少棠想了一下，点点头：“我同意。不过数目要打个折扣。”
“为啥？”
“咦！我不是同你讲过，胡大先生要报月如的情，我们原来预备分给他一份，他不要，算是送月如。所以唐子韶作弊的数目不能实报。”
这段话中的“胡大先生”四字，不知怎么让陈老板听到了，便踱过来打听他的消息，少不得嗟叹惋惜一番。
周少棠他们的座位临窗，窗子是碎锦格子糊上白纸，中间嵌一方玻璃，望出去一株华盖亭亭的不凋松，春秋佳日，树下便是极好的茶座，陈老板指着说道：“那株松树下面，就是胡大先生同王抚台第一次来吃茶、吃酒的地方。王抚台有一回来过，还特为提起，这句话十七八年了。”
“王抚台如果晓得胡大先生会有今天这种下场，只怕他死不瞑目。”杨书办感慨不止，“这样子轰轰烈烈的事业，说败就败，真同年大将军一样。”
“比年大将军总要好得多。”周少棠说：“至少，性命之忧是不会有的。”陈老板接口说道：“就算没有性命之忧，活得也没意思了。”
“是啊！”杨书办深深点头：“爬得高，跌得重，还是看开点好。”
就这样一直在谈胡雪岩，直到酒醉饭饱，相偕下山，周少棠方又提到唐子韶，“我答应过他，只算两万四千银子。”他说：“你同马大老爷去说，要报就报这个数目好了。”
“好的。”杨书办说：“不过，你应该同胡大先生去说说清楚，现在是照他的意思，看在唐子韶小老婆分上，特为少报。我们三个人是随公事。不然，他只以为我们从中弄了多少好处，岂不冤枉。”他又加了一句：“这句话请你一定要说到。”
由于杨书办的态度很认真，周少棠决走到元宝街去一趟。胡雪岩已经不会客了，但对周少棠的情分不同，仍旧将他请了进去，动问来意。
“你说的那匹‘瘦马’我见过了，亦就是见一见，没有别的花样。”周少棠说：“他亏空至少有八万银子，照你的意思，打了他一个三折，公事一报上去，当然要追。追出来抵还你的官款，也不无小补。”
一听这话，胡雪岩的眼圈发红，“少棠，”他说：“有你这句话就够了。从出事到现在，再好的朋友，都是同我来算帐的，顶多说是打个折扣，少还一点，没有人说一句，我介绍来的那笔存款，不要紧，摆在那里再说，帮我去弄钱来的，可以说没有。其中只有两个人，一个是古应春，帮我凑了二三十万银子，应付上海的风潮；再一个是你。古应春受过我的好处，大家原是有往来的，象你，该当凭你本事弄来的外款不要，移过来替我补亏空，虽说杯水车薪，无济于事，不过，我看来这两万四千银子，比什么都贵重。”
“大先生，你不要这样说。从前我也受过你的好处。”周少棠又说：“今天中午，我们在城隍山吃油蓑饼，还提起你同王抚台的交情，只怕他听得你有这一场风波，在阴司里都不安心。”
提到玉有龄，枨触前尘，怀念故友，胡雪岩越发心里酸酸地想哭，“真正是一场大梦！”他说：“梦终归是梦，到底是要醒的。”
“一个人能够象你做这样一场梦，古往今来，只怕也不过数得出来的几个人。”
这话使得胡雪岩颇受鼓舞，忽然想到他从未想过的身后之名，“不晓得将来说书的人，会不会说我？”他问：“说我又是怎样子地说，是骂我自作孽，还是运气不好？”
“说是一定会说的，好比年大将军一样，哪个不晓得？”
这使得胡雪岩想起年大将军赠妾的故事，心中一动，便笑一笑说：“我哪里比得上年大将军？不讲这些了。老弟兄聊聊家常。少棠，你今年贵庚？”
“我属老虎，今年五十四。”
“嫂夫人呢？”
“她属羊，”比我小五岁。”周少棠说：“照道理，羊落虎口，我应该克她，哪晓得她的身子比我还健旺。”
“你也一点都不象五十几岁的人。”胡雪岩说：“嫂夫人我还是年纪轻的时候见过。那时候，我看你就有点怕她。现在呢？”
“都一把年纪了，谈啥哪个怕哪个？而况”
“怎么不说下去？”胡雪岩问。
这是因为说到周少棠伤心之处了，不愿多谈，摇摇头说：“没有啥。”
“一定有缘故。少棠，你有啥苦衷，何妨同我讲一讲。”
“不是有啥苦衷。”周少棠说：“我们的独养儿子”
周少棠的独子，这年正好三十，在上海一家洋行中做事，颇得“大板”’的器重，当此海禁大开，洋务发达之时，可说前程如锦。哪知这年二月间，一场春瘟，竟尔不治。周太太哭得死去活来。
周少棠本来要说的一句话是：“而况少年夫妻老来伴，独养儿子死掉了，我同她真正叫相依为命。”
原来是提到了这段伤心之事，所以说不下去。胡雪岩便问：“你儿子娶亲了没有呢？”
“没有。”
“怎么三十岁还不成家？”
“那是因为他学洋派，说洋人都是这样的，三十岁才成家。他又想跟他们老板到外国去学点本事，成了家不方便，所以耽误下来的。如今是连孙子都耽误了。”
“是啊！不孝有三，无后为大。”胡雪岩说：“嫂夫人倒没有劝你讨个小？”
“提过。我同她说”
周少棠突然顿住，因为他原来的话是：“算了，算了，‘若要家不和，讨个小老婆’。”话到嘴边，想起忌讳：第一，螺蛳太太就是“小老婆”；第二，胡雪岩家“十二金钗”，“小老婆”太多，或许就是落到今天这个下场的原因。总之，令人刺心的话，决不可说。
于是他改口说道：“内人虽有这番好意，无奈一时没有合便宜的人，只好敬谢不敏了。”
“这倒是实话，要有合适的人，是顶要紧的一桩。‘若要家不合，讨个小老婆’，大家总以为指大太太吃醋，其实不然！讨小讨得不好，看大太太老实好欺侮，自己恃宠而骄，要爬到大太太头上。那一来大太太再贤惠，还是要吵架。”
周少棠没有想到自己认为触犯忌讳的那句俗语，倒是胡雪岩自己说了出来。不过他的话也很有道理，螺蛳太太固然是个现成的例子；古应春纳妾的经过，他也知道。都可以为他的话作注脚。
“少棠，你我相交一场，我有力量帮你的时候，没有帮你什么”
“不，不！”周少棠插嘴拦住，“你不要说这话，你帮我的忙，够多了。”
“好！我现在还要帮你一个忙，替你好好儿物色一个人。”
“大先生！”周少棠笑道：“你现在倒还有闲工夫来管这种闲事？”
“正事轮不到我管，有刘抚台、德藩台替我操心，我就只好管闲事了。”满腹牢骚，出以自我调侃的语气，正见得他的万般无奈。周少棠不免兴起一种英雄末路的苍凉之感。再谈下去，说不定会掉眼泪，因而起身告辞。
胡雪岩握着他的手臂，仿佛有话要说，却两次欲言又止，终于松开了手说：“再谈吧！”
半夜里叩中门，送进来一封信，说是藩台衙门的专差送来的。螺蛳太太将胡雪岩唤醒了，拿一盏水晶玻璃罩的“洋灯”，让他看信。
