一路之间，两人互相交谈，均觉对方见识高远，心中越发钦佩。
但走出十里左右，地形有些特殊。
两山夹立，一谷甚狭。
沈宗仪目注处，双眉微轩，向吴天才含笑说道：“小弟业已遭受两次险谋暗算，假如对方不肯死心，则这条狭谷，乃是最好下手之处，吴兄请小心一些，莫要受了鱼池之殃，令小弟太以过意不去。”
吴天才“咦”了一声，看着沈宗仪，扬眉问道：“除了‘要命渔翁’鲍子铭外，还有人对沈兄罗罗么?”
沈宗仪道：“有……”
从怀中取出一柄金色小剑，掉过剑柄，手拈剑身，递向吴天才，目中电闪精芒，缓缓说道：“吴兄认不认得此物，这剑峰上所蕴奇毒，见血封喉，并能使中毒人于片刻之间，尸化血水，端的厉害无比！”
吴天才接过金色小剑，略一端许，摇了摇头答道：“这种淬有奇毒的金色小剑，我设见过，但根椐扛湖传闻，却不陌生，应该是隐居‘崆铜’久未出世的‘七剑天君’所炼成名之物。”
沈宗仪道：“吴兄果然博闻，令沈宗仪不胜佩服……”
吴天才皱眉道：“七剑天君要算当世武林第一流中第二流的人物，无论武功、身分都比‘要命渔翁’鲍子铭高出一筹，沈兄被他暗算，没……没有吃甚亏吧?”
沈宗仪说道：“吃亏的是他自己，这位‘七剑天君’业已应了‘善水者，死于溺；营火者，死于焚’之谚，在他自己剑尖剧毒之下，人化南柯，尸成血水!”
吴天才道：“奇怪……”
沈宗仪诧然问道：“吴兄奇怪甚么?”
吴天才道：“七剑天君最享誉武林的成名绝技，便是‘七剑齐飞’如今，他既已身化异物，怎未施展‘七剑齐飞’手法，仅仅发出一剑呢?”
沈宗仪“哦”了一声，向吴天才含微笑说道：“这是小弟尚未告知吴兄，‘七剑天君’的七柄金色小剑，均在我身边的豹皮囊内！”
吴天才似乎微吃一惊，向沈宗仪细加注目拱手说道：“沈兄深藏不露，世之高人，早知如此，小弟不必拦阻‘要命渔翁’鲍子铭出手行凶，反而可使他在沈兄神功绝艺之下，早遭报应!”
沈宗仪笑道：“吴兄千万不要加此说法．逃过‘七剑分尸’大劫，只是一时侥幸，小弟仍对吴兄仗义相助之情，感激不已！”
吴天才道：“沈兄也是暗器名家?”
沈宗仪乃是聪明绝顶之人，一听便知吴天才问话用意，含笑答道：“小弟从来不用暗器，这柄金色小剑，只是留来查察，究是何人买出‘七剑天君’暗算于我而已。”
吴天才笑道：“这样说来，沈兄根本用不着七柄金色小剑，只消一柄为证，也就……”
沈宗仪不等吴天才把话说完，便自接口笑道：“吴兄莫非喜爱这种淬有厉害剧毒的金色小小剑刀?”
吴天才毫不客气地，目注沈宗仪，扬眉说道：“倘沈兄原意割爱，便请见赐一柄。”
沈宗仪见对方相当洒脱，毫不客气，遂也毫不考虑地，连连颔首，向吴天才含笑接口说道：“可以，可以，倘若吴兄需用，不妨多取几柄，换句话呢，也就是小弟只要保留一柄，以备作证为查察，便已足够!”
