睢阳，一面大唐战旗在晚风中猎猎飞舞。（注1）
自打叛军进入河南之日算起，这面战旗已经陪伴着将士们经历了两百七十余役。从雍丘到宁陵，再从宁陵到睢阳，一次次在敌人的欢呼声中倒下，然后又一次次地被将士们重新树立起来。
纵使旗面上的唐字已经褪色，纵使旗帜本身已经千疮百孔，只要一天它还树立在那里，便是卡在叛军喉咙上的鱼钩，让他们吞不得，吐不得，进退两难。
破旧且骄傲的战旗下，横七竖八地躺着数十名大唐男儿。他们之中有人的铠甲上还带着箭矢，有人刀尖上还挑着叛军的血肉，却仿佛丝毫没有察觉般，呼呼大睡。
他们太累了，实在太累了。以三千出头弟兄，硬抗令狐潮、杨朝宗、尹子奇等数路大军，十余万兵马的围攻，实在已经超出了寻常人所能承受的极限。刚才那场战斗，又是千余人击退了数万人，如何不能筋疲力竭？！
但是他们没有被击垮，也永远不会被击垮。每个熟睡的将士的头底下，枕得都是自己的弓囊。只要听到城外任何异常声响，便会立刻再跳起来，生龙活虎般投入战斗。（注1）
河南节度副使张巡带着几名瘦骨嶙峋的亲兵，各自抱着一捆旧草席，缓缓走上城头。为了避免打扰将士们的美梦，他们尽量将脚步放得极轻。每经过一名弟兄身边，就替后者盖上一张草席，以抵抗早春的逆寒。这是参与防守者才能享受到的特权，也是张巡唯一能给弟兄们提供的特权。城中的各项物资已经濒临枯竭了，包括御寒的衣物和果腹的粮食，至于治疗伤口的药物，更是早已经断绝多日。而随着天气渐渐转暖，开到睢阳城下的叛军却越来越多，越来越训练有素。
叛军好像把所有赌注都押在了这里！凭借着一年多来与叛军周旋的经验，张巡明显觉察到了对手举动的反常。这意味着某个传言可能已经成为事实，同时也意味着，弹丸小城睢阳，已经成为了决定朝廷与叛军两方生死存亡的关键所在。叛军破了此城，则可以长驱直入江淮两道，借江淮两道的财税粮草来发展壮大。而只要大唐的旗帜仍旧插在睢阳城头，叛军就不敢放心大胆地南进，已经转守为攻的大**队，就会逐步缩小包围圈，收复长安，收复洛阳，收复邺城，将各路匪徒犁庭扫穴。
在各路**当中，有一支军队的表现尤为引人注目。那是张巡的忘年交，王洵王明允所率领的新安西军。当年那个懵懵懂懂的青涩少年，终于长大成人，成了一个盖世英雄。在其成长道路的关键点上，张某曾经轻轻地扶了一把，拉了一把。为此，每当听到新安西军又取得了新的战绩，张某人都悄悄地为其感到自豪。
“大人，许太守和南将军回来了！刚才趁着叛军撤下去用饭的时候，从北门那边偷偷入了城！”伏波将军石承平蹑手蹑脚走上城头，附在张巡耳边低语。
他的声音不大，却令城头的鼾声为之一滞。很多熟睡中的将士，都挣扎地抬起头，目光里充满了期待。
“他们都带回来了什么？”为了鼓舞士气，张巡估计将声音提高了数分。
“三十头牛，五十匹马，还有十几车粮草！”石承平的反应非常敏捷，立刻将最容易鼓舞士气的部分大声汇报了出来。
“好，你留在这里监视敌情，我下去见许太守！”张巡满脸兴奋点头，将怀里没分发完的草席交给石承平，快步走下马道。
才走了几步，他的脚下突然一软，眼前发黑，差点直接滚倒。身后的亲卫手疾眼快，赶紧死死抱住张巡，同时压低了嗓音呼唤，“大人，节度大人。你怎么了，你怎么了？快醒醒，快醒醒啊！”
“别大声，我没事！”张巡努力站稳身体，强迫自己保持清醒，“把你的水袋借我用一用。把肩膀放在我腋下，小心些，别让弟兄们看出来！”
一名侍卫连忙从腰间解下装水的皮带，双手捧给张巡。另外一名侍卫俯低身体，悄悄用肩膀顶住张巡的左腋。借助亲兵的支持，张巡的身体终于站稳。他对着水袋狂灌了几大口，然后展颜而笑：“老了，身体比不得年青人了。才熬了一个夜，腿脚就不利落。走吧，咱们快点到衙门那边去，别让许大人等着咱们！”
“大人.....!”亲卫低低的回应了一声，翻过手背，偷偷抹去眼角的热泪。张巡的话其实骗不了任何人，除非对方强迫他自己相信。一天一顿饭，每顿不过是一小碗粥，长此以往，即便是再结实的汉子，也会饿得头重脚轻。更何况张大人只是个文弱书生，瘦得跟竹竿一般，肚子里根本没有任何油水做支撑。