看不到几行，胡雪岩将信搁下，开口说道：“我要起来。”
于是螺蛳太太叫起丫头，点起灯火，拨旺炭盆，服侍胡雪岩起身，他将德馨的信，置在桌上细看。一张八行笺以外，另有一个抄件，字迹较小，需要戴老花眼镜，才看得清楚。
抄件是一道上谕：“谕内阁：给事中郎承修奏请，责令贪吏罚捐巨款，以济要需一折，据称该给事中所开赃私最著者，如已故总督瑞麟、学政何廷谦、前任粤海关监督崇礼及俊启、学政吴宝恕、水师提督翟国彦、盐运使何兆瀛、肇难道方浚师、广州府知府冯端本、潮州府知府刘湘年、廉州府知府张丙炎、南海县知县杜凤治、顺德县知县林灼之、现任南海县知县卢乐戌，皆自宫广东后，得有巨资，若非民膏，即是国帑等语，着派彭玉麟将各该员在广东居官声名苦何，确切查明，据实具奏。”这跟胡雪岩无关。
另有一个附片，就大有关系了：“另片奏：闻阜康银号关闭，协办大学士刑部尚书文煜，所存该号银数至七十余万之多，请即查明确数，究所从来，据实参处等语，着顺天府确查具奏。”
接下来再看德馨的亲笔信，只有短短的两行：“事已通天，恐尚有严旨，请速为之计。容面谈。”
“你看！”胡雪岩将信递了给螺蛳太太，“话没有说清楚，‘容面谈’是他来，还是要我去？”
“等我来问问看。”螺蛳太太将递信进来的丫头、由镜槛阁调过来的巧珠唤了来，关照她到中门上传话，赶到门房去问，藩司衙门来的专差，是否还在？如果已经走了，留下什么话没有？
这得好一陈工夫才会有回话，胡雪岩有点沉不住气了，起身蹀躞，喃喃自语：“严旨，严旨！是革职还是抄家？”
螺蛳太太一听吓坏了，但不敢现诸形色，只将一件大毛皮袍，一件贡缎马褂堆在椅子上，因为不管是德馨来，还是胡雪岩去，都要换衣服，所以早早预备在那里。
“‘速为之计’，怎么‘计’法？”胡雪岩突然住足，“我看我应该到上海去一趟。
“为啥？”
“至少我要把转运局的公事，弄清楚了，作个交代，不要牵涉到左大人，我就太对不起人了。”
“光是为这件事，托七姐夫就可以了。”
“不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。”
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说：“这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！”
“自己弟兄，不必谈这些。”德馨进了门，还未坐定，便即说道：“文中堂怕顶不住了。”
“文中堂”便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为“中堂”。
他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸“片奏”所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去“顶”了。
“雪岩，”德馨又问：“文中堂真的有那么多款子，存在你那里？”
“没有那么多。”胡雪岩答说：“细数我不清楚，大概四五十万是有的。”
“这也不少了。”
“晓翁，”心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话：“你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？”
“照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。”
“文中堂怎么回奏呢？”
“那就不知道了。”德馨答说：“总不会承认自己的钱，来路不明吧！”
“他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。”
“好家伙，你真是‘财神’的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？”
胡雪岩无词以对，只是在想：文煜究竟会得到怎么一种处分？
“文中堂这回怕要倒楣。”德馨说道：“现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。”
胡雪岩一惊，“怎么？”他急急问道：“会治他的罪？”
“治罪是不会的。只怕要罚他。”
“怎么罚？罚款？”
“当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。”德馨语重心长地警告：“雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。”
“哪笔款子？”胡雪岩茫然地问。
“文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说：“晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。”
“这才是。”德馨问道：“你预备什么时候动身？”
“明天来不及，后天走。”
“哪天回来？”
“看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？”
“你早就该去了。”德馨紧接着说：“你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，‘讲倒帐’就比较容易。”
“讲倒帐”，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，“讲倒帐”的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应“速为之计”。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，“箭在弦上，不得不发了。”他说：“有句话叫做‘壮士断腕’，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？”
“都随你！”螺蛳太太噙着眼泪说：“只要你斩膀子，不叫我来动手。”
“虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。”
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道：“这回你以上海，预备怎么办？”
“我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。”
“怎么？”螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说：“你是说，譬如典当，照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来拉还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？”
胡雪岩失笑了，“你真是一手只如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？”他说，“所谓‘慢慢儿赚了来还’，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。”
“这有啥区别呢？迟早一场空。”螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
“虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说：这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？”
“明白是明白。不过，”螺蛳太太问道：“能不能留下一点来？”
“那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。”
螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来：“从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？”
听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，“我同你总归是拆不散的。”他说，“不但今生今世，来世还是夫妻。”
螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。
“罗四姐，罗四姐，”胡雪岩握着她的手说：“你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。闲话少说，我同你商量一件事。”
这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者知道，包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
“你看，”胡雪岩突然问道：“花影楼的那个，怎么样？”
花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道：“你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？”
“我是说她的为人。”
“为人总算是忠厚的。”螺蛳太太答说：“到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。”
“你看她还会不会生？”
问到这话，螺蛳太太越发奇怪，“怎么？”她问：“你是不是想把她留下来？”
“你弄错了。”胡雪岩说：“你光是说她会生不会生好了。”
“只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？”
“好！”胡雪岩说：“周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。”
“你怎么想出来的？”螺蛳太太沉吟了一会说：“好事倒是好事，不过周太太愿意不愿意呢？”
“愿意。”胡雪岩答得非常爽脆。
“你问过他？”
“是啊。不然怎么会晓得？”
“这也许是嘴里的话。
“不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。”
“那好。”螺蛳太太说：“不过青莲愿不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。”
“我看不必问，一问她一定说不愿。”胡雪岩用感慨的声音说：“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。”
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹，租界上熟人太多，“仕宦行台”的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的“胡财神”？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连“小爷叔为啥住在这里”这么一句话都不问。
“七姐怎么样？身子好一点没有？”
“还好。”
“我的事情呢？”胡雪岩问：“她怎么说？”
“她不晓得。”
“不晓得？”胡雪岩诧异：“怎么瞒得住？”
“多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我总先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。”
“喔！”胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。
接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的“壮士断腕”的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。
