在周府家丁的喝斥下，被选中的力棒们乱哄哄地排成了五队，轮番上前，背对着船舷弯下腰。程小九、王二毛和另外十几名幸运儿则四个人分成一组，从甲板上抬起米袋来，逐一放到壮汉们的后背上。
每个米袋都有二百多斤，放到背上，立刻把人压得来回晃悠。命如杂草的力棒们不敢叫苦，咬紧牙关，顶着烈日，将米袋子背向早已等候在官道旁的马车。到了目的地还不算完工，他们得互相帮助着将背上的米袋子放到马车中，从头到尾摆放整齐了，才能领到一根救命的竹签。
才来回走了两、三趟，有人已经累得几乎散了架子，蹲在路边，大口大口地喘粗气。“好心肠”的诚伯对此很有经验，命家丁取了两个防火用的大木桶，个个都有水缸般粗细。先向里边洒了指甲尖大小的一点点粗盐，然后命人打了井水将木桶灌满。累得几乎趴下的力棒们立刻涌上前来，像争琼浆雨露般用手捧起盐水便朝嘴里灌。待灌了个水饱，人也慢慢恢复了几分精神，咬着牙，摇摇晃晃向码头捱去，继续为下一根竹签儿搏命。
程小九、王二毛等只管给人卸货上肩，每四个人却要应付整整一队汉子，干起来也不轻松。但想想那一斗半米的工钱，大伙都咬紧牙关坚持。宁可喘得眼前发黑，绝不敢让人站在船舷旁等候。饶是如此，监工的家丁依旧嫌大伙儿动作太慢，不停地用鞭子柄在众人后背上敲敲打打，“麻利些，麻利些。干了干不了，干不了就下去，换想干的人上来！一天一斗半米呢，财神爷再有钱，也不会养活白吃饱儿！”
“唉，唉！”“唉！诶！”挨了鞭子的人不敢还嘴，低声下气地答应。一边加快手上的动作，一边期盼这一天早些结束。可天上的日头却诚心跟人过不去，慢吞吞地就像蜗牛爬树。先前就已经爬到了半头顶，眼看着一大船米都要被卸完了，居然还在树梢上粘着。
日头在天空中走得蹒跚，船上的热度却涨得一点儿都不慢。汗珠从人的额头上滴落下来，才与甲板一接触，便倏地一下不见了踪影。早已被岁月磨得起了厚厚老茧的脚掌此刻突然又有了感觉，每走一步，都如同踩在了火堆上。白花花的河道，滚烫的甲板和头上的日光勾结起来，把整艘船做成了一个大灶台。于船上卖力苦干的人们，被汗湿透了衣服裹得紧紧的，胳膊和手中边缘沥沥淅淅滴着水珠，就像一只只被蒸熟了的粽子。
除了王二毛之外，与程小九搭伙抬草袋的另外两只“粽子”全是馆陶本地人。其中一个圆脸汉子姓刘，另外一个脖子黑如车轴般的汉子姓史。两名壮汉自觉与两个少年人搭伴做工吃了亏，抬袋子时总是稍稍抢先半拍发力。表面上看似对程、王两个少年的照顾，实际上却因为抢先将装米的草袋抬起了半寸，导致袋中的稻米都向少年人一方倾斜，无形中占了一个大便宜。
程小九发现苗头不对，赶紧暗中调整对策。怎奈他与王二毛两个入行时间太短，相互之间配合起来远没对面的伙伴娴熟。暗中较量了好一会儿，非但没能令对方就此收手，反而使得米袋倾斜的角度越来越大。
王二毛年龄刚过十四，身子骨和气力都还没有长足，四个人平均用力还得咬紧牙关硬挺，怎受得了对方偷奸耍滑？第一艘船刚刚卸完，他人已经有些撑不住了。从第二艘船上抬起头个草袋时脚软了一下，惹得另外两名同伴直拿白眼球翻他。抬起第二个草袋时，他脚下又绊了一次蒜，站在他对面的史姓壮汉立刻竖起了眉毛，冲着其低声抱怨道：“你小子悠着点儿，别一惊一乍的。倘若害得大伙都都抻了胳膊，六斗米的工钱找你要啊？！”
“诶，诶！”王二毛不敢争辩，鼓着腮帮子使劲儿。才走到船舷边，左脚又是一软，差点儿一头栽进运河里。好在与他同一侧搭档的程小九力气大，抢先一步将粮袋的两个角都拉住了，才确保一袋粮食顺当地搁在了背粮人的肩膀上。
“你们几个干什么呢？”背粮人感觉到了身后力道的怪异，回头看了看，一脸不满。
“没什么，没什么，甲板上汗太多，滑了脚！”程小九赶紧向对方赔笑，一边作揖道歉，一边拿眼睛四处逡巡。好在几名监工的家丁都走到别处去了，他这边没有人注意，让王二毛侥幸逃过了一劫。
“程小哥，下回小心点儿。老子的腰得留着养活一大家子人呢！”背粮者皱了皱眉头，板着脸教训。
“放心，您放心。下次看到您，我们加倍仔细！”程小九脸上的笑容更浓，仿佛欠了对方几十贯钱没还一样。
