如果说荣禄如甲午以前的李鸿章，掌握了精锐所萃的北洋兵权，那么载漪就象当年的醇王，保有指挥禁军的全权。他的“武胜新队”改了名字，叫做“虎神营”，猛虎扑羊，而羊洋同音，等于挂起了“扶清灭洋”的幌子。
荣禄的部队也换了番号，总名“武胜军”，仿照明朝都督府的制度，设前后中左右五军：前军聂士成、后军董福祥、左军宋庆——“霆军”鲍超手下的大将、右军袁世凯。另外召募一万，人为中军，由荣禄亲自兼领。
既为军机，又握兵权，荣禄成为清朝开国以来的第一权臣。然而慈禧太后并不感受到威胁，她自有驾驭荣禄的手段，更有荣禄绝不会不忠的自信。
尽管如此，荣禄仍有烦恼，因为妒忌他的人太多，而以刚毅为尤甚。他自觉谋国的才具、济危的功劳，都在荣禄之上，而偏偏官位、权力与所受的宠信，处处屈居人下。因此，常常针对着荣禄的一切发牢骚。荣禄是极深沉的人，心里不免生气，而表面上总是犯而不校。不过，日子久了，也有无法容忍的时候。
一天，军机会食，刚毅想心事想得忘形了，蓦地里拍着桌子说：“嗳！我那一天才得出头？”
突如其来的这个动作，这句话，使得他的同僚都一惊，荣禄便问：“子良！你要怎么出头？”
“你压在我上面，我怎么出得了头？”
刚毅的意思是，四位大学士李鸿章、昆冈、徐桐都在古稀以外，出缺是三两年间的事。自己这个协办大学士“扶正”固在意中，只是荣禄与自己的年纪差不多，循次渐进，前面三位大学士一死，荣禄顺理成章地正了揆席，而自己要想当首揆，就不知道是那年的事了？
荣禄琢磨出他的言外之意，觉得其人居心可鄙，加以有了三分酒意，便笑一笑答道：“那也容易！等李、昆、徐三位寿终之后，你索性拿把刀来，把我也杀掉，不就当上了文华殿大学士？”
这个钉子碰得刚毅脸上青一阵、红一阵，既窘且恼。只是荣禄面带笑容，仿佛在开玩笑，认不得真，而且畏惧荣禄也不敢发作，只得干笑一阵，聊掩窘态。
事后越想越恼，这口气怎么也忍不下去。于是刚毅便在公事上找机会跟荣禄为难，每天入对时，只要荣禄所奏有一点点漏洞，他便抓住了张大其词地反对攻击。这样个把月下来，荣禄深以为苦，亦深以为恨，与门下谋士秘密商议，想了条一石二鸟的妙计。
原来慈禧太后三度听政，尽革新法，觉得能破亦须能立，所以三令五申，严限各省督抚认真整顿政务，尤其着重在练兵、筹饷、保甲、团练、积谷五事，认为足兵足食，地方安靖，始可与洋人大作一番周旋，一雪咸丰末年以来的积耻。可是封疆大吏，特别是素称富饶的省分的总督，两江刘坤一、湖广张之洞、两广谭钟麟，资高望重，根深蒂固，对朝命不免漠视。荣禄知道，毛病出在军机大臣的资望太浅，非立威不足以扭转颓势，但已成尾大不掉之势，所谓“立威”谈何容易？
这一石二鸟的妙计，就是让刚毅出头，操刀去割那条掉不转的大尾巴。当然，他在独对时，决不会透露借刀杀刚毅的本意，只盛赞刚毅人如其名，刚强有毅力，能够破除情面，彻底清除各省的积弊。慈禧太后深以为然，随即指示，先发一道“寄信上谕”，指责各省对饬办各事，“未能确收实效”，特再申谕，“速即认真举办”，倘有“不肖州县，玩视民瘼，阳奉阴违，该督抚即当严行参劾，从重治罪。”过了两天，又发一道“明发上谕”，命刚毅“前往江南一带，查办事件”。
所谓“查办事件”，通常是指查办参劾案件。而特派军机大臣出京查办，则被参的可知必是督抚，因而便有种种流言，揣测两江总督刘坤一遇到麻烦了。
其实刚毅是去查办朝廷饬各省举行的五事。荣禄借慈禧太后的口告诉刚毅：厘金更要切实整顿。江南厘金的积弊甚深，若得刚毅雷厉风行地梳理一番，武卫军的饷项便有了着落。而刚毅本人，必然大为招怨，有对他不满的言词，传到京里，那时就可以相机利用了。能去则去，不能去就找个总督的缺，将他留在外面，岂不从此耳根清净？
这公私两得的一计，刚毅亦约略可以猜想得到。不过，他有他的打算。从来钦差大臣往往专主一事，或者查案，或者整军，或者如李鸿章这半年来的钦命差使，治理山东一带的河道。象这样国家五大要政，尽在查办的范围之中，并无先例。他自觉他的这个钦差，是特等钦差，江南此行，所有督抚都要仰望颜色，这个官瘾可过得足了。
当然，他对他的差使是有自信的。能够平白找出几百万两银子来，慈禧太后会刮目相看。那时找个机会，教荣禄带着他的武卫五军，回任直隶，去看守京师的大门，一任外官，岂可再兼枢臣？那时军机处就是自己的天下了。
因为各有妙算，所以相顾欣然。刚毅到了江宁，果然震动了地方。四个月的工夫，参倒了不少官儿，少不得也作威作福，搞得百姓怨声载道。这样到了七月底，诸事都可告一段落，回京复命。刚到上海，奉到一道电旨：“广东地大物博，叠经臣工陈奏，各项积弊较江南为尤甚。如能认真整顿，必可剔除中饱，筹出巨款。刚毅曾任广东巡抚，熟悉地方情形；着即督同随派司员，克日启程前往该省，会同督抚将一切出入款项，悉心厘剔，应如何妥定章程，以裕库款之处？随时奏明办理。”
刚毅心知道这是荣禄不愿他回京所出的花样，不过，他也不在乎。坐海轮到了广州，亦如在江宁的模样，深居简出。而查询的公文，一道接一道送到总督、巡抚两衙门。两广总督谭钟麟，是翁同龢的同年，久任封疆，行辈甚尊，看不惯刚毅那种目空一切的派头。而且高龄七十有八，难胜繁剧，早就奏请放归田里，此时决定重申前请，辞意甚坚，所以慈禧太后决定准他辞官。
这本来是荣禄将刚毅留在外省的好机会，只是慈禧太后认为两广的涉外事务很多，需要深通洋务而勋名素著的重臣去坐镇。于是，李鸿章被内定为谭钟麟的继任人选。
朝旨未下，已有所闻，李鸿章决定去看荣禄，打算探一探口气，如果不能象在直隶总督任内，遇事可以作一半主，他还不愿作此南天之行。
一见之下，李鸿章不觉惊讶，“仲华，”他说，“你的气色很不好！何忧之深也？”
荣禄叹口气说：“中堂真是福气人，‘日啖荔枝三百颗’，跳出是非圈了！我受恩最重，上头对我的责备亦最严。这几天，真正叫求生不能，求死不得！”
李鸿章瞿然动容，“何出此言？”他问，“仲华，你可以跟我谈谈吗？”
“当然！我亦正想去看中堂，倘或计无所出，说不得也要拿中堂拉出来，一起力争。”说到这里，荣禄起身，亲手去关上房门，然后隔着炕几，向李鸿章低声说道：“非常之变，迫在眉睫！”