他边自发话，边自伸手入怀，好似要继续取出那金色小剑。
吴天才摇手笑道：“够了，够了，一柄业已足够，吴天才谢过沈兄厚赐！”
两人目光相对，展眉一笑，但仅刹那之间，笑容便在二人脸上凝住。
因为此时两人业已走进狭谷，并看见一些触眼物件。
所谓触眼物件，就是在这宽度仅有一丈四的狭长谷径中央地上，每隔三尺，便写着一个“杀”字。
沈宗仪与吴天才一同凝目，见那“杀”字，共有七个。
七个“杀”字以后，还有具白皮棺木，放在路中，棺木头上，好似写着十来个小字，但因距离太远，不容易看得真切。
吴天才“咦”了一声，侧顾沈宗仪，扬眉笑道：“沈兄，你这仇家，到底是谁?并和你究竟有甚深仇大恨，弄出这多花样?先是‘七剑齐飞’，再是卖鱼行刺，如今又!……”
谁知吴天才话犹未了，沈宗仪已自摇了摇头，含笑说道：“吴兄，你弄错子，这七个‘杀’字的新鲜花样，和那口薄皮棺材，倒不是为我沈宗仪而设。”
吴天才微感意外地，“哦”了一声，轩眉说道：“不是为了沈兄，却是为了谁呢?觉得这一路之间，另外还有甚么值得人如此大费心思，加以布置的特殊身份人物?”
沈宗仪剑眉双扬，目光一注吴天才，嘴角微锨，欲言又止！
吴天才是反应极快的聪明人物，一见沈宗仪这种神色，心中立有所悟，目光沈宗仪道：“沈兄莫非认为这七个‘杀’字，和一具薄棺，是有些见不得人的扛湖鬼祟，为我吴天才所设?”
沈宗仪苦笑道：“不是小弟以为，而是……事实如此，吴兄不必盛怒……”
吴天才不等沈宗仪再往下说，便自双眉一挑，急问道：“沈兄定有甚么特别见解，不然，怎能断定目前之事，是……”
沈宗仪摇头道：“不是我有甚特别见识，而是对方已指名吴兄，表示了挑战意味！”
吴天才知晓沈宗仪必有所见，遂扫目四外，仔细观察。
沈宗仪笑道：“吴兄不必找了，对方向你挑战的三句话，便写在前面谷径中央的那口薄皮棺材头之上……”
吴天才目光一注，骇然变色，向沈宗仪失惊问道：“沈兄竟有这好目力，在这远距离，看出那具棺材头上的细小字迹……”
沈宗仪知道吴天才这样说法，是对自己业已有点怀疑，并有点嫉妒，遂赶紧加以解释道：“常人目力，谁也看不到这远，但小弟却因幼服灵药，不单看得稍远，更能于雾中视物……”
吴天才一抱双拳，突然向沈宗仪作了一个长揖。
沈宗仪还礼笑道：“吴兄为何突然又客套起来?”
吴天才道：“小弟是想奉烦沈兄一件事儿……”
沈宗仪笑道：“吴兄请讲，沈宗仪但有所能，无不应命……”
吴天才手指前面那具薄皮棺材，向沈宗仪笑道：“小弟想请沈兄把棺材头上的所写字句，念来给我听听。”
沈宗仪笑道：“这事容易，但请吴兄听后，莫动肝火，细筹对策，慢慢查明究系何人所为，再设法处置敬戒!”
说完，并目光遥注前方，口中念道：“通过‘七杀’，即入地狱，吴天才收尸处!”
说也奇怪，吴天才本来早已神色冲动，颇有怒意，但在听完沈宗仪所念这挑战意味极浓的十四个字儿之后，反似心乎气和，神色冷静无比。
沈宗仪看在眼中，暗觉得这位新交友好，无论在文武或心极方面，均极老练深沉，确属盖代奇才。
递向他微微一笑，表示欣慰地，点了点头说道：“吴兄能够这样心情平静，不动肝火，慢说区区‘七杀’，就是百杀千杀，也不会对你构成任何灾厄妨碍……”
沈宗仪微笑未收，吴天才的双眉一挑，狂笑忽起。
这一阵狂笑，显然是吴天才疑足了内家罡气所为，笑得风云变色，谷撼山摇，委实显示了发笑人的深厚功力!
