进攻使馆区归甘军负责，破西什库则是义和团的事。但法术无灵，死伤累累，刚毅先还短衣腰刀，亲临督战，后来因为受不住令人欲呕的尸臭，也就知难而退。不过，每天都要到庄王府探问消息，大师兄总是毫不在意地说：“镇物太多！
教堂顶楼，不知道有多少光腚女人，把法术冲破了！”
“这一说，西什库教堂是攻不下来了？”
“那有这话！”大师兄依然若无其事地：“破起来快得很！”
“很”字刚刚出口，大师兄的神色突然变了，眼光发直，双唇紧闭，慢慢地眼睛闭上，神游太虚去了。
好一会，大师兄方始张开眼来，慢慢摇着头说：“不好，很不好！虎神营有汉奸！”
虎神营已是载漪的子弟兵，其中居然有汉奸，岂不骇人听闻？而大师兄的语气却不象猜测之词。
“那么是谁呢？”
“此刻不能说。这也是天机，不可泄漏，到时候自见分晓。”
第二天就见分晓。虎神营一个管炮的翼长，名叫阿克丹，字介臣，本来是教民，为义和团一拥而上，缚住双臂，斩于阵前。据义和团说，阿克丹与西什库教堂的洋人已有勾结，倒转炮口预备轰自己人，所以用军法处斩。
“这不象话！”赵舒翘向刚毅说：“倒戈自然应该军法从事，可是总不能让义和团来执虎神营的法。而况翼长是二品大员，不经审问，遽尔斩决，也有伤朝廷的体制。”
刚毅默然。好久，叹口气说：“骑虎难下了。”
“中堂应该跟端王提一声，得想个法子约束才好！”
“约束？谈何容易。如今东城是甘军的天下，西城是义和团的世界，再下去，只怕连大内都难得清净。”刚毅咬一咬牙，作出破釜沉舟的姿态：“如今没有别的话说，只有一条路走到底，硬闯才能闯出头。”
“怎么闯法？”赵舒翘觉得有句话如骨鲠在喉，不管是不是中听，都非吐出来不可：“就算把使馆踏平，西什库教堂烧光，又能怎么样，还能挡得住洋人不在大沽口上岸？”
“上岸就把他们截回去。天津一定能守得住，守得住天津就不要紧。”
赵舒翘说不下去了。唯有寄望于马玉昆与聂士成，能够守得住天津。
※※※
以浙江提督的官衔，暂时统带武卫左军的马玉昆，是六月初三由锦州到天津的。随带马步军七营，驻扎河东，只住民家空房，凡是上了锁或有人住的房间，一概不准入内，亦不准士兵在街上随便游荡。天津人久苦于义和团的蛮横骚扰，一见有这样一支有军纪的军队，衷心感动，所以对马玉昆大为捧场，到处都有人在说：“洋人只怕马三元，他一到了，洋人无路可走了。”马三元就是马玉昆，他的别号又叫珊园。
就在这天，张德成与曹福田会衔出了一张告示，说是“初三日与洋人合仗，从兴隆街至老龙头，所有住户铺面，皆须一律腾净，不然恐有妨碍。”这一带在海河东岸，铁路以西，为各国的租界，统名紫竹林，犹如京师东交民巷，为义和团攻击的主要目标。
天津人此时对义和团已是不敢不信，不敢不怕，所以一见布告，从金汤桥的东天仙茶园开始，沿海河西岸到老龙头火车站的店面住家，毫无例外地闭门的闭门，走避的走避。但马玉昆的队伍亦驻在这一带，自然不理会这张布告，反而有好些士兵，特意挑高处或者视野广阔的地方去作壁上观。
但看到的只是远处洋兵的严密警戒，直到黄昏日落，始终未见义和团出击。而第二天一早却纷纷传言，有所解释，据义和团说，这天是东南风，不利于军，要家家向东南方面，焚香祷告，转东风为西北风，便是大破洋人之时。
有人拿这话去告诉马玉昆，他听罢大笑，“今天六月初四，东南风要转西北风，起码还得两三个月。”他说，“咱们别信他那一套鬼话，自己干自己的。”
于是马玉昆下令构筑工事，用土堆成好几座炮台，安设小炮，架炮测距，不忙着出战。
可是市面上传说纷纭，说马玉昆如何如何打了胜仗。义和团相形见绌，威望大损，张德成觉得很不是滋味，决定去拜访马玉昆，设法找面子回来。
提督是一品武将，但张德成的派头也不小，坐着裕禄所派来的绿呢大轿，到得马玉昆的行台，先着人投帖，直到马玉昆出来迎接，方始下轿。
“三元，”张德成大声喊着，就象久不见面的老朋友似地，“你那一天到的，怎么不来看我？你我在天津都是客，俗语说：‘行客拜坐客。’你不先来看我，是你不对！”马玉昆一愣，心里也有点生气，与此人素昧平生，怎么这样子说话？本待放下脸来斥责，继而转念，他是故意套近乎，为自己妆点面子。此人虽不足取，手下有好些不知天高地厚的义和团，成事不足，败事有余，自己得罪了他，要防他紧要关头掣肘捣乱。为了免除后顾之忧，说不得只好委屈自己了。
于是，他脸上堆起笑容，拱拱手说：“失礼，失礼！正要跟张老师去请教，不想反倒劳你的驾。请里面坐，好好商量破敌之计。”
“是啊！不是为商量破敌之计，我还不来呢！”说罢，伸出一只手来，马玉昆不能不理，张德成如戏台上所谓的“你我挽手同行”，大摇大摆，象走台步似地，牵着马玉昆，往里走去。
坐定下来，少不得还有几句寒暄，及至谈入正题，张德成自然大吹大擂一番。说的话荒谬绝伦，但意气豪迈，不由得就使马玉昆在心里浮起这样一个想法：“这小子，莫非真的有一套？”
“三元，”张德成话锋一转：“不是我拦你的高兴，我看见你安的炮位了，没有用！要说炮，你敌不过洋人，洋炮多，而且准。天津城里凡是紧要地方，都让紫竹林过来的炮弹打中了。你这几个炮位，迟早也得毁掉，白费工夫！”
“那么，张老师，不用炮攻，用什么？”
于是马玉昆以开玩笑的口吻，要求张德成作法，将洋人的大炮闭住。早有这么一个说法，义和团的法术，能使炮管炸裂，或者将炮口封闭，失去效用，马玉昆并不相信，故意出这么一个难题，意在调侃。
谁知张德成大言不惭，“好！”他拍胸应承：“我把洋人的炮，闭六个时辰。”
“你能拿洋人的炮，闭六个时辰，”马玉昆立即接口：“我就能把洋人一扫而光。”
“一言为定！”张德成倏地起立，“就此告辞。”
马玉昆一笑置之，依旧只管自己料理防务，并与驻军南郊八里台，一面须防备义和团偷袭，一面与紫竹林各国联军不时接战的聂士成取得联络。一夜过去，早将与张德成开玩笑的约定，抛在九霄云外，那知张德成居然派人来质问，问马玉昆，可是已将洋人一扫而光了？
“不错！”马玉昆答说：“我说过这话。不过那得张老师先将洋人的炮闭住啊！”
“是的。张老师已将洋人的炮闭住了。”
“什么时候？”
“昨天晚上。”
马玉昆愕然。心里大为气愤，可是无法与来人争辩。入夜联军停战不开炮，张德成便作为他的功劳，那不太取巧了？“去你娘的！”马玉昆将来人轰走：“你们拿这些唬人的花样来开老子的玩笑！”
来人狼狈而去，马玉昆余怒未已，很想去见总督裕禄，揭穿义和团的骗局。左右有人劝他，说裕禄已自陷于义和团的“迷魂阵”中，无法回头了，几次奏报，义和团如何忠勇，如何神奇，如何杀了洋人多少万？而且还奏保张德成、曹福田“堪以大用”。这两个人在总督衙门来去自如，裕禄奉若神明。
在这种情形之下，试问，进言有何用处？
从关外来的马玉昆，听得这些话，诧为奇闻，同时也不免泄气，绝望地轻声自语：“天津保不住了！”
※※※
京官逃的逃，躲的躲，或者衙门被毁，或者道路不通，一切公务，无形废弛，亦没有那个衙门的堂官，再对部属认真考勤。唯一的例外是翰林院。
翰林院为甘军一火而焚，不知有多少清流名士，痛心疾首，但掌院学士徐桐并不以为意，借了内城祖家街的镶黄旗官学，作为翰林院临时的院址，出知单通知所有的翰林，照常办事，但奉召而至的，十不得一。