原来废立快成为事实了！本是迁延不决的局面，自从刚毅在十月初从广州回京，情势急转直下，因为徐桐与崇绮虽极力鼓吹废立，但大政出自军机，仅有为徐、崇两人说服了的启秀一个人起劲，自是孤掌难鸣。及至刚毅回京，与启秀联成一气，加以逐去廖寿恒，保荐刑部尚书赵舒翘入值军机，于是，除了早就退出军机的钱应溥，毫无主张的礼王世铎以外，剩下的四个人，三对一，变成荣禄孤掌难鸣了！
可是，这个非常的举动，慈禧太后拿定主意，非荣禄亦赞成不能办！因此，他便成了众矢之的。刚毅、启秀、赵舒翘每天拿话挤他，要他松口，以一敌三，几有无法招架之势。而慈禧太后单独召见时，谈及此事，口风亦一次比一次紧，先是劝导，继而期望，最近则颇有责备的话。看起来再拂“慈圣”之意，怕会惹起盛怒，几十年辛苦培养的“帘眷”，毁于一旦。政柄兵权，一齐被夺，纵不致为翁同龢、张荫桓之续，而闲废恐不能免！
“我是尽力想法子在搪塞。前一阵子刘岘庄的一个电报，让我松了一口气……。”
为了搪塞，荣禄曾建议密电重要疆臣，询问废立的意见。刘坤一的回电，表示反对，说是“君臣之分已定，中外之口难防”，这两句话极有力量，将慈禧太后的兴头很挡了一挡。
“可是今天十一月二十五了！慈圣的意思，非在年内办妥这件大事不可！快要图穷而匕首见的时候。中堂，我怕力不从心了！”
不等他说完，李鸿章凛然相答：“此何等事？岂可行之于列强环伺的今天？仲华，试问你有几个脑袋，敢尝试此事！上头如果一意孤行，危险万状，如果驻京使臣首先抗议，各省疆臣，亦可以仗义声讨！无端动天下之兵，仲华，春秋责备贤者，你一定难逃史笔之诛。”说到这里，他自觉太激动了，喘息了一下，放缓了声音又说：“本朝处大事极有分寸，一时之惑，终须觉悟，母子天伦，岂无转圜之望？只是除了足下以外，更无人够资格调停。仲华，你受的慈恩最重，如今又是帘眷优隆，你如不言，别无人言。造膝之际，不妨将成败利钝的关系，委屈密陈，一定可以挽回大局！”
荣禄原亦有这样的意思，只是不敢自信有此力量。如今让旁观者清的李鸿章为他痛切剖析，大受鼓舞，毅然决然地说：“是，是！我的宗旨定了。”
“但盼宫闱静肃，朝局平稳，跟洋人打交道，话也好说些。”
提到洋人，荣禄想起久藏在心的一件事。虽然洋文报纸对维新失败及废立诸事，多所讥评，究不知各国公使是何说法？早想托李鸿章打听一下。不过，打听的目的变过了，以前是想明了各国公使的态度，决定自己的最后态度，此刻他说：“为了搪塞上头，想请中堂探探各国公使的口气，我对上头好有话说。”
李鸿章沉吟了一会答说：“此事我不便先开口问人家，这几天各国公使要替我饯行，如果提起来，我可以顺便问一问。
否则，就无以报命了。”
到了第三天，李鸿章有了答复。他写信给荣禄说：各国公使表示，若有废立之事，各国虽不能干预中国的内政，但在外交上必将采取不承认新皇帝的政策。
这样的机密大事，本不宜形诸笔墨，而李鸿章居然以书面答复，正表示他对他所说的话，完全负责。领会到这一点，荣禄的主意更坚定了。
※※※
十一月二十八，大雪纷飞，徐桐与崇绮一大早冲寒冒雪，直趋宫门，“递牌子”请见慈禧太后，为的是两人拟好了一道内外大臣联名吁请废立的奏稿，要请懿旨定夺。
“稿子很好！”可是慈禧太后还是那句话：“你们得先跟荣禄商量好！”
两人退回朝房密议，决定只传懿旨，不作商量。倘或荣禄不听，找个人出来参他，拿顶“违抗懿旨”的大帽子扣在他头上，看他受得了受不了？
商议停当，随即出宫，坐轿直奔东厂胡同荣府。帖子一递进去，荣禄便知来意不善。但绝不能挡驾，且先请了进来再说。
荣禄的起居豪奢是出了名的，那间会客的花厅极大，悬着双重门帘，烧起两个云白铜的大火盆，所以温暖如春。徐桐和崇绮腰脚虽健，毕竟上了年纪，冷热相激，顿觉喉头发痒，咳个不住，主人家的听差替他们又灌茶、又捶背，闹了好一会才得安静下来，跟荣禄寒暄。
三五句闲白过后，徐桐向崇绮使个眼色，双双站起，崇绮从口袋里掏出一个白折子，“奉太后旨意，有个稿子让你看一看！”他一面说，一面将奏稿递了过去。
荣禄不能不接，接过来一看案由，果不其然，是奏请废立，当时大叫一声：“哎呀！我这个肚子，到底不饶我啊！”说着，一手捧腹，一手就将折稿递还，等崇绮上当接回，荣禄又说：“昨儿晚上闹肚子。方才我正在茅房里，还没有完事，听说两公驾到，匆匆忙忙提了裤子就出来了。这会儿痛不可当，哟、哟、哟！这个倒霉的肚子！”
话还未完，人已转身，伛偻着腰，一溜歪斜地往里走了去。崇绮叹口气说：“来得不巧！”
“拉稀不是什么大毛病。”徐桐答说：“咱们且烤烤火，等一会儿。”
这一等等了将近一个钟头，还不见荣禄复出。只是荣家款客甚厚，点心水果接连不断地送上来，盖碗茶换了一道又一道。因此，两老虽然满心不悦，却发不出脾气。
“你家主人呢？”徐桐一遍一遍问荣家下人：“何以还不能出来？”
“累中堂久等！”荣家下人哈着腰答说：“在等大夫来诊脉。”
荣禄何尝有病？借故脱身，正与武卫军的一班幕僚如樊增祥等人在筹划对策。此事已密商了好久，始终没有善策，到这时却非定策不可了！反复衡量利害得失，总觉得无法面面俱到，唯有下定破釜沉舟的决心，力求保全大局。
于是，装得神情委顿地，再度会客，一进门便拱拱手，连声“对不起！”然后一面在火盆旁边坐下来，一面说道：“刚才没有看清楚，是怎么回事啊？”
“你请细看！”崇绮将奏稿递了给他，“仲华，这是伊霍盛业，不世之功！”
荣禄装作不懂伊尹放太甲、霍光废昌邑王的典故，一手接奏稿看，一手取铜管拨炭。将炭拨得愈加炽旺，火苗融融之后，很快地将奏稿捏成一团，投入火盆，口中还说了句：
“我不敢看呐！”
两老大惊失色，想伸手抢救，已自不及，一蓬烈焰，烧断了载漪想做太上皇的白日春梦。
徐桐气得身子发抖，颤巍巍站起来，手指着荣禄，厉声斥责：“这个稿子是太后看过的，奉懿旨命你阅看，你何敢如此！”
“荫老，”荣禄平静地说：“我马上进宫。如果真的是太后的意思，我一个人认罪。”