他这般低声下气，背粮者自然不便发作。留下几个白眼后，背着粮包走向官道。应付过去了眼前危机，程、王两个少年暗自松了口气。转身刚要走向船舱，刘、史两个壮汉却不想再继续与他们搭档下去了，抢在二人面前，指着王二毛的鼻子骂道：“没吃饭啊，还是昨夜在娘们身上折腾来着？一旦把粮袋子丢到水里，不叫大伙跟着你一块吃挂落么？”
“我，我……”明知道对方是故意找茬儿，除了面红耳赤之外，王二毛做不出任何回应。圆脸汉子又偷偷向监工的家丁那边扫了一眼，庆幸刚才那一幕没被人发现之余，肚子里的邪火愈发兴旺。狠狠瞪着王二毛，低声威胁道：“直娘贼，想吃饭就出些力气，别指望在这混日子。老子可不欠你娘的夜钱！”
“老子欠你娘的夜钱！”王二毛忍受不了对方骂得如此恶毒，伸出手去，指着刘姓汉子的脸回敬。他刚刚到变声期，嗓音又尖又细，立刻将很多人的目光都吸引了过来。姓刘的汉子脸上挂不住劲儿，怒吼一声，冲到王二毛身边，挥拳便打。
一个壮汉欺负个胡子没长出来的孩子，这一拳下去自然是十拿九稳了。两旁的力棒们看有热闹可看，立刻偷偷放缓了脚步，就等观赏王二毛在对方的拳头下如何鼻子开花。出乎大伙预料的是，那姓刘的一拳打到半路，突然落了下来。整个人也像中了暑，眼睛发直，嘴角流涎，屁股软软地坐到了滚烫的甲板上。
说时迟，那时快，没等监工的家丁过来干预，姓刘的壮汉又突然恢复了精神。一个高从甲板上窜将起来，捂着脖子向身后喊道：“直娘贼，刚才哪个在后面掐爷爷的脖子。直……”
后半段骂人话被皮鞭直接抽回了肚子内。监工的家丁光看到他倒在地上装死怠工，然后又捂着脖颈挑事，立刻起了杀鸡儆猴的念头，劈头盖脸就是十几皮鞭。
人在苦难中，往往心里期盼着受苦更多的人出现，才能寻到一丝活着的乐趣。看到刘姓壮汉挨抽，停步围观的力棒们哈哈大笑，腿脚立刻麻利了许多。那车轴脖颈与刘姓汉子交好，见同伴被打得皮开肉绽，赶紧上前向监工解释，“大哥，大哥，是这姓程的小子刚才背后使坏，他掐了刘老实的脖子，把老刘给掐晕了。不是老刘偷懒，我刚才看得清清楚楚，怠工的是这两个小毛孩子，不是刘老实！”
“去你娘的。他一个半大小子，能把刘老实掐趴下！你个狗娘养的蒙谁？”监工的家丁可没功夫替力棒们主持公道，更不相信程小九有把刘老实那样一个壮汉生生掐晕过去的本领。不由分说调转皮鞭，冲着车轴脖颈也是一顿好打。登时将刘、史两只好斗的公鸡打成了蔫吧兔子，抱着脑袋连连讨饶。
一顿毒打之后，监工便要赶二人下船。刘、史两个此刻的脾气立即变得温顺无比，弯下腰身，一边作揖一边哭喊着求饶，宁可少要工钱，也求对方允许他把一天的活干完。
“懒骨头，再看到你们偷奸耍滑，老子就揭了你们的皮！”监工的家丁撇了撇嘴，冷冷地骂道。骂完后兀自觉得不解气，转过身，用鞭子梢指点站在一旁等待伙伴开工的程小九和王二毛，大声断喝，“看什么看，还不赶紧去搬粮袋子。如果日落前不能将船卸完，谁也甭想领到工钱！”
在旁观别人挨打的这段时间里，王二毛已经歇过了气来。吐了吐舌头，扯着程小九跑向船中央的粮袋。挨了打的刘姓汉子和车轴脖颈两个恨恨地瞪了船甲板一眼，也慌慌张张跑上前赶工。这回，他们两个终于知道与自己搭档的少年人不好惹了，不敢再主动挑事。抬米袋的手也不再玩什么花样，唯恐惹得程小九一时不快，又使什么非常手段将自己掐晕过去。下一次被监工看见，那可是涉及到一整天的工钱！
“二毛，抬袋子时闭住气，等袋子放平了再开始喘。尽力将气息调匀，与步子搭配起来！”见对方已经服了软，程小九也不为己甚。借着指点王二毛的光景，将自己干活的敲门传授给所有同伴。
刘、史二人将信将疑，尝试着按照程小九办法走了几步。发现自己的喉咙果然不那么焦了，心中大喜。王二毛对程小九素来心服，对方无论说什么，无不遵从。四个人按照同一节奏发力，同一节奏挪动脚步，彼此之间的配合越来越娴熟，敌视的目光也渐渐变得柔和起来。
“果然有些门道！”又过了片刻，姓刘的汉子咧开嘴巴，赔着笑脸评价。