“小爷叔己下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱”
“应春，”胡雪岩打断他的话说：“你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求、可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人各，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。”
“小爷叔说的是两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？”
“还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？懂洋务的不晓得有多少，同洋人打交道，做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的决窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面？再说，中国人做生意要靠山。”胡雪岩摇摇头换了个话题，“你说要替我留一笔钱，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部帐目都交出去了，象丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？”
“办法还是有。”古应春说：“顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。”
“我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。”
“价钱好呢？”
“好到怎样的程度？”胡雪岩脱口相问，看古应春不作声，方又说道：“除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。”
“不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。”
“不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或放我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。”
于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。
“我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？”
“有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。”
“不要磨了。我们以掮客的身分，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。”
“那么刘抚台呢？”古应春问：“佣金是不是也要分他一份？”
“当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。”
“怎么转法？是不先跟德藩台去谈？”
“不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打外电报给他。”
“这要用密电。”
“是的。”胡雪岩说：“临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。”
“那就很妥当了。”
接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好。胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问一句：“比梅雅好的户头还有没有？”
“没有。”
“好！就是他。”胡雪岩又说：“至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公帐。”
“我的也归公帐。”
“不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都未必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。”
“我是觉得我应该同小爷叔共患难”
“好了，好了！你不必再说了。”胡雪岩拿他的话打断，“铜钱掼到水里还听个响声，你这样牺牲了都没有人晓得，算啥？”
“好吧！”古应春另外打了主意，不必说破，只问：“电报什么时候打？”
“现在就打，你先起个稿子看。”
古应春点点头，凝神细想了一会说：“佣金的话，怎么说法？”
“这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要强调的是，没有比这个价钱更好的了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。”
“小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？”
“不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。”
“好！我懂了。”
于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。
“我马上去发，否则，电报局要关门了。”古应春问：“小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？”
“哪里有心思去吃花酒？”胡雪岩说：“我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。”
八、赠妾酬友