沈宗仪一面暗佩吴天才的真气澹弥沛，内功精纯，一面含笑问道：“吴兄为何这等狂笑?”
吴天才收住笑声，目光烂如岩电地，先向四周一扫，然后笑道：“沈兄记不记得我们在酒馆初识之时，小弟曾向你说过‘同是江湖不羁人，相逢何必曾相识’之语?”
沈宗仪道：“当然记得，这是不久以前之事，吴兄突又提起则甚?”
吴天才笑道：“刹那之间，时移事异，我觉得应该改上两个字。”
沈宗仪道：“吴兄玄机，小弟难测，但不知你要改的是那两个字呢?”
吴天才轩眉道：“沈兄有‘七剑’之厄，小弟有‘七杀’之灾，虽然事有巧合，极其妙趣，但也足见险恶江湖，步步鬼域，我们都成了这些见不得天日等魑蛙魍魉的欲杀之人，则那句‘同是江湖不羁人’岂不应该改名‘同是江湖欲杀人’么?”
沈宗仪笑道：“正气消沉久，江湖魑魁多，吴兄不必发牢骚了，沈宗仪不才，愿和你同闯这‘七杀’之阵，看看是否会如那具棺材头上之言，就此走入地狱?”
吴天才笑道：“小弟为人处事，只凭一已好恶，正时极正，邪时极邪，往往会把一片清天，搅得天翻地覆，故而地狱主宰，未必欢迎，而那具薄皮棺材，也似乎盛放不下我与沈兄两个人?”
语音落处，―青一白两条人影，不约而同地，一齐凌空飞起。
七个“杀”字，每个字儿之间，距离均是三尺。
换句话说，总共也不过只有两丈距离。
慢说沈宗仪与吴天才人已走近，就算他们远隔四五丈外，也不难施展绝世轻功从这七个‘杀’字上空，一纵而过。
但那样闯关，迹近胆怯示弱，故而沈宗仪与吴天才不约而同地，一齐纵身凌空，也不约而同地一齐落足在第一个‘杀’字之上。
他们身在空中，心头便已有了同样的准备。
沈宗仪与吴天才均觉得在自己落足于第一个“杀”字之上时，会有三种可能情况。
第一种情况是人一落足，埋伏立发，有无数毒辣暗器，猬集袭击．第二种情况是写有“杀”字的地面上，含蕴剧毒，或下有陷阱，或根本就是自然威力中极厉害的“无底流沙”!
第三种情况是下埋剧烈火药，落足其上，立会发生撼岳摇山的强猛爆炸，足令人粉身碎骨!
这三种情况，每一种都可能发生，故而，任凭吴天才江湖老到，任凭沈宗仪胆技超人，他们也无法判定在刹那以后，所发生的，究竟是那一种情况?
好在沈、吴二人，均身怀绝顶武学，虽然无法预测是何种情况发生，他们只消功行百穴，气贯周身，自信也可以随机应变。
这项问题的答案，只在转瞬之间，便获得解答。
但答案大怪，是没有答案的答案。
所谓“没有答案的答案”，是他们所猜测中的各种爆炸、陷阱、暗器猬袭，埋伏发动等，一样也没有发生。
沈宗仪和吴天才对看一眼，投有说话，也没有继续动作，只是静静卓立在那第一个“杀”字之上。．略过片刻，他们同时开口，说出了同样的两个字：“奇怪!”
刚才，他们是运气流转周身，看看可曾中毒，体内可有甚么异常情况?……
结果，半丝无异，一切无恙，不由这两位武林奇客，不禁同时叫了一声“奇怪！”吴天才挑眉道：“走，沈兄，我们再闯‘七杀第二关’，但事非寻常，大家要特别注意一点!”
