徐州牧陶谦，字恭祖，扬州丹阳人士。他早年以军功起家，在讨伐西凉叛军的时候，任张温的参军。黄巾乱起，他调任徐州刺史。董卓进京后各家牧守都在积极备战，但陶谦料定此举不会成功，派属下赵昱入朝觐见，被董卓加封为安东将军、徐州牧。但徐州是黄巾之乱的重灾区，另外还有豪强臧霸率领兵马割据，所以陶谦实力较弱。群雄征战之时，他没有对外用兵的打算，只迫于公孙瓒的淫威，对袁绍搞了一次包围，还被曹操击退了。
此后他紧守自保，哪知闭门家中坐，祸从天上来。下邳又闹出个土匪阙宣，他领兵将其打到泰山郡。正逢曹操的父亲曹嵩路过，陶谦见老人家带着金银财宝招摇过市，出于好心派人保护。但万没料到手下张闿谋财害命，还投靠阙宣了。陶谦情知不好，立刻出兵剿灭阙宣，并及时致书曹操，言辞谦卑至极，但还是无法阻挡曹操大军的进程。
初平四年（公元193年）秋，曹操侵犯徐州，他被一种复仇和夺地交织的心情激励着，已经达到疯狂不能自制的程度。
他一路上势如破竹，半年间时间里，连克徐州十余县，攻破州治彭城，所过之地尽皆屠杀。尤其是取虑、睢宁、夏丘等地遭到重创，所杀无辜百姓达数十万口，尸骨堆积如山，连泗水都被堵塞了，一时间所行之处鸡犬无余、无复行迹，那些因三辅之乱逃到徐州的流民也被曹操杀了。陶谦吓得不敢出战，一逃再逃，最后龟缩到东海郯县。曹操则率领兵马横冲直撞，恣意在徐州境内掠夺屠杀。一份份的捷报传回兖州，但引发的不是庆贺，而是兖州士人的一阵阵不安。
就在曹操兵至东海的捷报传来的那一晚，三骑快马趁着朦胧夜色奔进了陈留城……
张邈对于陈宫、李封、薛兰的到来并不感到意外，但心中还是惴惴不安，请他们进入自己书房，挥退所有亲兵和家人。
在幽暗的灯光下，陈宫的脸显得格外扭曲：“张郡将，您可听闻曹操在徐州的所作所为？”张邈微微点头，却道：“使君得胜了。”
陈宫见他讳而不谈屠杀的事情，冷笑道：“我记得您也是咱兖州本地人吧。”
张邈没说话。
“曹孟德进驻兖州以来提拔私党、垄断军权，私自任命夏侯惇为东郡太守，这些事您不会不清楚吧？”陈宫见他没反应，又继续道，“一日之间他就杀了边让、袁忠、桓邵三位贤士，而且族灭其家，那边文礼可也是咱们兖州人士啊……”
李封接过话茬：“不错！他就是想打击兖州的世族豪强，掠夺兵马、粮草，这样下去咱们本土的士人都要受到损失，甚至要被他杀光。”他耿耿于怀的其实是曹操分化他们李家的势力。巨野李氏原先自成一派割据县城，现在李乾、李进都愿意跟着曹操干，而他李封却始终不能安心，总觉得曹操是在利用自己家人，有朝一日定会反目成仇，所以他也坚决反对曹操。
“岂止是李兄这样的人家，还有百姓哩！”薛兰也不示弱，“徐州这一战，他屠杀了多少百姓，泗水为之不流啊！今天他能祸害徐州，明天就能回来祸害兖州，为了天下苍生，您就不想做点儿什么吗？”莫看薛兰满口仁义，其实也有私心。他虽是河东薛氏，但因为父亲薛衍生前是东海相，一家子在东海有份产业。如今曹操已经打到东海了，他儿子薛永还在陶谦那里呢，再不想办法让曹操撤兵，万一打破郯城，那家人的性命就完了。
张邈深知这几个人的底细，也明了他们皆有私心，但是曹操的所作所为就摆在眼前，不面对也不行。他深深叹了口气：“我知道你们的来意，但是……”
“现在容不得您再想什么了！不为了别人您也需为了自己。”陈宫提高了嗓门，“今雄杰并起，天下分崩，君以千里之众，当四战之地，抚剑顾盻，亦足以为人豪，而反制于人，不以鄙乎？”
张邈赶紧抬手示意他小点儿声音，匆忙搪塞道：“在下非是治军之才，干不了这样的大事，你们另寻他人吧，拜托拜托。”
陈宫有备而来，冷笑道：“张郡将，您这不是自欺欺人吗？您的脑袋现在不过是寄存在脖子上，说不定哪一天，曹操就会将它摘走。袁绍叫曹操杀你，以为我不知道吗？”
张邈激灵打了个寒战，不由自主摸了摸脖子：“你怎么知道？”
“袁绍派人来的时候，我就在曹操身边。”
“可是曹操回绝了，他不会杀我的。”张邈虽然这么说，但是眼里还是流露出恐惧。陈宫突然哈哈大笑，笑得张邈寒毛都立起来了，“你……你笑什么？”