“好，好！”徐桐知道徒争无益，唯有赶紧去向端王告变，便说一声：“有帐慢慢算！”拉着崇绮，掉头就走。
荣禄不敢丝毫耽搁，立即换了公服，坐车直投宁寿宫北面的贞顺门，请李莲英出来说话。
“这么大的雪，你老还进宫！”李莲英问道：“什么事啊？”
“还不就是你知道的那回事！莲英，烦你上去回一声，我有话非立刻跟老佛爷回奏不可！”
“那就来吧！”
李莲英领着荣禄，一直来到养心殿后的乐寿堂，做个手势让他在门外待命，自己便进西暖阁去见慈禧太后，将荣禄的话，据实陈奏。
“他有什么事呢？”
“荣中堂没有跟奴才说，奴才也不敢问。不过，这么大的雪，又是下午，特为进宫‘请起’，想来必是非老佛爷不能拿主意的大事。”
慈禧太后想了想，点点头说：“我知道了，让他进来吧！”
门外的荣禄，在这待旨的片刻，望着漫天的风雪，尽力想些凄凉悲惨之事，从祖父培思哈在平张格尔之役中殉难想起，接下来想咸丰初年，伯父天津总兵长瑞、父亲凉州总兵长寿，并从崇绮的父亲赛尚阿进兵广西平洪杨，在龙寮岭中伏，双双阵亡，一门孤寡，茕茕无依的苦况，以及早年在工部当司官，误触肃顺之怒，以致因赃罪被捕下狱，所遭受的种种非人生活。再一转念，记起珍妃就拘禁在景祺阁后，贞顺门旁，与宫女住所相邻的小屋中，每日饮食从门槛底下递进去，污秽沾染，真个是尘羹土饭！象这样的天气，既无火炉，又不见得能够换一换窗纸，不知道冻成什么样子？绮年玉貌的天家内眷，受这样的苦楚，言之可惨！
就这塞腹悲怆酿成盈眶热泪，一进门在冰凉的青砖地，“冬冬”碰了两个响头，叫一声：“老佛爷！”随即就痛哭失声了！
慈禧太后大惊，失去了平日那种任何情况之下，说话都保持着威严从容的神态，张皇失措地嚷着：“怎么回事，怎么回事？”
“徐桐、崇绮到奴才那儿来过了。”荣禄哽咽着说，“各国都帮皇上，就有那么的怪事，连分辩都分辩不清楚。果真要干这件事，老佛爷的官司输了！老佛爷辛苦几十年，多好的名誉，那一个不敬仰？如今冒这么大一个险，万万不值！倘或招来一场大祸，奴才死不足惜，痛心的是我的圣明皇太后！”说到这里，触动这几个月所受的软逼硬挤、冷嘲热讽、诸般委屈，假哭变成真泪，泉涌而出，号啕大哭。
慈禧太后被镇慑住了！既慑于洋人态度之不测，亦慑于荣禄哭谏的声势，不自觉地用一种畏缩让步的声音说：“你别哭，你别哭！咱们好好商量。”
“是！”荣禄慢慢收泪，但喉头抽搐，还无法说得出一整句的话。
“莲英！”慈禧太后吩咐，“给荣大人茶。”
李莲英见此光景，料知必有此小小的恩典，早就预备好了。不但有茶，还有热手巾把子。荣禄磕了头谢过恩，拿手巾擦一擦眼泪，喝两口茶，缓过气来，方始将与樊增祥等人商定的计划，说了出来。
“皇上身子不好，也没有几年了！”他说，“宋朝的成例，不妨仿效，宋仁宗没有皇子，拿侄子抚养在宫里，后来接位就是英宗……”
“啊，啊！”慈禧太后想起来了，《治平宝鉴》上就有这个故事，“这倒也是一法。”
“照奴才看，只有这个法子。如果立溥儁为阿哥，他今年十五岁，再费老佛爷十年辛苦的教导，那时候就什么都拿得起来了！”
慈禧太后沉吟了好一会说：“这个办法使得！就有一层，本朝的家法，不立太子，话不好说。”
“依奴才看，总比废立的话好说些！”
这话近乎顶撞了，但慈禧太后并不在意，只问：“该怎么说才冠冕堂皇？”
“当初立皇上的旨意，原说生有皇子，承继给同治爷，现在没有皇子，就得另外承继。这是名正言顺的事。”
“就照这么说也可以。你找人拟个稿子来我看。”慈禧太后正一正颜色叮嘱：“这件事就咱们两个，你先别说出去。”
“奴才不敢！”
“你下去吧！”
于是荣禄跪安退出。李莲英送他出贞顺门，两人骈肩并行，小声交谈。荣禄将与慈禧太后商定的办法，告诉了李莲英，同时托他在慈禧太后面前，相机进言，坚定成议，无论如何不能使这个计划发生变化。
“你老放心！老佛爷答应了的事，不会改的。再说，老佛爷也真怕洋人干涉。如今这个办法很好，决不会变卦。”
听得这话，荣禄越发心定。多日以来的忧思愁烦，一旦烟消云散，胸怀大畅。回到府第，召集僚友，饮酒赏雪，大开笑口。
而在东交民巷的徐桐，却懊恼得一夜不能安枕。在荣禄那里受了气不算，回来又受洋人的气。这天是西历一千八百九十九年十二月三十。各国使馆岁暮酬酢，排日宴会，轮到比利时公使贾尔牒的晚宴，特为邀了美国海军乐队来演奏助兴。比国使馆紧挨着徐桐的住宅，洋鼓洋号，洋洋溢耳，徐桐想掩耳不闻不可得。直至午夜方得耳根清静，但心中烦躁，依然不能入梦。到得四更时分，有些倦意上来，却以与崇绮前一天有约，要进宫去见太后，不能不挣扎着起床。
※※※
递了“牌子”，第一起就“叫”，进了殿亦颇蒙慈禧太后礼遇，行过礼让徐桐与崇绮站着讲话，又命太监端奶茶给他们喝，说是可以挡寒。凡此恩典都足以壮徐桐之气，心里在想：那怕荣禄是太后面前第一号红人，今天也得碰一碰他！“雪是停了，反倒格外地冷！”慈禧太后问道：“你们俩要见我，什么事，说吧！”
“奴才两个，昨儿奉了懿旨，到荣禄那里去了。”徐桐愤愤地说，“谁知道荣禄先装肚子疼，不肯看奏稿，进去好半天才出来，真想不到的，又装傻卖呆，拿皇太后钦定的奏稿，扔在火盆里烧掉了！”
“有这样的事？”慈禧太后大为诧异。
“皇太后不信，问崇绮！”
“是！”崇绮接口，“如此巩固国本的大事，荣禄出以儿戏，奴才面劾荣禄大不敬！”
慈禧太后并不重视他所说的“大不敬”那个很严重的罪名，只问：“怎样出以儿戏？”
于是崇绮将当时令人啼笑皆非的遭遇，细说了一遍，慈禧太后想象荣禄玩弄这两个糟老头子于股掌之上的情形，差点笑了出来。
忍住笑已经很不容易，若说慈禧太后会如徐桐和崇绮所希望的，对荣禄大发雷霆，自是势所不能之事。可是，为了抚慰老臣，她亦不得不有所解释与透露。
“荣禄这么做法，是有点儿荒唐。不过，他的处境亦很难。洋人蛮不讲理，多管闲事，不能不敷衍着。这件事是一定要办的，或者变个法子就办通了。等商量定了，我会告诉你们，你们听我的信儿吧！”
起了好大的劲，只落得这么几句话听！徐桐心知斗不过荣禄，心里十分不快。崇绮比较有自知之明，进宫之前，对于告荣禄的状，本未抱着多大的期望，他所关心的，只是溥儁能不能入承大统？此刻听慈禧太后的口风，大事仍旧要办，当然兴奋，所以连连应声：“是，是！”