徐桐非常生气，吩咐典籍厅取本衙门的名册来，逐一查问。名册所列，除了东阁大学士昆冈与他本人所兼的掌院学士名衔以外，第一行就是“日讲起注官侍读学士黄思永”，恰好是他所深恶痛绝的人。
这黄思永字慎之，籍隶江苏江宁，光绪六年的状元。虽为翰林，善于营商，道学家口不言利，已为徐桐所轻视，更坏的是好谈洋务，更犯了他的大忌。所以放眼一望，不见黄思永的影子，便即厉声问道：“黄慎之呢？”
“送家眷到通州去了。”
“告假了没有？”
“告了假了。”
“假期满了没有？”徐桐继续追问。
“昨天满的。”
“昨天满的，”徐桐越发声色俱厉，“何以不回京销假？”
有个编修叫严修，字范荪，天津人，是徐桐会试的门生，忍不住开口：“老师，黄慎之已经回京了。听说昨晚上有义和团到他家，说是‘庄王请黄状元有话谈’，不由分说，架着就走，至今下落不明。请老师作主。”
徐桐愣了一下，方始明白，黄思永好谈洋务，为义和团当作“二毛子”，架到庄王府，神前焚表，吉凶难卜。心想：
“这是他自作自受，何能为他作主？”
于是想了一下，用训饬的语气答道：“既知到庄王府，怎么又说下落不明？你少管闲事！”
“老师！这个闲事，你老可不能不管！也是你老的门生，奉命出差，路上让义和团抢劫一空，狼狈不堪。”严修抗声说道：“这样下去，不待外敌，先自倾其国了。”
“是何言欤！”徐桐勃然变色，“你倒是说的谁？”
“骆公骕。”
此人亦是一位状元，名叫骆成骧，四川资州人。他是光绪二十一年乙未的状元，亦是徐桐会试的门生。殿试的名次本来列为第三，应该是探花，由于他的策论中有两句话：“君忧臣辱；君辱臣死”，而其时正当甲午大败之后，皇帝感时抚事，认为骆成骧血性过人，特地亲手拔置第一，照例授职翰林院修撰。
这年庚子，子午卯酉，大比之年，骆成骧放了贵州主考。乡试主考，照例边远省分最先放，骆成骧从京里动身时，义和团已经闹得很厉害了，见启秀辞行时，启秀告诉他说：“等你回京复命时，京里就没有洋人了。”那知洋人犹在，他的行囊资斧却没有了。
听严修说罢经过，徐桐将脸一沉，“范荪，”他摆出教训的神色：“读书明理，凡事不可不细加考察。义民忠勇奋发，向不贪财，否则会遭神谴，这明明是莠民假冒义和团干的好事！”
严修还想争，他的一个同年曹福元拦住他说：“算了，算了！骆公骕不过财去身安，刘葆真连条命都送在‘莠民’手里了！”
“莠民”是假意避忌的说法，其实也是义和团。被杀的刘葆真，名叫刘可毅，江苏常州人，光绪十八年的会元。此人精研麻衣相法，自道额有恶纹，恐有横死之厄，而偏偏会试揭晓，玻璃厂卖“红录”，曾将他的名字错刻为“刘可杀”。
这个传遍九城的新闻，将刘可毅会试夺元的满怀喜悦，冲得一干二净，而且忧心忡忡，寝食难安。等殿试已过，点了翰林，心里便在想，词臣不会犯杀头的罪名，只有科场舞弊，如咸丰八年戊午科场案，纵非有心，亦难免有绑赴菜市口的可能。因此，每逢点考官，他人唯恐不得，独独刘可毅相反。本来，想派充考官难，不想当考官很容易，翰林点考官，须先经过一次考试，名为“考差”，如果不应考差，根本就不会点考官。可是，穷翰林举债，都以“得了考差还”作为保证，如果根本不应考差，债主问一句：“拿什么来还？”便无词以对。所以刘可毅考差照样参加，只是下笔草草，不望取录。从入翰林以来，八年之中连个顺天乡试的房考官都没有当过。
到了五月里，义和团由近畿蔓延到京城，刘可毅一看势头不妙，找个借口，请假回籍，想躲过这场劫难。那知冤家路狭，在潞河遇见一个无意之中所结的仇人。刘可毅未中进士以前，在一个亲戚家当西席，有个厨子勾搭上了一个丫头，幽会时为刘可毅撞个正着，一时多事，告诉了居停，厨子被逐，因而结怨。不想十年以后，这个厨子当了义和团的大师兄，一见刘可毅，自然不肯放过，劫持以去，下落不明。又有一说，是遇害了，“可杀”竟成恶谶。
听得刘可毅故事，清秘堂中，惨然不欢，徐桐却板起脸来说：“这是咎由自取！夷人欺凌，神人共愤，不赴君父之难，只想独善其身，真是枉读了圣贤书！”
“不过，老师，”曹福元说：“‘莠民’冒充义和团横行不法，也该严办才是！”
“那当然要严办，我要面奏皇太后，请再降严旨。不过，‘福者祸所倚，祸者福所倚’，祸福无门，唯人自召，诸君只要存心光明正大，不投机，不取巧，虽在危城，亦必蒙神佑。”他摇头晃脑地加了两句：“勉之哉，勉之哉！”接着，便起身走了。
出了镶黄旗官学，轿子抬往西华门，这是目前唯一的入宫之路，盘查甚严。徐桐是赏了“朝马”的，通行无阻，轿子横越禁城，直到宁寿宫前，“递牌子”要见慈禧太后。
※※※
太后正在召见庆王与荣禄，谈的虽是战局，但由近及远，北起关外，南到江浙，亦等于综观全局。
近的先谈东交民巷使馆区，“董福祥要大炮，我看，”慈禧太后说：“似乎不能不给他了！”
“不是奴才不给，有一层不能不顾虑。”荣禄是早就防到慈禧太后有此主张，预先想好了一个万驳不倒的理由：“大炮必得架在正阳门或者崇文门城垛子上，居高临下，打出去才管用，不过由南往北，大炮不长眼睛，怕打了堂子，怎么得了？”
一听这话，慈禧太后悚然而惊。“堂子”对汉人而言，是个绝不许阑入的禁地，就是旗人，除非是天潢贵胄，或者在内务府当差而主管祭祀的官员，亦无由得窥其究竟。因为如此，便有些离奇的传说，道是堂子中所祭的是明朝名将邓子龙。
明朝万历年间，日本丰臣秀吉征朝鲜，明朝因为成祖的生母碽妃是朝鲜人，外家有难，理当援救。邓子龙在万历二十六年，以副总兵的官衔，领水师从陈璘东征，与朝鲜统制使李舜臣共当先锋。年逾七十的老将，身先士卒，锐不可当，以致在釜山以南的海面阵亡。
其时清太祖已经起兵，据说常微服至辽东观察形势，有一次为明朝东征的士兵所擒，解送到邓子龙那里，一见投缘，私下放他出境。为了报答这番大恩，特为设祭。所以京城里的人，提起堂子，都叫它“邓将军庙”。
又一说邓子龙为国捐躯，残而为神，在辽东的皮岛上有他的庙。有一次太祖出战不利，危急万分，迫不得已在邓子龙庙祷求神佑，结果竟得脱险，因而在辽阳立庙，每年元旦首先祭邓将军，如或怠慢误时，邓将军就会在宫中显灵。
这此说法，真相如何，已无可究诘，不过，堂子为皇帝家祭之所，祭事之郑重，过于南郊祭天。犹如后妃不入太庙，慈禧太后亦没有到过堂子，只是一提起堂子，便有懔惧之感。尤其有大征伐必祭堂子，如今在用兵之时，倘或堂子被毁，神失凭依，更何能庇佑三军？
因此慈禧太后连连摇手：“算了，算了！那可动不得！”
“是。”荣禄答说：“堂子就在御河桥东，靠近翰林院，甘军烧翰林院，没有波及堂子，真是祖宗有灵。如果落一两个炮弹在那里，奴才是管大炮的，可是万死不足以蔽其辜了。”慈禧太后皱着眉点头：“我可就不明白了！”她说，“就那么巴掌大的一块地方，难道真的攻不下来？”
荣禄不答，只拿眼睛往旁边瞄了一下。受了暗示的庆王奕劻便即说道：“洋人是‘困兽犹斗’，甘军呢，是‘投鼠忌器’，就譬如堂子要保护，打仗就是一个牵制。皇太后、皇上圣明，就把使馆拿下来，也是胜之不武！各国传说开去，也不是件有面子的事！”
“要怎么样才有面子？”慈禧太后忽然激动了：“别说洋人，南边各省也看不起朝廷。不过，也难怪，连京城里自己的地方都收不回来，怎么能教人看得起。”
“回皇太后的话，南边各省……。”
“你别替他们说话了！”慈禧太后打断荣禄的话：“你看，三令五申，催各省调兵解饷，有理这个碴儿的没有？”