“我笑您不明就里，曹操回复袁绍使者的话我一字不落都记着。这样吧，不妨学给您听听。”陈宫清了清喉咙，模仿着曹操的傲慢口气，“孟卓，亲友也，是非当容之。今天下未定，不宜自相危也。”
张邈点点头：“孟德这不是坚决保护我吗？”
“坚决？”陈宫又笑了，“我记得张郡将也是东平望族诗书之后，怎么这几句话都听不出含义呢？曹操说‘是非当容之’，那是暂时不管您的对错。他说‘今天下未定，不宜自相危’，可要是天下已定又当如何呢？”
张邈默默低下了头：“我不信，曹操对我很好，他前番出征时还以妻子相托呢。”
“您可真是善人。”李封连连摇头，“他还想利用您呢，他在兖州立足未稳，还要让您替他安定此间士人。”
薛兰见缝插针：“可要是他拿下徐州有了新的地盘就不一样了，千万不能让他打破郯城。”他琢磨的还是自己家那点儿事。
“我不听！我不听！”张邈不住摇头，“你们皆有私心……”
“普天之下谁没有私心？”陈宫打断他的话，“孟卓兄，乱世之人以利相结，利尽而人散。君不见韩馥之事乎？他是怎么死的，您最清楚不过了吧？”张邈闻此言不禁打了个寒战！
原冀州牧韩馥将地盘让出后，袁绍表面上给予厚待，暗地里却处处挤对。韩馥深感不安，最后孤身一人逃离河北，来至陈留投奔张邈。
哪知韩馥前脚刚到，袁绍就派来使者，要求斩草除根。那时张邈与袁绍尚未闹翻，又不好担害贤之名，便与那使者虚与委蛇。可是韩馥深感不安，就趁张邈接见使者这会儿工夫上吊自杀了。
陈宫早在张邈眼中看到了恐惧，又冷笑道：“昔日您无心杀韩馥，而韩馥还是因为君而死。现在轮到您处在这个位置上了……我可得给您提个醒，袁绍逼死韩馥、曹操杀过王匡，他二人乃是一丘之貉。”
张邈脑袋都大了，连连摆手道：“我不相信你们！你们都是好乱之徒，离间我与孟德的关系。孟德是不会杀我的，这些年来，我们相处如兄弟。”
突然一个声音自门外嚷道：“你当他兄弟，他未必当你是兄弟！”
屋里的人吓坏了，各拉佩剑。哪知开门一看，借着微弱的灯光，黑黢黢的夜幕中现出一张微笑的脸——张超进来了。
“兄长，只有我才是你的亲兄弟！”他掩上门，“刚才的话我已经听到了，这件事咱们办了！”
“好！张广陵果然义士，做事爽快。”陈宫三人赶忙夸他。
“孟高你不要胡闹了，”张邈瞪了弟弟一眼，“咱们缺兵少将岂能自寻死路？”
张超拍拍哥哥的肩膀道：“兄长沾事则迷，袁绍为什么想杀你？解铃还须系铃人啊！”
张超把事情的原委讲述给大家。原来西京二度沦陷，吕布带领并州部的残兵败将，携带董卓人头，往南阳投靠袁术。他以为自己为袁家报了仇，袁术必定要收留。哪知袁术恨他反复无常不肯收留，他一气之下又投靠了袁术的冤家哥哥袁绍。
袁绍倒是很优待他，带着他一同去打黑山军。吕布骁勇异常，几场仗大获全胜漂漂亮亮。但是随着胜仗多了，他也骄纵起来，没完没了找袁绍要粮要饷，还要扩充军队。他的并州军跟着董卓作恶惯了，在冀州也掠夺百姓草菅人命，袁绍便逐渐厌恶他了。
吕布见不受重用便要求离开，袁绍觉得这人以后必定是个祸害，暗中派人刺杀。吕布侥幸得脱，赶忙离开河北，奔河内郡投奔老乡张杨。从冀州到河南路过陈留，张邈名在党人八顾之列，最爱结交朋友，听闻吕布手刃了董卓，便将他款待了一番，临走还亲自相送。这可遭了袁绍的忌讳，所以传命曹操杀张邈。
一番经过讲述，张邈也明白了兄弟的意思：“你是让我引吕布入兖州？”
“没错，”张超愤愤然，“曹操算个什么东西，抱着袁绍的粗腿能跋扈几天？吕布之勇远胜曹操，只要他来就好办了。”
“这个办法好。”陈宫拱手道，“今州军东征，其处空虚，吕布壮士，善战无前，若权迎之，共牧兖州，观天下形势，俟时事之变通，此亦纵横一时也！”
“这行吗？”张邈还是犹豫不决。
“哥哥，你就不能自己干一次吗？咱们兄弟也当有出头之日。”张超攥住他的手鼓气。
“张郡将放心吧，许汜、王楷早就对曹操不满，现在已经去联络毛晖、徐翕、吴资了，现在是整个兖州跟曹操敌对，他死定了。”陈宫冷笑道。
李封信誓旦旦：“这是为了兖州的士人而反抗。”
“也是为了救民出水火！”薛兰补充道。张邈颤抖许久，擦去额头的冷汗，哆哆嗦嗦道：“好吧……我干……我干……”
后院起火