徐桐还想再问，所谓“变个法子”，是怎么变法？莫非由皇帝颁罪己诏逊位？只是话还不曾出口，站在前面的崇绮已经“跪安”，只能跟着行礼，相偕退出。
第二天就是十二月初一，军机承旨，咨会内阁，颁了两道明发上谕。第一道是：“现在朕躬尚未痊愈，所有年内暨明年正月应行升殿及一切筵宴，均着停止。”第二道是：“近因朕躬尚未痊愈，所有坛庙大祀，均经遣员恭代。明年元旦应恭诣皇太后前朝贺，荷蒙圣慈，以天气严寒，曲加体恤，自应仰体慈怀，明年正月初一日，朕恭诣宁寿宫，在皇太后前行礼。王公百宫，均着于皇极门外行礼。至一切筵宴，业已降旨停止。是日，朕仍御乾清宫受贺。”
第一道上谕不足为奇，第二道上谕却惹得人人议论，都说其中大有文章。但谁也看不透！不赞成废立的，自感欣慰，指出最后一句：“是日朕仍御乾清宫受贺”，是明告臣民，皇帝仍旧是皇帝，身分并无变化。赞成废立的，却另有一种说法：皇帝只朝宁寿宫，是以子拜母，不得在皇极门外率领王公百官行礼，就表示他己失却统御群臣的资格。至于最后这句话，就眼前来说，既未废立，不得不然。一旦废立成为事实，取消这句话，不过多颁一道上谕而已。
尽管议论纷纷，而且很有人在钻头觅缝，想探听到一个确实消息，以便趋炎附势，无奈连军机大臣都不明究竟。大家猜想，宫内一个李莲英，宫外一个荣禄，一定知道“宝盒子”里是一张什么牌。可是，谁也别想从他们口中套出一言半语来。
其中最焦急的自然是载漪。不过急也只能急在心里，表面上不敢跟人谈这件大事，怕的是不但招人笑话，而且热中过分，传到天威不测的慈禧太后耳中，会把一只可能已煮熟的鸭子给弄得飞掉。
这样到了家家送灶的那天，忽然传宣一道懿旨：“着传恭亲王溥伟、贝勒载濂、载滢、载澜、大学士、御前大臣、军机大臣、内务府大臣、南书房、上书房、部院满汉尚书等，于明日伺候。”
这就很明显了！近支亲贵，独独不传端郡王载漪，当然是特意让他回避，以便迎立溥儁继位。
于是平时就很热闹的端王府，益发其门庭如市，不过贺客见了载漪，只能说一声：“大喜、大喜！”却无法明言，喜从何来？也有些工于应酬的官儿，竟向载漪“递如意”。这是满洲贵族中，有特大的喜事，申致敬贺的一种仪式。贺客心照不宣，载漪受之不疑，俨然太上皇帝了。
到得傍晚，才有确实消息，是李莲英来通知的：溥儁立为“大阿哥”。皇子称“阿哥”，“大阿哥”便是皇长子之意。
原来不是废立而是建储。李莲英又解释事先秘而不宣的缘故：清朝的家法，不立太子，如果事先宣布，必有言官根据成宪，表示反对。纵或反对不掉，一桩喜事搞出枝节来，不免煞风景。因此慈禧太后决定，临事颁诏，生米煮成熟饭，言官就无奈其何了！
话是如此说，“大阿哥”到底不是皇帝。夜长梦多，将来是何结果，实在难说。因此，内心的失望忧郁，非言可喻，想来想去，洋人可恶，挡住了他这场大富贵，可真是势不两立的深仇大恨了！
※※※
慈禧太后黎明升殿，皇帝及王公百官，早就在“伺候”了。
宝座不象平时后帝同御，东西并坐。只设一座，皇帝是站在慈禧太后身旁。御案前面跪的是溥儁，他身后方是王公百官，照例，由庆亲王奕劻领头。
“诏书呢？”慈禧太后问皇帝。
皇帝一无表情地从身上摸出一张黄纸来，“庆亲王，”他说：“你来念！”
于是奕劻跪接了上谕，起身宣读：“朕冲龄入承大统，仰承皇太后垂帘训政，殷勤教诲，巨细无遗，迨亲政后，正际时艰，亟思振奋图治，敬报慈恩：即以仰副穆宗毅皇帝付托之重。乃自上年以来，气体违和，庶政殷繁，时虞丛脞。惟念宗社至重，前已吁恳皇太后训政，一年有余，朕躬总未康复，郊坛宗庙诸大祀，不克亲行。值兹时事艰难，仰见深宫宵旰忧劳，不遑暇逸，抚躬循省，寝食难安。敬溯祖宗缔造之艰难，深恐勿克负荷。且入继之初，曾奉皇太后懿旨，俟朕生有皇子，即承继穆宗毅皇帝为嗣，统系所关，至为重大；忧思及此，无地自容，诸病何能望愈？用再叩恳圣慈，就近于宗室中慎简贤良，为穆宗毅皇帝立嗣，以为将来大统之畀。再四恳求，始蒙俯允，以多罗端郡王载漪之子溥儁继承穆宗毅皇帝为子。钦承懿旨，欣幸莫名，谨仰遵慈训，封载漪之子溥儁为皇子。将此通谕知之。”
等奕劻念完，皇帝已取下头上所戴的红绒结顶貂帽，亲手戴在溥儁头上。
于是嘴唇撅得老高的大阿哥溥儁，向皇帝一跪三叩首谢恩，接着又向慈禧太后也行了同样的大礼。
显然的，慈禧太后因为做了祖母而大为高兴，满脸慈祥，笑容不断，带着那种象任何人家老奶奶对孙儿逗笑取乐的欢畅神情说：“怎么不先谢我？”
见她是如此欣悦，庆王便带头贺喜：“皇太后无孙有孙，毅皇帝无子有子了，大统有归，皇上了掉多年来的一桩心事。
奴才等叩贺大喜！”
说完碰头，大家亦都跟着他行了礼。慈禧太后笑道：“这是家事，可也是国事。大家同喜！明天你们给皇帝递如意！”
听得这话，侧立在旁的皇帝，摇摇晃晃地一转身，斜着朝上哈腰，是俯首听命的样子。那转身的动作，与弯腰的姿态，就仿佛“大劈棺”那出戏中的“二百五”。
“大阿哥的书房，可是顶要紧的一件事。”慈禧太后的脸色变得很严肃了，“当初选师傅是选错了！到底讲道学的靠得住些。崇绮现在没有什么紧要差使，看他精神也很好，派他给大阿哥上书。”
崇绮不在召见的班次之列，便由军机领班的礼王答说：
“是！奴才一下去就传旨给崇绮！”
“书房得有人照料。”慈禧太后说：“派徐桐去！”
“是！”徐桐响亮地应声，“奴才年力衰迈，不过不敢辞这个差使。大阿哥的书房，奴才请旨，不妨开弘德殿，这是穆宗毅皇帝当年典学之地，正好子承父业。”
“可以。西苑就在南殿好了。”慈禧太后又说，“你也不必每天到书房，想到了就进来看一看。顶要紧的是清静，决不许不相干的人进进出出。不拘是谁，不该到书房的，胡闯了进来，你指名严参，我一定重办。”
“是！”
慈禧太后略停一下，看一看皇帝说：“明年是皇帝三十岁整生日，应该热闹热闹。礼部查一查成例看，该怎么办！”
礼部尚书是启秀。他的学问不怎么样，朝章典故却很熟。在记忆中就没有一位皇帝行过“三旬寿辰”的庆典。当时便想以军机大臣的身分发言。在他身旁的赵舒翘，扯一扯他的衣服，启秀便不作声了。