“我九哥那可是将门之后！”王二毛接过话头，得意洋洋地炫耀。在他看来，别人尊敬程小九，等同于尊敬自己，因此心情格外舒畅。
“失，失敬了！”长着车轴般脖颈的史姓汉子被吓了一跳，赶紧向程小九示好。对方虽然是头落魄的凤凰，但窝里保不准也有几根老毛在。能不跟这样有背景的人结仇，还是不结仇的好。
“你们别听二毛瞎说，我阿爷早就故去多年了！”程小九一边喘息着挪动脚步，一边低声向众人解释。“我要真是将门后代，也不会到码头上来给人扛大包。来，别多说话，咱们一块使劲儿，一，二，三……”
粮袋子放到了别人背上，四人手里登时一空。刘姓汉子拍拍满是老茧的手掌，笑着说道：“那你至少也曾经是个公子哥，好歹富过。不像咱们，天生的低贱命！”恭维话说过了，他又忍不住好奇地打听道，“你刚才掐我那下是什么门道，怎么我眼前一黑，就突然没了力气？”
“我掐的是你脖子后的经络，就是郎中给人针灸时说的那东西！我也是蒙上的，十次里边九次不准！”程小九看看四下无人注意，然后低声回答。“咱们别再计较这些了，就当不打不相识！”
“对，对，不打不相识。老子挨顿打，换得与你相识！”刘姓汉子嘟嘟囔囔地抱怨。弯下腰，与大伙同时抬起下一个米袋。四个人又屏住呼吸，一道发力，挪步，然后调整呼吸，缓缓走向船舷，缓缓将米袋放在背粮者的后背。
一群靠出卖劳力过活的汉子之间，即便有了矛盾，也不会维持太久。天南地北地胡扯了几句后，刘、史两个壮汉与程、王两个少年已经混得厮熟。刘老实属于典型的记吃不记打，刚一熟悉，便立刻开起两个少年的玩笑来，生冷荤腥，百无禁忌。王二毛也是个嘴尖皮厚的主，有来必有往，与刘老实针锋相对。斗到热闹处，引得所有同伴哈哈大笑，倒也将身上的疲劳感觉减轻不少。
“你个小毛头，尖牙利齿，怎么就像我儿子一般！”刘老实放稳装粮食的草袋，笑着占便宜。
王二毛擦了把脸上的汗，嘿嘿一笑，露出满口白牙，“我阿爷已经去了十多年了。你想当我阿爷，可以啊，我过两天就给你去烧纸。阿爷，阿爷，你答应啊！”
“你，你个小兔崽子！”
“你刚才不是说，我是您的崽子么？”
刘老实又落了下风，偏偏发作不得，气得抓耳挠腮。猛然，他收起笑容，低声道：“不对，***，这帮孙子！”
其他三人被他骂得又是一愣，不知道发生了什么事！正面面相觑间，刘老实低下头，压着嗓子说道：“有人使坏。咱们搬米袋子时，提着一百二十个小心，唯恐将袋子弄破了，惹得主人家生气。你们仔细看看，从码头到官道之间，地上都是些什么？”
程小九等人偷眼望去，果然看到一地的米粒。被壮汉们汗湿脚踩，已经与灰糊糊的河沙同一颜色。眉头轻轻皱了皱，程小九便想明白了其中道理，冲着其他几位同伴努了努嘴，低声叮嘱道：“别管闲事。左右都是为了个嚼裹。他们能想出这办法来，也算聪明！”
刘老实等人想了想，的确是这个道理。洒在地上的米也不是自己家的，没必要将别人的把戏拆穿。但转念一想，那地上洒的米如果收做一堆儿，洗净晒干，足够自己一家大小吃好几个月的。心里立刻又不平衡起来。向甲板上啐了一口，低声骂道：“***，泼米洒面，也不怕天打雷劈！”
“别管闲事！”程小九拉了他一把，再次叮嘱。
四个人继续干活，八只眼睛却不知不觉地开始向船舷下的人群里边瞟。将米袋子又放上背粮者的脊背后，王二毛第一个看出了门道。“九哥！”他背对着船舷，手指轻轻向身后钩，“他们，他们扣，扣破了袋子！”
“叫你别管就别管，你什么都没看见！”程小九将王二毛的手指掰直摆正，低声呵斥。“你要管了，就等于抢了别人的饭。一旦打起来，我也帮不了你！”
“我不管，又不是我们家的米！”王二毛点点头，悻然道。目光不再向船舷下逡巡，那一摊摊洒在泥沙中的米粒却深深刻在了他的眼睛中。“***，不怕天打雷劈！”吐了口唾沫，他也低声咒骂。从早上到现在半粒米未进的肚子里火烧火燎，要多难受有多难受。
“老天，老天要是有眼睛。就不会富人肥得流油，让让穷人活不下去！”姓史的壮汉看不惯王、刘二人那副嫉妒与羡慕交织的嘴脸，低声抢白。“老天早死了。不信你叫他打个雷来看看！”
第一章 城南（二）