于是慈禧太后从咸丰八年英法联军内犯说起，历数几次京师有警，只要一纸诏令，各省督抚或者亲自领兵赴援，或者多方筹饷接济。这一次根本之地的危急，过于咸丰八年，但应诏勤王的，只有山东巡抚袁世凯所派的一支兵，以及江苏巡抚鹿传霖晋京来共患难。至于催饷的上谕，视如无物，根本不理。抚今追昔，慈禧太后对朝廷威信的失坠，颇有痛心疾首的模样。
其实就是袁世凯与鹿传霖，也还不是尊重朝廷，只是买荣禄的面子。袁世凯领武卫五军之一，且为荣禄所提拔，当然不能不听指挥，鹿传霖与荣禄则别有渊源。荣禄的岳父，已故武英殿大学士灵桂，是鹿传霖的老师，本为世交，及至荣禄为宝鋆、翁同龢所排挤，外放西安将军时，鹿传霖正当陕西巡抚，对侘傺无聊的荣禄，颇为礼遇，因而结成至交。这些都是慈禧太后所了解的，一想起来，更觉得荣禄毕竟与他人不同。而今如说朝中还有能为督抚忌惮的大臣，怕也就只有荣禄一个人了。
就这一念之转，慈禧太后觉得不宜再对荣禄多加责备，自己将胸中的一团火气压一压，平心静气地问道：“李鸿章到底是什么意思？”
对李鸿章，已经三次电旨催促，迅即来京。而李鸿章始终表示，只身赴难，无裨大局。如果要谈和，第一、要保护各国公使；第二、要自己剿捕拳匪。换句话说，这就是李鸿章进京的条件，做不到这两点，他是不会离开广州的。
如果据实而陈，慈禧太后必以为是李鸿章挟制朝廷，又挑起她刚平息下去的火气。所以荣禄向庆王看了一眼，取得默契以后，方始答说：“用人之际，要请皇太后、皇上格外优容。奴才在想，如果调李鸿章回北洋，催他上任，他也就无可推托了。”
“莫非，”慈禧太后问说：“他是拿这个来要挟？”
“那，他不敢！”
慈禧太后想了一下说：“裕禄也实在太无用！可是，李鸿章是不是肯接北洋，我看，亦在未定之天。”
荣禄与庆王本来都有心病，一个怕他回北洋，一个怕他回总理衙门。如果慈禧太后在两三个月以前说这话，必为荣禄与庆王颂作圣明，但事到如今，巴不得能卸仔肩。有李鸿章来，总是一个大帮手，分劳、分忧、分谤，无论如何是于己有利的事。所以异口同声地说：“肯接！”
“好吧！你们说的青接北洋，那就让他回北洋。”慈禧太后说：“当然是直隶总督兼北洋大臣。那么，裕禄呢？”
“那只好另外安置了。”
“你们去商量。”慈禧太后很深沉地说：“不过，你们可得想一想，朝廷这样子迁就，如果李鸿章仍旧不肯进京，那一来面子上更难看。”
“是！”荣禄答说，“决不能再伤朝廷的面子。”
接下来谈压境的强敌，除了天津以外，关外的形势亦很险恶，沈阳、辽阳等处教堂被毁，铁路被拆，而俄国军队不断开到，如果发生冲突，必非其敌。因此李鸿章、刘坤一，以及驻俄公使杨儒，都直接打电报给盛京将军增祺，请他切勿轻举妄动，免得为俄国资为进兵的口实。这些电报，同时亦发到总理衙门，所以庆王对入侵之敌的动静，大致了解。
“各国军队，就数俄国派得最多。除了关外，在天津的也不少。”庆王乘机说道：“李鸿章到过俄国，跟俄国掌权的户部尚书威德，很有交情。前十天，威德告诉钦使杨儒，对我大清朝，决不失和，又说最好李鸿章到京里来。德皇也告诉钦使吕海寰，让李鸿章出来议和。事情实在扎手，请皇太后、皇上早降旨意。”
言外之意是要让李鸿章来掌管洋务。慈禧太后觉得庆王未免太不负责任，心中不悦，便微微冷笑：“你们也别把‘和’这个字，老摆在心里！能和则和，不能和也就说不得了。李鸿章替国家效力多年，军务、洋务都是熟手。至于怎么用他，要看情形。这会儿怎么能认定了，说李鸿章进京，就是议和来的！那不自己就先输了一着了吗？”
一听话锋不妙，庆王与荣禄在仓卒之间，都莫测高深，唯有碰头，不发一言。
“皇帝，”慈禧太后转脸问道：“你有什么话交代他们？”
皇帝有些猝不及防似地，哆嗦了一下，定定神答说：“没有！”
“皇上没有话，你们都听见了？”
何须有此一问？仿佛预先留着卸责的余地似地？庆王与荣禄更觉得慈禧太后这种态度，很难理解，更须防备，所以跪安退出以后，彼此商量，决定将慈禧太后的意思，转达给“军务处”，看是何反应，再作道理。
“军务处”是徐桐所定的一个名称。火烧翰林院，正当斗志昂扬之时，慈禧太后曾有面谕：“派徐桐、崇绮与奕劻、载漪等，会商京师军务。”因此，徐桐想出“军务处”这么一个名目，隐寓着有取军机处而代之的意味在内。
※※※
“李鸿章真了不起啊！”载漪大声嚷着：“俄国人保他，德皇也保他！尽替外国人办事了！”
“话不是这么说！”庆王用慈禧太后的话说：“中外古今，没有那一国能打仗打个没完的。”
“没有打呐！可就想和了。”
“那……。”庆王出口的声音极重，但一下子就泄了气，拖曳出长长的尾音。他本想顶一句：“那你就打吧！看你能有多大的能耐？”这是一时气愤的想法，不待话到口边，就知道不能这么说，硬生生截断，才有此怪异的声调。
“王爷！”崇绮开口了：“这里是军务处，只管调兵遣将，何能议及谈和之事？”
庆王虽不见得有多大的才具，但对付崇绮之流，却是游刃有余，当即答说：“好吧！咱们就谈军务。如今大沽口外，洋人的兵船到得不少，关外，俄国亦不怀好意。且不说南边有没有变化，光是这两处的局势就够扎手的了。关外是根本之地，而且鞭长莫及，只有委屈求全之一法，天津这方面，如果抵挡不住，各国军队长驱直入，请教，怎么样才保得住京城？”
“天津当然非守住不可！”载漪很快地答说。
“那么，兵力够不够呢？”庆王也极快地接口：“那里只有聂士成、马玉昆两军，有一处失手，就是个大缺口！”
“若有缺口，”徐桐很有把握地说：“义和神团，必能堵住。”
庆王笑笑不作声。这付之一笑，是极轻蔑的表示，徐桐心里当然很不舒服。可是，他还不敢惹庆王，唯有用求援的眼色，望着载漪。
载漪亦已看出义和团不足恃，不过，一则不便出尔反尔，说义和团无用，再则，义和团虽不能“灭洋”，但还可用来“扶清”——扶助大阿哥接位。载漪已经将交泰殿所藏的二十几方御玺，偷了一方在手里，必要之时，可以利用义和团的愚妄无知，硬闯深宫，行篡弑之实于先，然后以私藏御玺，钤盖诏书，假懿旨之名于后。因此，明知徐桐的用意，亦只好装作未见，管自己针对着庆王的话作答。
“天津方面，马上就有援军到。山东有登州总兵夏辛酉，已经在路上了，另外再让袁慰庭派三千人来。”载漪略停一下，又以很兴奋的声音说：“李鉴堂自动请缨，已经募了十六营湘勇北上了！”说着，他拿出一封电报来给庆王看。
庆王大感意外，李鉴堂就是李秉衡，此人以州县起家，当到督抚，颇有贤能的名声。上年由于刚毅的保荐，以钦差大臣巡视长江水师，这是当年特为彭玉麟而设的一个差使，地位在督抚之上，所以沿长江八督抚联名致电荣禄，建议“东南自保”即由李秉衡领衔。但亦仅此一电列名，以后关于东南自保，就只是在盛宣怀居中联络之下，由两江总督刘坤一、湖广总督张之洞与两广总督李鸿章在磋商主持。虽知李秉衡态度有变，但由主和一反而为主战，且领兵勤王，无论如何是可诧之事，所以很仔细地看了李秉衡的电报。
电报中当然有一番忠义之忱溢于言表的慷慨陈词，不过其中要紧的话，只有四句：“西兵专长水技，不善陆战，引之深入，必尽歼之。”
看到这里，庆王大为摇头：“这个说法太危险了！京津密迩，‘引之深入’引到什么地方？”他向载漪说：“老二，你可千万别听他的话！以为天津失守了都不要紧，还可以设伏邀击。当年僧王那样子神勇，就是为了有此想法，吃了大亏。”