看看无话，庆王领头跪安。等退出殿外，王公大臣，立即分成几堆，一堆是载濂、载澜，他们是向着载漪的，自然起劲，商量着要到端王府怎么去“贺一贺、乐一乐”；一堆全是汉人，六部尚书与南书房、上书房的翰林等等，对于立储一事，认为是满洲人的家务，与己无干，不必多管；另一堆是军机大臣及庆王、徐桐这班参与大计的人，一起回到军机处，还有许多大事要商量。
“皇太后今天这个举动，我不佩服！”刚毅一进军机直庐就大声发话，“事情做得不干脆，将来免不了有麻烦！”
“是啊！”赵舒翘附和着说，“看今天的情形，皇太后若能当机立断，大事亦就定矣！”
“哼，”荣禄冷笑道：“两公把事情看得太容易了！平常人家办这样的事，也得一次一次请至亲好友来商量，象今天这样，能够平平安安过去，就算祖宗有灵！”
“怎么？”刚毅张大了眼睛，还要再说什么，不料荣禄比他说得快。
“子良！你别说了。皇太后的见识，总不能不如你吧？”
这是一张无大不大的膏药，一下子将刚毅的嘴封得严严地，喘不过气来。于是庆王便抓住这个空隙发话了。
“你们看，明天的报上，又不知会登些什么？事不宜迟，咱们得赶紧跟各国公使去照会。”他问荣禄，“仲华，你看就在这里拟稿子呢，还是回衙门后再说？”
他所说的“衙门”是指总理各国事务衙门。荣禄讨厌刚毅，在这里拟照会，怕他会胡乱参预，便即答说：“还是回衙门！王爷先请，我随后就到。”
荣禄要留在军机处，是因为刚毅和赵舒翘在拟旨时，可能会动手脚，将废立的意思隐藏立储之中，所以要监视在那里。
等“达拉密”写了上谕来，荣禄一看，共是五道，除立储、递如意、开弘德殿以外，另外有两道：一道是明年正月初一，大高殿、奉先殿行礼，着大阿哥恭代。一道是皇帝明年三旬寿辰，应如何举行庆典，着各该衙门，查例具奏。
“这一道，”荣禄指着大阿哥恭代行礼的稿子说，“皇太后没有交代啊！”
“礼当如此！”启秀答说：“备好了回头请旨。”
这也未尝不可。“这一道，”荣禄手指另一个稿子，“我看不必亟亟！”
“为皇上做生日，是皇太后当面交代，为什么不述旨？”刚毅振振有词地问。
“这会引起很多猜疑。从来就没有皇上三旬寿辰的庆典。拿康熙爷来说好了，八岁即位，康熙二十二年可有庆典？”他看着启秀问：“颖之，你是礼部堂官，掌故又熟。你说！”
“照成例，都是五旬寿辰……。”
“可不是！”荣禄抢着说道：“我看还得请旨，这不是什么要紧的事，一天都搁不得。”
“好吧！咱们请旨。”刚毅无可奈何地答说。
请旨的结果，暂时压了下来。其余的四道上谕，立即交内阁明发。同时通知上海电报局，转电各省督抚。
※※※
上海电报局的总办叫经元善，接到电报，大惊失色，立刻带着译出来的电文去看盛宣怀，请示处置办法。
盛宣怀的官衔是大理寺少卿，差使是“督办电报轮船两商局”，恰为经元善的顶头上司。当时看完电文，心中亦不以朝廷此举为然，但既为上谕，当然遵办，便即说道：“这事耽搁不得，先发两江、湖广，其余通报各省，一律转知。”
“原电照转，自不在话下。”经元善面色凝重地说：“名为立嗣，实为废立，只怕马上还有皇上退位的上谕。果然不幸而有此，各国一定调兵干预，以积弱之国，而当数国雄兵，危亡立见。元善的意思，想联络上海绅商各界，联名致电总署，请为代奏谏阻。不知道杏公的意思如何？”
盛宣怀听得这话，大吃一惊。不过他深知上海的民气，反对慈禧太后及旧党的，大有人在。而且自己以洋务起家，天生就站在新党这一边，如果表示反对，无异自居于旧党之列，有失立场。而最要紧的是，李鸿章与刘坤一都不主张废立，倘或违逆了这两人的意思，“督办两局”的差使，立即不保。因此，决不能阻挠经元善。
然而他亦不敢公然赞成，否则，经元善进一步请他领衔发电，可就无以推辞了。这样声色不动的想了一遍，决定学一学王文韶，装聋作哑。
“莲珊，”他从容自如地叫着经元善的别号说，“转眼就是三十了，应该要发的，贺年的电报，请你检点一下，不要漏了那一处。”
经元善一愣，细想一想方始会意，这是默许的表示。于是不再多说，辞回局里，立刻拟了一个电报，去找他的好朋友汪康年商量。
汪康年字穰卿，先世是徽州人。乾隆年间迁居杭州，经营盐、典两业而成首富。汪氏与海宁查氏一样，亦商亦官，子弟风雅，性好藏书，四世聚积，名声虽不及“宁波范氏天一阁”，但提起杭州“汪氏振绮堂藏书”，士林中亦无不知名。
汪氏后辈中最有名的是汪远孙，字小米，官不过内阁中书，而归田的尚待督抚，无不礼重，振绮堂藏书亦至汪小米而极盛，所居之地在东城，就称为“小米巷”。他的侄子，亦是名闻天下的人物，二十年前与无锡薛福辰会治慈禧太后的沉疴而大蒙宠遇。
汪康年就是汪小米的胞侄。光绪十八年壬辰科的进士，亦是翁同龢的得意门生之一，光绪二十二年在上海创设《时务报》，鼓吹变法维新。《时务报》是旬刊，专以议论为主，为了报导时政，上年春天又创办《时报日报》，不久改名为《中外日报》，销路极畅。有此为民喉舌的利器在手里，经元善的提议，便很容易地激起了波澜壮阔的声势，由于汪康年的支持，第二天到上海电报局自愿列名电请总署代奏的士绅名流，计有一千二百余人之多。
电报到京，总理衙门的章京不敢怠慢，立即先将正文送到庆子府，只见电文是：“总署王爷中堂大人钧鉴：昨日卑局奉到二十四日电旨，沪上人心沸腾，探闻各国有调兵干预之说，务求王爷中堂大人，公忠体国，奏请圣上力疾临御，勿求退位之思，上以慰太后之忧勤，下以弭中外之反侧，宗社幸甚，天下幸甚。卑局经元善暨寓沪各省绅商士民一千二百三十一人合词电奏。”
这使得庆王大感意外，他原以为可能有不怕死的言官，会步吴可读的后尘，上折奏谏，不想小小一个并无言责的候补知府，会有此举动！他心里在想，这经元善的脑袋或许不会丢，纱帽是丢定了。
这件事说大不大，说小却真不小。应不应代奏，庆王一时拿不定主意，姑且将电文抄录一份，先派专差送了给荣禄再作道理。
不久，荣禄亲自登门，同时，一千二百三十一人的名单亦已译完送到。列名的人，有汪康年同榜，现任翰林院编修的蔡元培、名重一时的章炳麟等等。此外，所谓“海内四公子”倒也有一半在里头：丁日昌的儿子丁惠康与吴长庆的儿子吴彦复。