“待会儿把许太守带回来的牛宰一只，给城头上的弟兄们补补身体！咱们也趁机打打牙祭！”张巡也知道自己的问题出在哪里，笑了笑，继续吩咐。“走吧，快去快回。照今天上午的情形看，恐怕天黑之前，叛军还会再发起一场强攻。”
“嗯！”亲兵们含泪点头。半拥半架着主帅，快步下城。沿着青石板铺成的街道走了二里左右，便来到睢阳县衙。几个风尘仆仆的汉子正指挥着民壮卸车，听到张巡的脚步声，快速转过身，抱拳施礼，“大人，下官（末将）从徐州回来了！”
“回来就好，回来就好！”张巡快走几步，笑着拉起带队二人的胳膊，“许大人，南八，你们两个这回可真是立了大功。不瞒两位，弟兄们马上就要断粮了！”
“大人，下官惭愧，有负.......”太守许远低下头，满脸愧色。
话音未落，已经被张巡抢先一步打断，“进去说，咱们进县衙里边说。外边风大，你们几个又接连赶了好几天路！”
“大伙都进去吧！这里交给南某了！”南霁云的表现还像当年一般稳重，笑了笑，将善后任务全部留给了自己。
听到二人的话，许远迅速意识到了自己的莽撞。赶紧点了点头，强笑着附和，“既然大人有令，许某岂敢不从。走，大伙进去先喝口热茶暖暖身子，把这里都交给南八。他从小练武，身子骨最结实。”
众将欣然领命，簇拥着张巡和许远两个走入县衙。有亲兵小跑着送进热水和风干的树叶，张巡亲手给每人泡了一杯。然后才慢慢踱回帅案之后，低声问道：“如何？你们可曾见到了许叔冀？他怎么说？”
“不但见到了许叔翼，而且还顺路去了尚衡那里！”睢阳太守许远怒容满面，咬着牙回答。“他们两个都推脱说没有办法出兵前来支援。只给了几头牲口和三、两车糙米。倒是虞城的几个大户，听闻咱们在睢阳守得艰难，主动出钱凑了一批粮食过来！”
虽然刚才就猜到了这个结果，张巡心里还是觉得好生失望。犹豫了一下，继续不甘心地问道：“吴王殿下呢，你们这回见到他了么？”
“他先前是奉太上之命来河南督师，而新皇在灵武即位之后，并没有承认他的河南道兵马大总管的身份。为了避嫌，他已经闭门谢客，数月没有露面了！”许远苦笑，摇着头说出一个让人心寒的事实。
“陛下他，陛下他......”饶是对大唐忠心耿耿，张巡也被憋得脸色发黑。忍了又忍，才将骂人的话强行吞回了肚子内。“陛下也许是受了奸人蒙蔽吧，我当年在长安城时见过陛下。气度恢弘，胸襟开阔，绝对是一位英主！”
“永王东巡，高适等人奉命堵截，已经将其击杀了！”许远没有反驳张巡的话，只是又补充了一个令人尴尬无比的消息。
永王李璘是当今皇帝的嫡亲兄弟，领山南、江西、岭南、黔中四道节度使,。奉了蜀中那位太上皇的命令以荆州大都督身份出镇江南，防备叛军渡江。结果却因为这道任命上没有灵武朝廷的附属，变成了企图拥兵自重，图谋不轨。
结果灵武朝廷直接下旨，削了永王的所有官爵，命其闭门思过。可怜的永王殿根本不明白兄长狠辣，还想借助手头三千嫡系做垂死挣扎。结果山南道节度使高适、河北节度使皇甫铣等人立刻放弃了对北方的防御，联手南下，前后连半个月时间都没用，就将这支“叛军”彻底消灭于萌芽状态。
李璘身中六箭，被俘。旋即被皇甫铣以皇命处斩。其子李玚也被乱兵所杀，门下食客和幕僚们包括李白在内，或者被擒，或者不知所踪。消息传回蜀中，太上皇李隆基叹了几声气，落了几点泪，从此再也不发任何命令。灵武朝廷经此一战，则彻底建立了自己的威信。政令绕过叛军占据的长安，从极北之地直达广南，算不得畅通，却再也没有哪个皇亲国戚敢于违背了。
只是，先前那些奉命前往各地组织兵马抗拒叛匪的李姓皇弟皇侄们，也都彻底寒了心。再也不敢多管一件事，多发一道命令，唯恐稍不留神，便落得和永王同样的下场。
注1：史实中，张巡所部将士前后在雍丘、宁陵、睢阳三处抗击叛军。小说中因为篇幅所限，只涉及睢阳一地。其他两处略过。