“噢？是怎么回事？”
“咸丰八年僧王守大沽口，也是说，洋人不善陆战，撤北塘兵备，纵敌登岸。那知洋人的枪炮厉害，天津的地形，又是冈陵迭起，居高临下，把僧王的三千黑龙江马队，打得只剩了七个人，等僧王知道失算，大错已经铸成了。”庆王又说：“真要说洋人不善陆战，照我看亦不见得。东交民巷使馆的兵，包里归堆，不到一千，甘军比他们多好几倍，到现在还是攻不下来。谁善谁不善，也就可想而知了。”
庆王前面的那段话，不免言过其实，是欺侮载漪与徐、崇二人，根本不懂军务，后面那几句话倒是振振有词，因而使得载漪大感刺心，便有些恼羞成怒的模样！
“庆叔，你也别长他人志气，灭自己的威风。甘军虽多，其器不利，如果不是荣仲华捣乱扯后腿，肯给大炮，使馆早就夷成平地了！”
“京城里开大炮，又是由南往北打，这件事，连皇太后都担不起责任。”
这话的意思是怕毁了列祖列宗的享殿灵位。庆王搬这顶大帽子很管用，载漪语塞，更加蛮不讲理。
“庆叔，反正不管你怎么说，阵前不能易将，李少荃决不能调直督！”
庆王觉得他的话硬得刺耳，未免不悦，于是又搬一顶大帽子：“有懿旨呢？”
“有懿旨也……。”载漪突然把话截住。
虽只半句，未说完出来的几个字，从语气上亦可以猜想得到，是“不行”或者“不管用”。庆王悚然而惊，心里在想，载漪要公然抗旨了！看来其祸不远。
默然半晌，他不发一言地起身走了。
※※※
荣禄的大炮，终于不得不动用了，这一次是载漪进宫奏请。“炮子没有眼睛，会打了堂子”的顾虑，当然要提出来，载漪力言无碍，说将炮架子筑在东安门外北夹道，自北往南打，炮弹越过堂子，落在英国使馆，方始爆炸，决不致危及要地。
慈禧太后觉得言之有理，便召荣禄进宫，当面交代。这一下无可推诿了，荣禄只得答应，不过提出一个条件，大炮不能借给甘军，得由他自己派队伍操作。慈禧太后也同意了。
大炮是在荣禄亲自指挥的武卫中军中，专有一个“开花炮队”，统带名叫张怀芝，字子志，是出驴皮胶的山东东阿县人，天津武备学堂出身。学炮科的脑筋比较清楚，张怀芝拉炮入城，架好炮位，校好表尺，心想，这一炮下去，聚集在英国公使馆内的各国公使，什九送命，杀了一个克林德，已经引起轩然大波，杀尽各国公使，责任岂不更重？
这样一想，便严诫“炮目”，非自己亲自在场下令，任何人指挥开炮，皆应拒绝。叮嘱再三，方始上马，直奔荣禄府第求见。
荣禄那有工夫接见一名炮队统带，派人来问，何事求见？张怀芝答说：“大炮已经校准了，只要开炮，一定打中英国公使馆，倘若落在别处，甘领军法。不过，没有中堂的亲笔手谕，决不开炮！”
“怎么着？这还得中堂下条子吗？”
“是！”张怀芝答说：“非下不可。”
来人不发一言，回身入内，将张怀芝的态度据实转陈。荣禄听罢，默无一语，只在书房里绕圈子。
这是他从做官以来，所遇到的最大的一个难题，也是一生公私大小事故中最难作的一个决定。如果违旨，且不说将从此失宠，而且，载漪在洋人与义和团的激荡包围之下，昏瞀狂悖，心智失常，说不定就会做出不测的举动，性命或恐不保。倘或遵旨开炮呢，这个祸就闯得不可收拾了。一世声名，付之流水，犹在其次，将来惩办祸首，这一纸交与张怀芝的手谕，便是死罪难逭的铁证。
足足徘徊了一个时辰，张怀芝等得不耐烦，托人来催问，荣禄无奈，只好这样答说：“你告诉他，已经给了他命令了，还要什么手谕？”
来人如言转达，张怀芝却更冷静，“不错，”他说：“中堂给了我命令，教我拉炮进城轰英国公使馆。不过，炮兵的规矩跟别的不一样，到了阵地上，一切都布置好了，还得指挥官亲口下令：‘放！’才能放。劳你驾，再跟中堂去回。劳驾、劳驾！”说着，还行了个军礼。
此人无奈，只得再替他走一趟，刚一转身，却又为张怀芝喊住了。
“请慢！有句话，请你千万跟中堂说到，要手谕！”张怀芝又加了一句：“口说无凭。”
“好了！俺替你说到。”那人操着山东口音，微微冷笑：
“老乡，你那个统带，大概不想当了。”
话虽如此，倒是很委婉地替他将话转到，荣禄叹口气说：
“这个家伙好厉害！简直要逼死人。”
于是，复又徘徊，心口相问，终于想出一条两全之计。但此计只可意会，不可言传，倘或张怀芝不能领悟，还是白费心计。转念到此，又叹口气，“看造化吧！”他说：“你告诉他，手谕没有，炮要照开。反正宫里听得见就是了。”
“是！”
“你倒是把我的话听清楚了！”荣禄特别提醒：“照我的话，原样儿告诉他，不能少一个字，也不能多一个字！”
那人复述了一遍，只字无误，回出来便跟张怀芝说：“中堂说的：‘手谕没有，炮要照开。反正宫里听得见就是了！’”
张怀芝愣住了，“这，”他问：“中堂是什么意思呢？”
“谁知道啊？你回家慢慢儿琢磨去吧！”
张怀芝怏怏上马，一路走，一路想，快走到东安门时，突然悟出荣禄的妙用，顿觉浑身轻快，心怀一畅。上得炮位，亲自动手，将表尺拨弄了好一会，方始下令开炮。
“注意目标，正前方，英国公使馆。”张怀芝将“英国公使馆”五字喊得特别响，停一下又大吼：“放！”
炮目应声拉动炮闩，一声巨响，炮弹破空而起，飞过城墙，接着又是一声巨响，只见外城正阳门大街与崇文门大街之间，烟尘漫空，却不知炮弹落在何处？
※※※
荣禄的住宅在东厂胡同，离东安门不远，因而炮声震撼，格外觉得惊人。他没有想到张怀芝会这么快动手，意外之惊，更沉不住气，从藤榻上仓皇而起，一叠声地喊：“快拿千里镜，快拿千里镜！”
一面说，一面往后园奔去，气喘吁吁地上了假山。京中大第，多无楼房，只好登上假山，才能望远，等千里镜取到，向南遥遥望去，烟尘不在内城，方始长长地舒了口气。
“请陈大人来！看炮弹打在那儿？”
“陈大人”就是署理顺天府府尹陈夔龙。因为荣禄要问炮弹落在何处，得先查问明白，所以隔了好久才到。
“炮弹落在草厂十条。”陈夔龙答说：“山西票号‘百川通’整个儿没了。”
“伤了人没有？”
“怎么能不伤人？大概还伤得不少，正在清查。”
“可怜！”荣禄摇摇头，“无缘无故替洋人挡了灾！”
“中堂！”陈夔龙诧异：“莫非……？”
“咱们自己人，说实话吧！张怀芝这个人，总算有脑筋，有机会得好好儿保举他。”接着，荣禄将张怀芝来要手谕的经过，约略说了一遍。
“中堂真是‘运用之妙，存乎一心’。不过也亏张统带居然体味出中堂的深意，这一炮虽说伤了百姓，倒是救了国家。”
“是啊！伤亡的请你格外抚恤。不过，不必说破真相。”
“是，是！夔龙不能连这一点都不明白。不过，皇太后面前，就这一声响，能搪塞得过去吗？”
“我自然有法子。”荣禄突然定神沉思，好一会才说：“凡事预则立。筱石，有件事，你悄悄儿去预备，备二百辆大车在那里。”
听得这一声陈夔龙立刻就吸了口气。京官眷属，纷纷逃难，甘军又横行不法，到处截车装军械、装“掳获”的物资，那里还能弄得到二百辆大车。
“筱石，”荣禄见他面有难色，不等他开口，先就说道：“你的前程，一半在这趟差使上。再跟你说一句，什么事都没有这件事要紧。”
陈夔龙恍然大悟。翠华西幸，荣禄在替慈禧太后作逃难的打算了。
于是他问：“什么时候要用？”
“但愿不用！要用，可是说要用就用！”
陈夔龙心想，天津是京师的门户，两宫如果仍如当年避往热河，启驾之期视天津存亡为转移，及今着手找车，还不致误了大事，因而很有把握地说：“但愿不用，果真要用一定有。”