“仲华，你看怎么办？快过年了，莫非还惹皇太后生一场闲气？”
“生气是免不了的，可不是闲气！”荣禄指着电文说：“凭‘探闻各国有调兵干预之说”这一句，就不能不代奏。”
“‘探闻’之说，不一定靠得住。”
“宁可信其有，不可信其无。”
“好！这么说，就准定代奏。可是，咱们得有话啊？”
“当然。”荣禄沉吟了一会说，“这件事当然不宜宣扬，也不便批复。不过光是留中也不行，那些人还会闹。现在得想个法子，让他们、让洋人知道，皇上还是照旧当皇上。人心一定，自然就没有什么可以闹的！”
“说得是！我倒想到一个题目，皇上明年三旬寿辰，本来不宜举动，现在倒似乎以有所举动为宜了。”
“题目是好题目，文章很难做。轻了，不足以发生作用，重了，太后未必乐意，端王也会跟咱们结怨家。这得好好商量。”
于是置酒消寒，秘密斟酌停当，第二天一早上朝，荣禄特意不到军机处，也不邀其他总理大臣，由庆王递牌子，抢头一起见着了慈禧太后。
两宫同御，平时不大容易说话，而这天的话却正要当着后帝在一起的时候说。庆王将电文抄件呈上御案以后，不等慈禧太后开口，抢先说道：“上海的绅商士民，全是误会。宫中上慈下孝，立大阿哥的本意，在上谕中亦已经说得很明白。南边路远，难免有些道听途说的传闻，不过这个电报的本意是怕洋人调兵干预，并没有其他情节。奴才两个觉得不理他们最好。”
“不理，”慈禧太后问道：“不闹得更厉害了吗？”
“只要皇上照常侍奉皇太后视朝，大家知道误听了谣言，当然不会再闹。要再闹，就是别有用心，莫非朝廷真的拿他们没奈何了？”
这话说得很中肯，慈禧太后对民气的“沸腾”，不足为虑，可是，“洋人呢？”她问：“不说要调兵来吗？”
听得这一说，庆王和荣禄都格外加了几分小心。他们俩昨天反复推敲的结果，便是决定引慈禧太后发此一问，然后抓住这个题目，一步一步去发挥。
“他们也不过听闻而已。道听途说，也信不了那么多！”
庆王越是不在乎，慈禧太后越关心，因为过去几次外患，都因为起初掉以轻心，方始酿成巨祸，“‘微风起于蘋末’，”她说了一句成语作引子，接下来用告诫的语气说：“若说洋人从他们国内调兵来，那是胡说，包里归堆才两三天的工夫，要调兵也没有那么快，那班人更不能那么快就有消息。也许是南边的洋兵往北调，这可是万万不能大意的事！”
“这……，”庆王答说：“得问荣禄，奴才对军务不在行，不敢妄奏。”
“那么，荣禄你看呢？”
“奴才正留意着呢！”荣禄答说：“上海倒是有几条外国兵船往北开。不过，游弋操练，也是常有的事。奴才只看它船多不多，是不是几国合齐了来？如果不是，就不要紧！”
“到底是不是呢？先不弄清楚，等看明白情势不妙，那时再想办法可就晚了。”
“是！”荣禄故意沉吟了一下，“不过，回老佛爷的话，预先想法子也很难。洋人拿立大阿哥就是皇上要退位作借口，咱们又不能给人画把刀，说皇上一定不会退位。若是有个法子，让洋人知道，深宫上慈下孝，谁也挑拨离间不了，也许倒死了心了。可是，这也不能明说，一落痕迹，反为不妙！”
“不落痕迹呢？可有什么法子？”
“是！”
在这荣禄有意沉默之际，庆王突然开口：“奴才倒有个法子！皇太后慈恩，那天交代，皇上明年三旬万寿，应举庆典。听说军机处怕事无前例，容易引起误会，奏请暂缓颁旨。如今正不妨仍旧颁懿旨，想来皇上孝顺，一定谦辞。这么一道懿旨，一道上谕，先后明发，不就看出来上慈下孝了吗？”
“是吗？”慈禧不以为然，“这么做法，一望而知想遮人耳目。”
“那，那就真个举行庆典。”
“不！”一直不曾开口的皇帝，似乎忍不住了，“皇太后有这个恩典，我也不敢当，不必举行一切典礼，连升殿的礼仪也可以免。”
“典礼可免，开恩科似不宜免。”荣禄急转直下地说：“奴才斗胆请旨，明年皇上三旬万寿，特开庆榜。庆典虽不举行，‘花衣’仍旧要穿。”
对于荣禄所提出来的这个结论，慈禧太后入耳便知道其中的作用。皇帝的整生日，如果要举行庆典，当然就少不了开恩科，尤其此时而行此举，名为“嘉惠士林”，实在是收买民心，安抚清议的上策。
不过，新君登基，照例亦须加开恩科。如果皇帝三旬寿辰，其他庆典皆废，独开庆榜，亦容易为人误会，是一种明为祝嘏，暗实贺新的移花接木手法。若有一道庆寿穿花衣的上谕，便可消除了这一层可能会发生的误会。
所谓“花衣”是蟒袍补服，国有大庆，前三后四穿七大蟒袍，名为“花衣期”。在此期内，照例不准奏报凶闻，如大员病故、请旨正法之类。慈禧太后心想，这一庆贺的举动，惠而不费，而有此一诏，至少可以让天下臣民知道，在明年六月二十六皇帝生日之前，决不会被废。这一来起码有半年的耳根清静，到下半年看情形再说，是可进可退很稳当的做法。因而欣然同意，决定在十二月二十八、二十九两天，交代军机照办。
二十八那天，是钦奉懿旨：“皇帝三旬万寿，应行典礼，着各该衙门查例具奏。”到了二十九那天，皇帝亲口指示：“明年三旬寿辰，一切典礼都不必举行。”当然也就不必查例了。刚毅心想，话是两个人说，意思是慈禧太后一个人的，既有前一天的懿旨，何以又假皇帝之口，出尔反尔？正在琢磨之时，慈禧太后开口了。
“皇帝明年三十岁整生日，不愿铺张。不过恩科仍旧要开。庚子本来有正科乡试，改到后年举行。辛丑正科会试，改到壬寅年举行。”
“是！”领枢的礼王世铎答应着。
“还有！皇帝明年生日前后，仍旧穿花衣七天。”
“是！”
“还有，各省督抚、将军，明年不准奏请进京祝寿。”慈禧太后又说：“这四道旨意，都算是皇帝的上谕。”
等退了下来，刚毅将倚为心腹的赵舒翘邀到僻处，悄悄说道：“事情好奇怪啊！太后一桩一桩交代，连正科改恩科、恩科往后推，都想得周周全全，这是胸有成竹啊！谁给出的主意呢？”
“是的，必是先有人替太后筹划妥当了。我还听说，上海电报局总办有个电报给庆王，请为代奏，皇上千万不可退位。
此事千真万确！”
“那，怎么不拿电报出来大家看呢？你去问，”刚毅推一推赵舒翘，“你兼着总署的差使，这样的大事，老庆怎么可以不告诉同官？”
“好！我去请教庆王。”