语音才顿，吴天才与沈宗仪均争先恐后地，向第二个“杀”字走去。
距离只有三尺，并非三丈或三十丈，自然举步便到。
虽然他们在功力之上，略有高低强弱，但在如此距离，却必系同时到达，分不出谁先谁后。
第二个“杀”字，与第一个“杀”字，完全一样。
“杀”字本含有森寒意味，尤其那口薄皮棺材头前所写的“通过‘七杀’，即入地狱，吴天才收尸处”字样，更是充满了一片杀气。
但如今他们连闯二“杀”，却毫发无惊，一片安详。
吴天才与沈宗仪对看一眼，不约而同地，再往前走。
第三“杀”，第四“杀”，第五“杀”……
安然，寂然，未发现丝毫异状。
不单吴天才精于算计，聪明无比，沈宗仪亦非愚蠢迟钝之人。
接连五关，安然度过，并未使他们懈怠了半点戒备之心。
甚至于反而更小心，更着意地，注视着第六、第七两个“杀”字，功力提聚到十二成，一发现任何情状，立即各自善加处置。
太怪了！
第六个“杀”字，和第七个“杀”字之上，仍是毫无埋伏，让他们平安度过。
吴天才气得双眉高挑，站在第七个“杀”字，恨声说道：“沈兄你认为这异常情况，是何原因?难道有人在开我玩笑?”
沈宗仪略一沉吟，摇头说道：“不像，照谷中这种布置情况看来，不像在开玩笑。”
吴天才道：“嗯，我也觉得不像……”
一语才出，霍然发掌，竟向那具薄皮棺材，凌空吐劲击去。
掌风到处，“碰”然巨震，碎木四飞！
棺中也无花样，这具薄皮棺木，是具空棺，真好像是准备为人收尸之用。
吴天才苦笑叫道：“沈兄，不是小弟自诩，吴天才一向善于料敌，断事如神，但今天却把我搞……”
“搞胡涂了”一浯尚未说完，便发现沈宗仪不是站在自己身边，而是蹲在地上。
吴天才低头一看，沈宗仪是取出一柄金色小剑，在第七个“杀”字之上，动作轻巧细心地，慢慢挖掘。
吴天才当然知道沈宗仪的掘地用意，似乎有点不以为然地发话问道：“沈兄还以为这‘杀’字之下，真有花样?”
沈宗仪道：“这事有点奇怪，故而不管有无花样，我也试上一试。”
吴天才笑道：“沈兄无须白费力气，不必试了，请想倘若真有甚么花样，对方那有不加发动之理?”
沈宗仪突然站起身形，脸色沉重说道：“吴兄请看，谁说没有花样，就凭这点东西，便足够使我们两人，粉身碎骨!”
吴天才大惊注目，果然看见沈宗仪所掘的地洞之中，埋有不少大包小包的猛烈火药！
吴天才眉头深皱，转身试挖第六个“杀”字。
其下埋着三四种极厉害的毒药暗器。
第五……第四……第三……第二……第一。
吴天才有点不相信地，于安然通过“七杀”以后，倒回头来，向那七个看来令人毛骨悚然的“杀”字之下，试加发掘。
每个“杀’字之下，居然个个不空，都有东西！
不是火药，便是毒物，便是厉害暗器。
换句话说，每一个“杀”字之下的埋伏，都足以令人碎骨粉身，或对人追魂夺命!
吴天才看完了，也怔了?
沈宗仪道：“吴兄，你认为这些险毒埋伏的厉害程度如何?”
吴天才道：“处处极具威力，颇有匠心，我们也过于自傲，有些轻敌，若照刚才走法，性命或可无妨，但受伤难免，决不可能平平安安地，通过七个‘杀’字。”
沈宗仪俊目凝光，向地面来回一扫，皱眉说道：“这番布值，显然费了不少心血，但不知对方为何不加发动，岂不使‘立意’与‘事实’之间，有了完全相反的绝大矛盾!”