辞出荣府，最要紧的一件事，当然是处理被灾之地的善后。百姓很可怜，但也很老实，逢到这种时世，无非自怨生不逢辰，糊里糊涂成了义和团与甘军手中的冤魂，不知多少的遗属从没有向官府提出过任何要求，如今遭了炮弹，顺天府抚伤恤死，有钱有米有棺木，反觉得恩出格外，感激不尽。
可是，有件事却使得陈夔龙有点担心。原来崇文门大街以西，在元朝有条河，名为三里河，河边原是收积苇草之地，名为草厂。三里河堙没，逐渐化为市廛，自东徂西，共有十条胡同，即称为草厂一条、二条至十条。此地为各省旅客聚集之区，所以一多会馆，二多票号。票号都是山西帮，在洋人不曾大批到中国以前，无论南北，提到“西商”，都知道是实力雄厚的山西客商。自从张怀芝一炮，百川通替英国公使馆挡了灾，邻近的十几家山西票号，连夜会商，决定迁地为良，去投奔贯市李家。
贯市是京北不当大路的一个小镇，但地不灵而人杰，提起贯市李家，颇有人知名。李家开镖行，信誉卓著，主人很有侠义的名声，手下亦有好些精通拳脚的“镖头”、“趟子手”，因而为义和团所忌惮，在扰攘烟尘中，得以保持一小片乐土。京中票号，输送现银，向来多托贯市李家包运，相知有素，不妨急难相投。商量既定，即时乔迁，到得第二天中午，草厂的票号都在排门上贴出梅红纸条：“家有喜事，暂停营业”。
票号对于市面的影响，虽不如“四大恒”那样如立竿见影之速，但人心惶惶之际，传说票号都已歇业，令人更有京师不保，大祸临头之感，以致秩序更坏，让陈夔龙大为头痛。
还有件头痛的事。突然间传来一通咨文，说甘肃藩司岑春煊，领兵勤王，将到京师，咨请顺天府从速供应车马伕子，以济军需。再一打听，岑春煊本人已轻骑到京，而且已由两宫召见，颇蒙慈禧太后温谕奖饰。照此看来，似乎还不能不买他的帐，可是供乘舆所用的二百辆大车，都还不知道在那里？何能再有多余的车马供应岑春煊。
因此，陈夔龙不能不又向荣禄请示。听知来意，荣禄冷笑一声说：“哼，这小子！你总知道他是怎么混起来的吧？”
“听是听说过，不知其详。”
“他小子最会取巧。他是……。”
他是已故云贵总督岑毓英的儿子，举人出身，以贵公子的身分，在京里当鸿胪寺少卿。冷衙闲曹，复又多金，所以每天只在八大胡同厮混，结识了一个嫖友，山东人，名叫张鸣岐，也是举人。两人臭味相投，无话不谈。
其时正当戊戌政变之前，从四月下旬下诏“定国是”以后，天天有推行新政的上谕，亦天天有应诏陈言的奏折。只要肯用脑筋，会出花样，升官发财，容易得很。岑春煊是个极不甘寂寞的人，便跟张鸣岐私下商量，怎么得能找个好题目，做它一篇好文章，打动圣心，上结主知？
张鸣岐想了一会说：“题目倒有一个。有了好题目，不愁没有好文章。只是有一层难处，阁下先得丢纱帽。”
“丢纱帽就丢纱帽！区区一个鸿少，有什么大不了的？”
“我是跟你说笑话。”张鸣岐笑道：“若能丢掉那顶纱帽，不愁没有玉带。只恐仍旧让你戴那顶旧纱帽，那就一定是白费心机了。”
原来张鸣岐所找到的一个好题目是，裁撤有名无实的衙门与骈枝重叠的缺分。建议京中裁六个衙门，第一个是詹事府，这本是所谓“东宫官属”，职在辅导太子。清朝自康熙两次废太子以后，即不立储，这个衙门，有名无实，自不待言。
第二个衙门是通政司。这个衙门在明朝是第一等的中枢要地，总司天下章奏出纳，严嵩之能成为权奸，就因为有他的干儿子赵文华当通政使的缘故。可是到了清朝，外有军机，内有内奏事处，通政司就象内阁一样，大权旁落，徒拥虚名了。
第三个衙门是光禄寺。这个衙门的职掌，是管祭祀及皇宫的饮食，职权早为内务府所夺，所以“光禄寺的茶汤”，与“武备库的刀枪，太医院的药方”等等，成为京中的一个笑柄。
第四个衙门，就是岑春煊做堂官的鸿胪寺，职司鸣赞，事务极简，除了祭典朝会司仪以外，无所事事。而且是个根本不该有的衙门，因为鸿胪寺的职掌，太常寺全可兼办。
第五个衙门是太仆寺，专管察哈尔、张家口的牧马。职掌与兵部的车驾司，以及上驷院不大搞得清楚。
第六个衙门是大理寺。这倒是个“大九卿”中最重要的一个衙门，与刑部、都察院并称为“三法司”。若遇钦命三法司会审案件，若非“全堂画诺”，即不能判处死刑。照会典规定：“凡审录，刑部定疑谳；都察院纠核。狱成，归寺平决。不协，许两议，上奏取裁。”本意是遇有重案，当刑部与都察院意见有出入时，归大理寺评断。但词讼之事，往往以刑部为主，都察院职司纠弹，审录常让刑部作主。争端不起，大理寺也就很少发生作用了。
外官有四个缺应该裁撤。那就是督抚同城的湖北、广东、云南，所管仅只一省，而总督与巡抚同城而治，不是西风压倒东风，就是东风压倒西风，为人诟病已久。但从没有敢做裁撤的建议，因为不管裁总督，还是裁巡抚，一下就要敲掉三颗红顶子，谁也不敢冒这个大不韪。
因此，岑春煊主张裁撤湖北、广东云南三省巡抚，许多人有先获我心之感，而鄂、粤、滇三督，更如移开一块绊脚石，称快不止。
此外还有一个河道总督，亦是可有可无。清朝最重河工，分设总督两员，专司其事，徐州以南的河道，归江南河道总督管，简称“南河”，岁修经费四百万，是有名的肥缺。山东、河南的河道，归河东河道总督管，简称“东河”。洪杨之乱，东南沦夷，南河总督一缺裁去以后，即未恢复。剩下的东河总督，因为独一无二之故，所以简称“河督”，原驻山东济宁，改驻兖州。
但河督虽驻山东，而山东的河工，早已改归巡抚管理，堂堂一位总督，只管得河南境内的一段黄河，而犹须河南的地方官协力，才有事可办。因此岑春煊认为亦可省去，河南河工仿山东之例，归巡抚兼办。
这个奏折，侃侃而谈，无所避忌，先就对了锐意猛进的皇帝的胃口。而其中最讨便宜的是，岑春煊自己的缺分，即在应裁之列，更足以证明他说的话是赤心为国，大公无私。
七月十三上的折子，十四就有上谕，如岑春煊所奏，裁撤冗杂，被裁各衙门事务，归并有关衙门分办，下一天召见岑春煊，奏对称旨，再一天就放了广东藩司。
这就是张鸣岐所说的，“丢了纱帽有玉带”。但以五品京堂，一跃而为二品的监司大员，并且放到富庶省分的广东，不能不说是破天荒的异数。岑春煊当然踌躇满志，不过一下子敲掉多少人的饭碗，自然会成为众怨所集，很有人想拿了刀子去跟他拚命，吓得岑春煊连会馆都不敢住，尽快领了文凭，由海道经上海转到广州接任。
不久，戊戌政变发作，岑春煊总算运气，虽受牵累，并不严重。不过广东藩司却当不成了，改调甘肃。及至这年宣战诏下，通饬各省练兵筹饷，共济时艰，岑春煊认为又是一个上结主知的机会到了，便向陕甘总督陶模自告奋勇，愿意领兵勤王。
陶模知道他躁进狂妄，最爱多事，但勤王这顶帽子太大，不能不作敷衍，于是拨了步兵三营，每营四百多人，骑兵三旗，每旗两百余人。另外给了五万两饷银，打发他就道。
于是岑春煊轻骑简从，先由兰州出发，穿越伊克昭盟的所谓草地，由张家口入关，到京就带着一身风尘，先到宫门口请安，托人递牌子请慈禧太后接见。
这是各省勤王的第一支兵。慈禧太后大为感动，及至召见之时，只见岑春煊的一身行装，灰不灰，黄不黄，脸上垢泥与汗水混杂，仿佛十来天不曾洗面似地，更觉得他勤劳王事，如此辛苦，真正忠心耿耿，不由得就把他曾经附和新政的厌恶丢开了。
“你带了多少兵来？”
“四营、三旗，共是两千人。”