一去扑个空，庆王到端王府商量紧要公事去了。
※※※
这天端王宴客。陪客都比主客煊赫，而且早都到了，在书房中闲聊。话题集中在主客——卸任山东巡抚毓贤与他在山东的作为上面。
毓贤字佐臣，是个汉军旗人，籍隶内务府正黄旗。监生出身，捐了个知府到山东候补，署理过曹州府。曹州民风强悍，一向多盗，而毓贤即以“会捉强盗”出名。府衙照墙下十二架“站笼”，几乎没有空的时候。可是曹州百姓知道，在站笼中奄奄一息的“强盗”，十之八九是安分良民。无奈上宪都以为毓贤是清官，也是能员，象这样的官儿，平时总不免狠些。所以尽管怨声载道，而毓贤却是由署理而实授、升臬台、署藩司，官符如火，十年之间，做到署理江宁将军。
甲午战争以后，民教相仇，愈演愈烈，尤其是山东，“教案”闹得最凶。事实上杀“教民”的亦可以说是教民，正邪不同而已。河北、山东一带，白莲教亘千余年而不绝，大致治世则隐，乱世则显。乾隆三十九年，山东寿张教民王伦，以治病练拳号召徒党起事，由此演变为“三省教匪之役”，自嘉庆元年大举会剿，至九年九月班师，而余党仍在，到嘉庆十八年复有喋血宫门的“林清之变”，山东、河南都有响应，虽然只两个月的工夫，就已平压下去，可是邪教始终在贪官酷吏横行之处，暗暗传布，俟机而发。凡是信“西教”的，因为门户之见，权利之争，更如水火不相容，所以白莲教余党最多的地方，亦就是“教案”迭起，最难调停的地方。
白莲教的支派极多，有一小股名为“大刀会”，光绪二十三年十月里，在山东杀了两个德国传教士。德国提出交涉，要求将山东巡抚李秉衡革职。继任的就是毓贤。谁知毓贤的袒护，更甚于李秉衡，于是而有山东平原朱红灯之举。
朱红灯这一派称为“义和会”，起源于白莲教所衍化的八卦教。八卦教分为八派，其中势力最大的两派是“乾字拳”与“坎字拳”，林清即属于坎字拳。乾字拳为离卦教的余党，离为火，所以衣饰尚红。朱红灯这个名字，一望而知属于离卦教，为了遮官府的耳目，改了个冠冕堂皇的名字：“义和会”，又称“义和拳”。
当朱红灯在光绪二十五年秋天闹事时，廷议分为两派：一派主抚，一派主剿。主抚的认为仇教即是义民，理当慰抚；主剿则认为此辈是乾嘉年间，屡见于上谕的“教匪”，聚众作乱，扰害地方，应该切实剿治。荣禄与袁世凯都是如此看法，兵权在握，不理载漪、徐桐、刚毅之流的主张，由袁世凯派总兵姜桂题，带领武卫右军一万一千人，进驻山东与河北交界的德州。不久，由袁世凯的堂兄候补知府袁世敦进兵平原，将朱红灯打得落花流水，溃不成军。
无奈义和拳中颇有高人，见此光景，赶紧打出一面旗子，四个大字：“扶清灭洋”。于是毓贤庇护义和拳更觉师出有名。为义和拳改名“义和团”，准许使用“毓”字黄旗，俨然是他的嫡系部队了。
这一来办理教案的平原知县蒋楷与进兵有功的袁世敦，必然要倒霉，朝廷听信了毓贤的片面之词，下了一道上谕：“蒋楷办事谬妄，几酿大祸，即行革职，永不叙用。营官袁世敦，行为孟浪，纵勇扰民，一并革职。”了解真相的，都为蒋楷、袁世敦不平，但没有人敢出头替他们伸冤。
反是旁观的洋人，觉得有说话的必要。当然，民教相仇，烧教堂、杀教民，在华传教的洋人，惴惴自危，亦不能不请他们的公使保护。于是，由美国驻华公使康格为头，约集各国公使到总理衙门，面递照会，要求中国政府制止山东义和拳作乱。
一个多月的工夫，康格提出了五件照会，最后一件照会提出之时，正在蒋楷革职，及朱红灯打出“毓”字旗以后，康格认为事态严重，所以在提出照会的同时，要求与总理大臣面谈。
奉庆王之命接见康格的这位总理大臣，名叫袁昶。他是浙江桐庐人，字爽秋，光绪二年的进士，不但博学多才，而且久任总理衙门的章京，熟谙洋务，是很得各国公使尊敬的一位对手。
透过译员的传达，康格询问四次照会的结果，袁昶答道：“中国政府并无意与洋人为难。一再告诫地方官，务须秉公办理，这有上谕可资查考的。至于民教相仇，由来已久。地方莠民，固有假借名义，与教民冲突的情事。可是，所谓教民，亦难保没有倚仗洋人的势力，横行不法的。朝廷只问是否良民，不问是否教民，如果是安分守己的良民，当然在保护之列，否则，虽是教民亦不能姑息。”
“中国政府如果持这样的态度，我们当然很满意，可是各省的地方官，并非如此。他们的行为与中国政府完全相反。请问，中国政府如何处置？”
“当然依照法令，加以处罚。”
“然则，象山东巡抚毓贤，公然袒护义和拳，又怎么说？”
“不会的！”袁昶明知他所言不虚，但决不能承认，所以断然答说：“决无此事！”
康格不答，从皮包中取出两张照片来给袁昶看。一张上面是个义和拳的头目，头戴风帽，手执大刀，两旁两个喽罗，各持一面大旗，旗上有字，约略可辨，一面是“天龙”二字，一面只有一个“毓”字。
“这个人就是朱红灯！”康格看着英文说明，告诉袁昶：“这面旗帜，上有山东巡抚的姓氏。请再看这一张照片。”
另一张照片更是确证，所拍摄的是“兵部右侍郎兼都察院右副都御史山东巡抚部堂毓”，奖许义和拳为义民，并改拳为团的告示。
看了这两张照片，袁昶大感困窘，只能这样答说：“这件事，得要调查了再说，或许是一种误会。”
“证据在这里，决非误会。不过，希望中国政府详细调查。”
康格问道：“如果调查属实，中国政府准备作何处置？”
“这不在本人的权责范围之内，也可以说，任何人都无法答复，必须请命于敝国皇上。”
“我们希望贵大臣能够建议，象山东毓巡抚的这种行为，是严重的失职，应该撤换。”
“不！”袁昶一口拒绝，“贵公使不能提出这样的要求。因为，这是干涉内政，为万国公法所不许。”
康格面有窘色，“我希望贵大臣了解。”他说：“这是出于敦睦两国邦交，安定贵国社会秩序的善意建议。”
“是的！多谢你的善意建议。”袁昶问道：“请问这两帧照片，能否见赠？”
“当然、当然！”康格又说：“关于山东义和拳的作乱，我必须提出一项忠告，倘或中国政府没有明快有力的处置，将会引起非常严重的后果。我希望中国政府知道，我国麦金莱总统及约翰·海国务卿所提出的对华门户开放政策，与英国为了维持既得利益所作的同样主张，有所不同。美国的本意是希望中国免于被瓜分之祸，得能维持主权的独立及领土的完整。因此，中国政府不能自己制造祸乱，侵害到各国在华的利益，否则就会给予对中国有领土野心国家的一个武力干涉的借口。美国政府亦就无法帮助中国政府对抗外来的压力。因为是这样深切的关系，所以我们所作的建议，不可避免地会超越国际交涉所许可的范围。这一点，请贵大臣谅解。”