吴天才不答话，只是双眉紧蹙，有点出神……
沈宗仪知晓他是细心推究目前的怪事原因，遂也不加惊扰。
半响过后，吴天才满面苦笑地，向沈宗仪摇头说道：“沈兄，小弟自入江湖以来，还没有遇到过比如今所见，更为令人迷惑难解的事……”
话方至此，突然听得左侧高达二三十丈的削壁顶端，有人一声冷笑。
吴天才目闪神光，立即注定壁顶，发话问道：“尊驾是谁?因何发笑?”
壁顶上又传下一阵冷笑，有个怪异语音，应声答道：“吴天才，你是不是想知道这次能幸逃劫数的微妙答案?”
吴天才看出这片削壁完全陡立，无法快速攀登了，遂哼了一声道：“吴某以‘鬼斧神弓’游侠江湖以来，一无不守之诺，二无不解之事，你只要说出今日这桩令我迷惑之事，我饶你三次不死！”
壁顶怪异语音道：“多谢，多谢，接我一箭，便知答案。”
“哦”的一声弦响，果然有根长箭，自壁顶射下。
吴天才伸手接箭，沈宗仪却急急地叫道：“吴兄请先凝真气，使五指成钢，小心箭上有毒！”
吴天才笑道：“沈兄放心，小弟已有预防！”
话完，业已接箭在手，只见箭杆上被人以尖锐之物，划出了六个字儿，写的是：“答案已悬谷口。”
吴天才一看，白衣闪处，宛如流水行云般，便向狭谷的西头出口走去。
沈宗仪看出他已动真怒，生恐冲动之下，灵明受蔽，容易出甚差错，遂赶紧急步追上，与吴天才并肩同行。
到了西面谷口．二人同自闪动目光，搜索四外。
沈宗仪因适才壁上人答话中，有个“悬”宇，遂专门观察较高所在。
果然，被他瞥见峭壁离地五六丈处的一株横生古松之上，拴着一角素色衣襟，正自随风飘荡。
沈宗仪道：“吴兄，所谓答案，是不是壁上松枝间……”
这时，吴天才也已发现，一式“长箭穿云”．立即凌拔起！
沈宗仪恐怕这是陷阱，双掌凝功，向前走了几步，为吴天才暗加护卫，防范有甚冷箭伤人的下流手段。
谁知居然平安无事，吴天才稍展轻功，便把那角素襟，摘在手内。
他身形落地，展开看时，只见乃用烧枯炭笔，在那素色衣襟上，写了二十八个字，是首七绝小诗。
沈宗仪走过同看，字迹并不高明，潦潦草草地，写着：“无常已用令牌催，枉死城中走半回，劝君快返来时路，福星能得几时随?”
沈宗仪道：“骗人，这算是甚么答案?”
吴天才默然片刻，双眉一挑，从目中闪射异样神光，缓缓说道：“沈兄不可怪责那人，今我要实践饶他三不死的诺言，因为这句诗儿，乃是极正确的答案，居然与我未曾说出的心中猜想，完全符合。”
沈宗仪哦了一声，向吴天才流射过探询性目光?
吴天才道：“前面‘无常已用令牌催，枉死城中走半回’两句，是说有人决心对我不利了，以及适才侥幸之事……”
沈宗仪摇头道：“这不能算是答案……”
吴天才不等沈宗仪再往下问，便自接口道：“答案在后面，第三句‘劝君快返来的路’，显然不愿我去接受重金礼聘，换句话说，要害我之人，定必也就是对我重金礼聘者所感到威胁怯惧之人。”
沈宗仪点头道：“吴兄这种解释，近乎事实……”
吴天才道：“第四句‘福星能得几时随’，便是主要答案，说明了适才一切厉害埋伏，均未发动使我在‘枉死城’中，只走了半回之故，乃有福星高照而已。”
沈宗仪道：“‘福星’是谁?指人，还是指物，仰或指事?似乎稍嫌笼统？”
吴天才笑道：“不笼统了，这意思相当明显，所谓‘福星’，乃指沈兄!”
沈宗仪愕然道：“小弟风尘潦倒，一袭青衫，无穷愁恨，那里沾得上半点‘福’字这‘福星’之语，不可能指得是我!”