一听只有两千人，慈禧太后觉得近乎儿戏，就有些泄气了。
“队伍驻扎在那儿？”
“队伍还在路上。”岑春煊解释：“臣接得洋人无理，要攻我京城的消息，恨不得插翅飞来，昼夜赶路，衣不解带。队伍因为骑兵要等步兵，又有辎重，所以慢了！”
“总算忠勇可嘉。”慈禧太后说道：“你也辛苦了，下去先歇着吧！”
一下来分谒当道，荣禄没有见他。此时跟陈夔龙谈起，仍然是卑视其人的语气。见此光景，陈夔龙亦就决定不理岑春煊，等他的队伍到了再说。
“那二百辆车，怎么样了？”荣禄亦不再谈岑春煊，只问自己所关心的事。
“想出一条路子，正在接头。”陈夔龙答说：“我想找十七仓的花户。”
这下提醒了荣禄，“对！”他很高兴地说：“亏你想得到！找花户一定有车。如果有麻烦，我替你找仓场侍郎去说话。”
得此支持，陈夔龙便放手去办了。京师与通州，共有十七个大仓库，专贮漕粮，仓中有专门经手代办上粮手续的番役，在仓场侍郎衙门中有花名册，所以称为“花户”，约有数十家，都是世袭的行当。此辈在正人君子口中，斥为“仓蠹”，而无不家道殷实，起居豪奢，可以比拟内务府的旗人。
京通十七仓所的漕粮，号为“天庚正供”，除了宫中所用以外，文武百官的禄米、京营将士的“甲米”，亦归十七仓发放，此外又有专养各部院工匠的“匠米”，以及入关以来八位“铁帽子王”嫡系子孙的“恩米”等等，都归花户运送。因此，每家都有数十辆、上百辆的大车，官府征发且又照给车价，等于雇用，自然乐从，所以不等三天工夫，二百辆大车就都集在顺天府衙门左右了。
陈夔龙很得意地去复命，只见荣禄容颜惨淡，本来就很黄瘦的一张脸，越显得憔悴不堪，不由得惊问：“中堂的气色很不好，是那里不舒服？”
“聂功亭，唉！”荣禄答非所问地：“阵亡了！”
陈夔龙亦觉心头一沉。整个大局，若论用兵防御，亦只有聂士成比较可恃，这一来，天津的防守，看来更无把握。
“死得不值！”荣禄黯然垂泪：“死得太冤！”
“怎么呢？”陈夔龙半问半安慰地：“中堂总要好好替他请恤罗？”
“眼前只怕还不行！”荣禄的声音很微弱：“义和团跟他的仇结得太深，他打得很好，大家都知道，可就是没有人敢替他报功。聂功亭就因为上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，早就存着不想活的心了。”
陈夔龙嗟叹不绝，不过，他更关心的是天津的安危，“中堂，”他问，“天津不知道还能守几天？”
“危在旦夕了。”
“那么，就眼看它沦陷？”
荣禄不答。起身搓着手，绕了两个圈子，突然站住脚问道：“你看，是换裕寿山好，还是不换他好？”
陈夔龙茫然不知所答。首先他得明了，荣禄何以有此一问？因而反问一句：“换又如何？不换又如何？”
“不换，天津一定保不住，换了，也有利有弊。”荣禄踌躇着说：“只怕裕寿山正找不到抽身之计，这一换，正好合他的意，越发可以不管，天津丢得更快些。”
“这当然要顾虑。不过，我看，关键并不在此。”陈夔龙答说：“直隶总督北洋大臣，督抚领袖，位高权重，平时谁不想这个缺？可是，这个时候，就不知道有谁肯临危受命了？”
“这你不必担心。有人。”
“那一位？”陈夔龙问。
“合肥。”荣禄答说：“朝廷已经三召合肥，始终托词不来。他的那一班人，象盛杏荪，已经开出条件来了，合肥不回北洋，就不会北上，张香涛、刘岘庄亦一再电催合肥北上。既然众望所归，我想，皇太后亦不会嫌他有要挟之意。”
“要挟！”陈夔龙问说：“皇太后嫌李中堂非要回北洋才肯进京，是要挟？”
“皇太后的话，比这个还要难听，说他简直是借机会勒索。”
“我看，”陈夔龙说：“那也只是盛杏荪他们那班人的想法，李中堂本人未必有此意思。”
“不管他有亦罢，没有也罢，如果调任直督，两广派人护理，他就不能不走了。否则不成了霸占了别人的缺分，挡了别人的前程了吗？”
“这，”陈夔龙笑道：“倒是逼李中堂进京的一个好法子。”他停了一下，将脸色正一正又说：“把李中堂调回来，至少，可收安定人心之效。”
“啊，啊！”荣禄猛然一击手掌：“这一说，更得这么办了！
我志已决。”接着喊一声：“套车。”
※※※
套车进宫，递牌子要见慈禧太后。很快地，有个小太监出来招呼，说“李总管请中堂说句话。”
于是荣禄随着他先去看李莲英。见了面却又不急着说话，拿西瓜，端金银露，又请他宽衣擦脸，张罗了好一会。荣禄宿汗既收，精神一振，觉得该办正事了，便即问道：“莲英，你有话？”
“没有什么话。只请中堂来凉快、凉快，不忙着见老佛爷。”
李莲英说：“牌子我压下来了，没有递。”
“怎么着？老佛爷在歇午觉？”
“不是！”李莲英说：“今天心境不好。谁上去，谁碰钉子，犯不着。”
原来是格外关顾之意，荣禄深为心感，道谢之后又问：
“是为什么不痛快？”
“还不是那父子二人。”
所谓“父子二人”是指载漪与大阿哥。荣禄点点头说：
“一位已够受了！何况还是爷儿俩！”
“唉！”李莲英叹口气：“老佛爷一辈子好强，偏就是这件事，总是让她不遂意。”
“怎么啦？又惹老佛爷生气了？”
“岂止生气！”李莲英放低了声音说：“今天闹得太不象话了！老佛爷差点气得掉眼泪。”
荣禄大惊！慈禧太后生气见过，慈禧太后掉眼泪也见过，可就没有见过慈禧会气得掉眼泪！
“那不是奇闻吗？”
“也难怪，是老佛爷从未受过的气。就是一个钟头以前的事，端王带着一帮人进宫……。”
“那一帮是什么人？”荣禄打断他的话问，“是义和团？”
“中堂倒想，还有谁？”李莲英答说，“今儿个情形不同，更横了！有个大师兄见了老佛爷居然敢扬着脸、歪着脖子说‘宫里也有二毛子，得查验！’”
荣禄骇然，“这不要反了吗？”他问，“老佛爷怎么答他？”
“老佛爷问他‘怎么查验法？’他说‘如果是二毛子，只要当额头拍一下，就有十字纹出现。’又说‘太监宫女都要验。’那样子就象崇文门收税的，瞧见外省进京的小官儿似地，说话一是一，二是二，简直就没有丝毫通融的余地。”
“老佛爷让验了没有呢？”
李莲英苦笑了，“中堂，你倒请想，老佛爷如果一生气训斥一顿，他们回句嘴怎么办？若说不叫验，就得跟他们说好话，更没有那个道理。”说到这里，他突然一翘大拇指，“中堂，今天我才真的服了老佛爷！什么人都忍不住的事，老佛爷忍下来了，声色不动地说‘你们先下去，马上就有旨意。’大师兄居然下去了。险啊！就差那么一指头，纸老虎一戳穿，这时候就不知道成了怎么样一个局面了！”
听得这话，荣禄刚收的汗，又从背上涌了出来，抹一抹额头，急急问道：“以后呢？”
“以后，可就炸了马蜂窝了！胆儿都小，哭哭啼啼地来跟我说，还有去求老佛爷的，请老佛爷作主，不叫查验。老佛爷跟我说：‘我也犯不着跟他们去讲人情，而且，万一人情讲不下来，我怎么下台？你跟太监宫女们去说，尽管出去，那里就拍得出十字来？果然拍出来了，也是命数，到时候再说。’我费了好大的劲，总算弄来二、三十个人让他们去拍，也没有拍出什么来，偃旗息鼓地走了。他们也明白，老佛爷给了面子，也还老佛爷一个面子。可是，中堂，你想想，老佛爷受了多大的委屈？”
荣禄不答，连连喝了两碗凉茶，喘口气问：“他们要查的就是太监、宫女，没有要别人？”
听得这话，李莲英双眼眨动，现出警戒的神态，将小太监挥走，拉一拉椅子，靠近荣禄说道：“中堂，有件事可非得跟你讨主意不可了！我看，他们今天进宫，象是对付皇上来的，幸亏皇上仍旧回瀛台去了。照这样子，不定那天遇上了，万一、万一闯一场大祸，怎么办？”