这一大篇话一口气说下来，经过传译之后，原意打了一个折扣，不过大致可以听得出来，康格的劝告，出于善意。袁昶很感动地说：“美国是中国的诤友，贵公使的话，我一定会转达给当道。”
话虽如此，美国的门户开放政策，连袁昶自己都不太了解，可与言者，就更少了。不过康格所交来的那两张照片，却发生了很大的作用，荣禄密奏慈禧太后，在十一月初下了一道上谕：“山东巡抚毓贤，着来京陛见，以工部右侍郎袁世凯，署理山东巡抚。”
※※※
毓贤到京一个多月了。由于徐桐等人的支持与揄扬，成了很出风头的人物。提起不怕洋人的“英雄”，群相推许，毓贤第一。
因此，这天载漪宴客，等毓贤一到，宝石顶子的王公贝勒，无不起身相迎，奉为上宾。载漪更为亲热，“佐臣、佐臣”叫个不停。
到入席之时，载漪尊毓贤入首座，而毓贤说什么也不肯，口口声声：“朝廷体制攸关，决不可越礼。”
所持的理由光明正大，载漪只好依他。于是依照爵位序次：庄亲王载勋坐了首席；其次是小恭王溥伟的生父、郡王衔的贝勒载滢；再次是载漪的胞弟，辅国公载澜；然后方是毓贤；还有个陪客也是内务府的汉军，户部右侍郎英年。连主位的载漪，六个人团团坐定吃生片火锅。
行过一巡酒，话题转入义和拳，谈到袁世敦平原剿匪，毓贤大喝口酒，摇摇头将杯子放下，不胜感慨地说：“当今国势日堕，由于民志未伸。曾文正在日，我样样佩服，就是办天津教案，杀好些义民替法国领事丰大业一个人抵罪，地方官还遭严谴，辱国太甚，民气不舒，这件事做得错尽错绝。如今还要再杀拳民，助长洋人的骄嚣之气，无异自剪羽翼，开门揖盗，万万不可！”
这番话在载漪听来，觉得义正辞严，大为佩服，“佐臣！”他情不自禁地说：“公道自在人心！老佛爷知道你忠心耿耿。山东且让袁慰庭去胡闹，包在我身上，不出三个月还你一个巡抚。”
毓贤心中一喜。不过他为人向来喜欢摆出一面孔“富贵于我如浮云”的神情，所以不便当筵道谢，只说：“国事蜩螗，只想多做点事，报效朝廷，名位在所不计。王爷看得起，那怕在虎神营派我当个管带，亦所乐从。”
“笑话，笑话！”载漪停了一下，胸有成竹地说：“我自有道理。”接着又问：“佐臣，你看大刀会、义和拳，到底管用不管用？”
“当然管用！”
“佐翁，”英年问道：“说义和拳有神技，洋枪洋炮打不死，这话究竟是真是假？”
“千真万确。”
“可是，”英年迟疑了一会，终于说了出来：“我听说，袁慰庭手下有人试验过，似乎不如所传那样神奇。”
“喔，菊侪！”毓贤喊着英年的别号，很认真地问：“你听人怎么说？”
不但毓贤，在座的人亦无不用一种怀疑的眼光盯着英年看，这使得他大感威胁，但亦不能不说。
他所闻的传说是如此：有人带着徒众，直闯武卫右军翼长姜桂题的大营，自道不畏洋人的炮火。姜桂题问他可敢试验？此人大言相许。于是传来一班兵丁“打活靶”，一排枪响起，此人中了邪似地乱蹦乱跳了一阵，倒地不语。细细检查，身上有十四个窟窟。姜桂题因为有袁世敦的前例在，怕惹是非，勒逼死者的徒弟写了一张字据，说是“试术不验”，送命与官兵无干。
听他说完，毓贤轻蔑地笑了，然后正色说道：“菊侪，我不说你是误信谣言。就算有其事，亦是例外，其人练术不精，自取其死而已！”
“照这么说，”载滢插嘴问说，“是可以练成那样的本事的罗！”
“诚然！”毓贤略停一下说，“滢贝勒，你见了就相信了。天下之大，无奇不有，我只说一件事，你老也许不信，可是我可以当场试验。”
“喔，请说，是怎么一件事。”
“我能吃生的鱼头。滢贝勒，你能不能？”
此言一出，阖座动容，载滢使劲摇着头：“不但不能，连听都没有听说过。”
毓贤微笑不答，转脸向听差说道：“管家，请你到厨房里要两个生鱼头来！”
“是！”听差答应着，身子不动，只望着主人。
年轻的载澜，那里舍得不开这个眼界，大声吩咐：“去，去！多拿几个鱼头来。”
鱼头来了，王府的下人也来了，都在窗外偷偷窥望，要看“毓大人吃生鱼头”。毓贤不慌不忙地望着大冰盘中带血的四个生鱼头说：“这是松花江的白鱼，骨头很硬，可是敌不过牙齿。”
说完，用手抓起一个鱼头，蘸一蘸作料，放到嘴里去咬。叽里嘎啦，象狗咬骨头似的，一会儿就面不改色将生鱼头吞下肚子去了。
“了不起！了不起！”载漪赶紧执壶替他斟了一杯热酒，一面挥手，让听差把那盘生鱼头端走。
“真是，耳闻不如目见。”载滢大为倾服，“若非亲眼得见，说什么我也不能相信。”
“就是这话罗！”毓贤说道，“义和团的神技，如果我不是亲眼得见，也不能相信。”
“那，”载澜的好奇心更炽，“能不能把那些义和拳找来，咱们跟他学学本事？”
“也快来了！”英年答了一句。
“怎么？”
英年深悔失言，踌躇了一会不肯说，也不敢说，陪着笑答道：“没有什么！”
越是这样越使人怀疑，毓贤颇为不悦，硬逼着他说：“菊侪，你有话该老实说出来，这样吞吞吐吐，算是怎么回事呢？”
看样子如果不说，毓贤误会更深，英年只好硬着头皮打招呼：“也不知道靠得住、靠不住？或许是故意造出来糟蹋袁慰庭的！大家当笑话听吧。”
据说，从姜桂题那次试验以后，袁世凯益发看穿了义和拳的底蕴，毫不容情加以搜捕。义和拳恨极了他，编出两句儿谣：“杀了袁鳖蛋，大家好吃饭。”又在山东巡抚衙门的照墙上，画一个洋人，后面是一只头戴红顶花翎的大乌龟，背上写“袁世凯”三字，正伸长了脖子，凑向洋人的臀部。
听英年讲完，阖座大笑。义和拳为袁世凯所抑，在山东存身不住，渐向北侵，进入河北边境这段话，英年就可以略去不提了。
由此开始，席间的气氛便轻松了，毓贤的谈锋极健，讲他在山东捕盗及惩办教民的“政绩”，就象听说书一样，很能吸引人。唯一的例外是载澜，听而不闻，只想自己的心事，最后实在忍不住了，趁主客都不注意之际，悄悄起身离席，出了王府，带着两名跟班，跨马直奔西四牌楼以南的丁字街。
第七六章