吴天才道：“眼前只有我们两人，除却沈兄以外，尚有何人?”
沈宗仪略一思忖，连连摇头地，皱着眉头说道：“不可能，不可能，越想越不可能，因为也有人在暗中对我算计，第一次的‘七剑齐飞’，第二次的‘卖鱼藏毒’便为明证，看来说我是个倒霉鬼，还差不多，‘福星’二字，却连边儿都沾不上。”
吴天才静静沈宗仪说完，突然一抱双拳，扬眉说道：“沈兄，吴天才暂且告辞。”
沈宗仪看了吴天才一眼，颇感意外地，讶然问道：“吴兄要去那里?”
吴天才道：“我们虽然均是一路往西，途程均远，但小弟前曾言明，因突有要事，须往南方转个―日半日，沈兄难道忘记了么?”
沈宗仪笑道：“小弟怎会忘怀，但吴兄分明说是可同行上二三十里，怎么才出此谷，便要折向南方了呢?”
吴天才道：“由于突生情况，才使我临时变计，提早南行……”
沈宗仪问道：“吴兄是由于甚么情况……”
吴天才不等沈宗仪再往下问，便双眉一挑，朗声吟道：“无常已用令牌催，枉死城中走半回，劝君快返来时路，福星能得几时随?……”
沈宗仪道：“吴兄吟诗则甚?莫非你提早南行之事，竟与此有关?”
吴天才点头说道：“我细玩诗意，对方是指我因为有‘福星’相随，才只在枉死城中，走了半回……”
沈宗仪觉得吴天才虽然武功才智无不过人，可惜心胸狭隘，气量太少，正想设法规劝，吴天才双眉一轩，继续说道：“吴天才一生孤介，傲性天成，绝不服任何人，绝不怕任何事，更绝不畏怯任何凶险?我提前改道往南便是向对方昭示，身边已无沈兄这位‘福星’相随，也未走‘回头路’到看对方能用甚么‘无常令牌’催我前去‘枉死城’中，走上‘一回’?”
沈宗仪失笑道：“吴兄何必如此意气用事?小弟觉得对方虽然……”
吴天才摇手道：“沈兄无须相劝，好在我既已接受聘请，必当尽力护人，绕道南行．最多一日将再度往西，只要吴天才旁无‘福星’，一样命大，未人‘枉死城’，不接‘勾魂令’，则后日便可在前途重逢，你我之间，只是区区小别而已。”
沈宗仪知道吴天才心意已定，也就不再多言，一抱双拳，含笑说道：“鸾风一呜群鸟静，蝼蚁焉敢犯麒鳞?吴兄去意既决，小弟便走得慢些，随兴闲游，在西行途中等你。”
吴天才略一寻思道：“这样好了，西行途中，百余里外，有个‘驻马集’，旅舍宽敝，饭食精美，尚堪小息征尘，我们谁先到达，谁就在―家‘五福’客栈中等待……”
说至此处，语音微顿，目光一转，继续向沈宗仪笑道：“沈兄，若是小弟先到，多等沈兄数日无妨，若是沈兄等待小弟，请以一日为限，换句话说，沈兄倘不急赶，约于明日午后，可到‘驻马集’，最多等到后日午后，倘不见小弟到来，便请独自上路……”
沈宗仪听至此处，眉峰微皱，截断吴天才的话问道：“小弟虽有要事，但也并无时限，不急在一日半日，吴兄怎不让我多等上……”。
吴天才笑道：“小弟生平作事，均有计划，我南行不论成败，均必于后日午前，赶到‘驻马集’，倘若过此时限，多半便如谷口留诗所云，因无‘福星’相随，进了‘枉死城’内，沈兄何必浪费光阴，等我则甚?”
说完，一抱拳，不走西行大路，竟飞身往南，故意涉险地，进入最容易蕴藏凶险的密莽丛林之内。
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第三章