“决不能闯那么一场大祸！一闯出来，大清朝的江山就完了！”荣禄紧闭着嘴想了一会，用低沉的声音说道：“莲英，保护老佛爷跟皇上，就靠你我两个了！我今天就调好手来守宁寿宫。不过，你得奏明老佛爷，下一道懿旨给我，未得老佛爷准许，谁也不准进宫，倘有不遵，不管什么人，格杀不论！”
李莲英想一想问道：“穿团龙褂的也在内吗？”
服饰的规矩，郡王以上的补服，是团龙褂，贝勒就只准绣蟒，不准绣龙。李莲英这一问，显然是指端王而言，荣禄毫不迟疑地答说：“对了，一概在内。”
刚谈到这里，只见一个小太监匆匆奔了来说：“李大叔，你老请吧！老佛爷在问了。”
“大概有事找我。中堂，你索性请等一会儿，我上去看情形，就把刚才说的那件事，办出个起落来。”
等他走不多久，只见刚才来回话的那个小太监，又是匆匆奔了来，向荣禄来报，慈禧太后立等召见。跟着走到乐善堂，李莲英己迎在东暖阁外，悄悄告诉他说，慈禧太后听说他来了，神色之间很高兴，看样子有许多话要说，是个进言的好机会。
荣禄点点头，略微站了一下，将慈禧太后此时的心境，揣摩了一番，方始入内。
“你总听说了吧？什么仪制，什么规矩，全都谈不上了！”
“奴才死罪！”荣禄似乎悲愤激动得声音都变过了：“奴才只恨自己心思太拙，象这种无法无天的事，应该早就想到了的！”
“谁想到，端王……，”慈禧突然顿住，好一会才很快地说：“你知道的，我做事向来不后悔，也不必去提他了！莲英跟我回，说你要我写张字给你？”
“是！”荣禄答说：“虽然有懿旨，奴才也不能鲁莽。”
“这话说得对了！我可以写给你。拿朱笔来！”
于是，李莲英亲自指挥太监，端来一张安设着朱墨纸笔的小条桌，摆在慈禧太后面前，照荣禄的意思，写下一道朱谕：“凡内廷、西苑及颐和园等处，着荣禄派兵严密护守，非奉懿旨召见，不准闯入。倘或劝阻不听，不论何人，均着护守官兵权宜处置，事后奏闻。特谕。”正中上方，钤上一枚一寸见方的玉印，七个朱文篆字：“慈禧皇太后御笔”。
于是，李莲英又权充颁诏的专使，捧着朱谕，南面而立，轻喊一声：“接懿旨！”
荣禄膝行两步，磕完头，接过朱谕，仍旧双手捧还李莲英，让他暂且供奉在上方，才又说道：“奴才谨遵懿旨，传示王公大臣，谅来没有人再敢无礼。”
“你瞧着办吧！”慈禧太后又加了一句：“皇上也得保护！”
“是。”
“这个局面，”慈禧太后很吃力地说：“照你看到头来是怎么个样子？”
荣禄不即答言，低下头去，抑郁地说了一句：“奴才不敢说。”
“是不敢说，还是不敢想？”
“是！老佛爷圣明，奴才不敢说，也不敢想。依奴才看，将来怕是要和都和不下来。”
慈禧太后倏然动容，好一会，脸色转为平静了，“你打电报给李鸿章，”她说：“问他，要怎么样，他才肯来？”
荣禄很快地答说：“第一、停攻使馆；第二、降旨剿灭拳匪。不过，这是一个月以前的话。”
“一个月以前，”慈禧太后略微迟疑了一下，终于将一句话说完：“我还能作主。”
荣禄悚然而惊！竟连慈禧太后自己都已承认，已受挟制，不能自主，这是件何等可怕之事？当然，他是不甘于承认有这样的事实的，大声说道：“现在，一切大事也还是老佛爷作主！”
慈禧太后的脸一扬，紧闭着嘴沉吟，好一会才说：“你的话不错，我不作主，还有谁能作主？不过，也不能说怎么就怎么。如今先谈李鸿章，我想先开了他的缺，让他在广州待不住，那就非进京不可了！”
这个想法的本意，与荣禄的打算不谋而合，但做法大不相同，“回老佛爷的话，”他说：“如果开缺，着令李鸿章进京陛见，恐怕于他的面子上不好看。”
“当然是调他进京。你看，是让他到总理衙门，还是回北洋。”
“回北洋！”荣禄毫不迟疑地答说：“李鸿章的威望到底还在，让他回北洋的上谕一发，于安定人心一节，很有点好处。”
“好！就这么办。裕禄太不成！”慈禧太后提出一种顾虑：
“就怕他趁此推诿，天津的防务，越发难了。”
“是！”荣禄答说：“不过宋庆已经到了天津，先可以顶一阵。”
“那要在上谕里面，格外加一句。”慈禧太后又说：“李鸿章能不能借坐外国兵船？总之，他得赶快来！越快越好！”
“是！奴才一下去，就发电报。”
“各国使馆的情形怎么样？”慈禧太后问：“昨天载澜跟我说，拿住好些汉奸，偷偷儿地运粮食给使馆，都给杀了。又说，要不了多少日子，困在使馆里的洋人，就得活活儿饿死。当时我没有说话，事后想想，这样子做法可不大妥当。论朝廷的王法，就没有把人活活饿死这一条。那怕大逆不道，凌迟处死，总也得让犯人吃饱了才绑上法场。你说呢？”
她的话还没有完，荣禄已经磕下头去，同时说道：“老佛爷真是活菩萨！洋人如果知道老佛爷是这么存心，一定会感激天恩。奴才本来也在想，如果真的把洋人饿死，这名声传到外洋可不大好听。不过，奴才不敢回奏。如今老佛爷这么吩咐，奴才斗胆请旨，可以不可以请旨赏赐使馆食物水果？”
“这原算不了一回事，就怕有人会说闲话。”
“明理的人不会说闲话！就算洋人是得了罪的囚犯，不也有恤囚的制度吗？冬天给棉衣，夏天给凉茶。这是体上天好生之德，法外施仁，谁不称颂圣明仁厚？”
“说得有理。你就办去吧！”慈禧特又叮嘱：“催李鸿章进京的电报，赶紧发。你跟礼王、王文韶商量着办，电报稿子不必送来看了。”
这是军机大臣独自承旨，照规矩应该转达同僚。时在下午，军机大臣早已下值，荣禄便作了权宜处置，一面请王文韶到家，一面写信告知礼王。等王文韶应约而来，荣禄已经亲自将电旨的稿子拟好了。
说知究竟，斟酌电旨，一共两道。第一道是：“直隶总督着李鸿章调补，兼充北洋大臣。现在天津防务紧要，李鸿章未到任以前，仍责成裕禄会同宋庆，妥筹办理，不得因简放有人，稍涉诿卸。”
第二道是专给李鸿章的：“李鸿章已调补直隶总督，着该督自行酌量，如能借坐俄国兵船，由海道星夜北上，尤为殷盼。否则，即由陆路兼程前来，勿稍刻延，是为至要。”
“这道上谕，”王文韶问：“是廷寄，还是明发？”
“当然是廷寄。”
“我看是用明发好。”王文韶说：“第一道上谕没有催他立即进京，反而会引起误会。照规矩，临危授命，必有督饬之词，所以这一道上谕，要用明发，才能收安定人心之效。”
“高见、高见！就改用明发。”
“如果改用明发，指明借坐俄国兵船，似乎不大冠冕。”
“那，怎么改呢？”
“不如用‘无分水陆，兼程来京’的字样。”
“是！”荣禄提笔就改，改到一半，忽然搁笔：“夔老，我想不如用原文。借坐俄国船，说起来虽不大体面，另倒是有个小小的作用，第一、让外省知道，朝廷并不仇视洋人，不然不会让李鸿章坐洋人的船；第二、让各国公使、领事去猜测，李鸿章已经跟俄国先说好讲和了！这一来，态度也许会缓和。”
“啊，啊！妙，妙！”王文韶大为赞赏：“我倒没有想到，还有这样的妙用在内。”
“我也是无意间想到。”荣禄又说：“‘无分水陆，兼程来京’这八个字也很好，不妨明天再发一道上谕，以示急迫。”
说停当了，立刻就将两道上谕发了出来，另外仍照原定的规制，抄送内阁明发。这一来，在“军务处”的载漪、徐桐与崇绮自然都知道了。
“真岂有此理！”载漪大为气恼：“这样的大事，怎么不让军务处知道？北洋大臣的调遣不归军务处管，说得过去吗？”
“也许刚子良知道。”
将刚毅跟赵舒翘请来一问，事先都无所闻。赵舒翘问了军机章京，才知道是荣禄独自承旨，礼王接到了通知，而王文韶是参预其事。
“这个老家伙！”载漪骂道：“我要参他！”
“还有件事更气人。”刚毅气鼓鼓地说：“王爷，你知道不知道，皇太后有食物水果赏洋人？”
于是载漪咆哮大骂，从荣禄骂到李鸿章、刘坤一、张之洞，徐了山西巡抚毓贤以外，有名的督抚，无不骂到，连裕禄亦不例外。当然，不会骂裕禄是汉奸，骂他“不成材、不争气、不中用”。
等他骂得倦了，赵舒翘取出一件裕禄的电报，详奏聂士成阵亡的经过，请示如何议恤？
“议恤！”刚毅故作诧异地：“议什么恤？”
“死有余辜！”徐桐接口：“国家恤典，非为此辈而设。”
“一点不错！”载漪双手一拍，骂人的劲儿又来了：“义和团凭的是一股气，气一泄，神道也不上身了！第一个给义和团泄气的，就是姓聂的那小子。什么阵亡？该死！”
在座的还有崇绮与启秀，亦是默不作声。见此光景赵舒翘大为气馁。不过礼王、王文韶都叮嘱过他，聂士成受尽委屈，打得也不错，阵亡而无恤典，不特无以慰忠魂，亦恐宋庆、马玉昆的部下寒心，天津就更难守得住了！所以无论如何要赵舒翘设法疏通，为聂士成议恤。因此，他不能不硬着头皮再争一争。
“王爷跟两位中堂的话，我有同感。不过，公事上有一层为难的地方，聂功亭这个提督，至今还是革职留任。不管怎么说，人是死在阵上，如果不开复一切处分，开国以来，尚无先例。”
“这应该开复！”崇绮开口了。此因第一，他毕章是状元，读书人的气质要比徐桐来得厚些；第二，对于败军之将，他另有一分出于衷心的同情。他的父亲赛尚阿当洪杨初起时，丧师失律，垮了下来，差点性命不保，所以他之为聂士成说话是不足为奇的。不过言之要有效，得找一番冠冕堂皇的理由，很用心地想了一下，接下去说：“死者已矣！身后荣辱，泉下不得而知。说实话，恤死所以励生，如今军务正吃紧的时候，不妨借此激励士气。如聂某也者，亦能邀得恤典，他人捐躯，更可知矣！这也是一番千金市骨的作用。”
“千金市骨，也要一块骏骨才行！”载漪不屑地说：“这是块什么骨头？”
大家都不答话。虽没有人赞成崇绮的话，可也没有人再反对。赵舒翘觉得这个局面似僵非僵，机会稍纵即逝，便鼓起勇气问道：“请示王爷，是不是就照崇公爷的意思拟旨？”
“我不管！”载漪暴声答说：“随便你们！”
“中堂，”赵舒翘轻声问刚毅：“你看如何？”
“好吧！”刚毅是赵舒翘的举主，情分不同，无可奈何地说：“你就在这里，拟道上谕看看。”
赵舒翘两榜进士出身，笔下很来得，根据裕禄的电奏，加上几句悼惜与恩恤的话，很快地拟好了旨稿，送给刚毅去看。
“不行，不行！不能这么说。”刚毅毫不客气地推翻原稿：“要把他种种措置失宜的情形说一说。不然，为什么要革职留任呢？”
想想话也不错。赵舒翘重新伏案提笔，这一次就颇费思考了，语气轻了不行，重了更与抚恤的本意不符。
费了有三刻钟，方始拟妥，随即送交刚毅。未看正文，他先就在正文前面加了五个字：“谕军机大臣”，表示与“军务处”无关。
再看正文，写的是：“统带武卫前军，直隶总督聂士成，从前颇著战功；训练士卒，殊亦有方，乃此次办理防剿，每多失宜，屡被参劾，有负委任，前降谕旨，将该提督革职留任，以观后效。朝廷曲予矜全，望其力图振作，借赎前愆，讵意竟于本月十三日，督战阵亡。侧念该提督亲临前敌，为国捐躯，尚非畏葸者比，着开复处分，照提督阵亡例赐恤，用示朝廷笃念忠烈，策励戎行之至意。”
“意思是对了，语气不对！”刚毅提笔就改，首先将“笃念忠烈”改为“格外施恩”，然后再从头改：“颇著战功”改为“著有战功”；“殊亦有方”改为“亦尚有方”；“每多失宜”改为“种种失宜”。总之，说聂士成好的，语气改轻，说坏的就加重。
等他搁笔，徐桐说道：“我看一看！”
不仅看一看，还要改一改。徐桐在“督战阵亡”之下，加了几句：“多年讲求洋操，原期杀敌致果，乃竟不堪一试，言之殊堪痛恨！”
写完，将旨稿还给刚毅，得意地问道：“如何？”
这几句话很刻薄，亦是对讲求洋务的一大讥斥，很配刚毅的胃口，但有件事，使他大为不快。军机大臣拟上谕，或者改军机章京所拟旨稿的那枝笔，称为“枢笔”，权威仅次于御笔。当年穆宗驾崩，深夜定计奉迎当今皇帝入宫，由于军机大臣文祥抱恙在身，荣禄自告奋勇，拟了一道上谕，等另一位军机大臣沈桂芬赶到，认为荣禄“擅动枢笔”，怀恨甚深，以后不断跟荣禄为难，耽误了他十来年大用的机会。当时是出了大事，仓皇急切之间，失于检点，还是情有可原，如今徐桐明明看到一开头就是“谕军机大臣”，居然擅作主张，一副首辅的派头，未免太狂妄自大，目中无人了。
因此，刚毅冷冷地答道：“如今什么事都不讲究了！何止于洋操这件事！”
徐桐听出语风不大对劲，却不知其故何在？刚要动问，赵舒翘又谈到另一件大事。
“江浙两湖的考官该放了。这几天很有人来问消息，竟不知怎么回答人家？”
原来子、午、卯、酉乡试之年，以路程远近定放主考的先后。边远省分，早在五月初就放了，东南及腹地各省，应该在六月中旬放。然后，七月初放山东、山西、河南各近畿省分，最迟的是顺天乡试的正副主考，八月初六才传宣，一经派到，立刻入闱。
京城里天翻地覆，江浙两省，繁华如昔，若能派任主考，借此远祸，真个“班生此行，无异登仙”，无怪乎够资格放主考的翰林，人人关心。但作为翰林院掌院的徐桐，却嗤之以鼻！
“如今是何时世？朝廷那来的工夫管此不急之务？”
赵舒翘心想，这话如果出于目不识丁的武夫之口，犹有可说，翰林院掌院以职位而论，巍然文宗，居然如此轻视科举，真是骇人听闻，何怪乎董福祥会烧翰林院！
他很想痛痛快快驳他一驳，但以徐桐已成国之大老，话不便说得太重。就这思量措词之际，刚毅开口了。
刚毅是因为徐桐“擅动枢笔”，怀着一肚子闷气，有机会可以发泄，当然不会放过，“抡才大典，不是小事！”他说：“不举乡试，各省的人才，怎么贡得到朝廷来？这件事要好好商量。”
徐桐也知道自己失言了，急忙说道：“也不是不举乡试，只是今年秋闱总不行了！”
“还有一层，”启秀为他老师帮腔：“今年秋闱纵能举行，明年会试恐怕来不及！灭了洋人，总还有许多论功行赏，遣返士卒，慰抚黎民之类的善后事宜。不说别的，京里遭遇这场大乱，百凡缺乏，一开了年几千举人到京，食、住两项就有困难。”
这倒是实在话。照此说法，慢慢就可以商量了。赵舒翘便看着刚毅说：“我看今年乡试，只能延期，就看延到什么时候？”
“要不了多少时候！”久未开腔的载漪突然出声：“到闰八月就是洋人的死期到了！那时一战而胜，天下太平。”
民间传说，闰八月动刀兵，并没有说，闰八月能打胜仗。赵舒翘觉得启秀与载漪都在说梦话，不过要不了多少时候，倒是真的，等李鸿章一到京，跟洋人议和，说不定闰八月就可以停战。
“王爷这一说，我倒有个主意，明年来个春秋颠倒，亦是科举的一段佳话。”
“何谓春秋颠倒？”
“今年的秋闱，改在明年春天。”赵舒翘答说：“明年的春闱，改在秋天。”
“这好！”刚毅首先赞成，“乡会试都不宜延期太久，免得影响民心。”
说停当了，刚毅随即与赵舒翘辞去。第二天到了军机处直庐，跟礼王世铎与王文韶说知前一天在“军务处”商定的两件事，礼王默无一言，王文韶看完为聂士成而发的那道上谕，几番欲言又止，最后只是付诸一声长叹而已。
第八三章