一
从怀州河内来到榆次的荆轲，已经相当狼狈了，除去一剑一马，别无长物。前路茫茫，去既不能；而囊无余资，留亦不可，这进退之间，简直没有主意可打。
但是，以他脸上的神情，怎么也看不出他这天的晚餐还没有着落。这就是养气的功夫。他颇自矜他的这份修养；自然，矜持也是在心里，从不会摆在脸上。
“去吧!”他对自己说：“出去走走。越是遭遇困境，越要显得潇洒。”
他本来就够潇洒的了。跨一匹骏马，悬一柄长剑，剑鞘的尖端，敲击着马蹬，丁东丁东地直往闹市而去；看上去越发象个养尊处优的王孙公子。
走过一家锻冶铺，熊熊的炉火，乱爆的火星，和沉着宏亮的打铁的声音所汇成的那份热闹劲儿；对于他的潇瑟的心情，构成了无可抗拒的魅力。于是，他下了马，踩着从容的步子，走了进去，站在铁砧旁边闲看着。
打铁的汉子，只穿一条犊鼻裤，映着炉火，半身油光闪亮；臂上的肌肉，一块块在滑动，就仿佛有一群淘气的小耗子，藏在里面，不时在流窜似地。
他打的是一支三尺长的铁条，手法又重又准，一锤下去，火星横飞，随即化为铁屑，散落在地。这样从头到底，依次而下，打完一遍，铁条象去了一层皮，但依旧周身通红；那汉子用火铗夹起，随手往水盆中一抛，在“嗞、嗞”的淬铁声中，他抬起手背，抹一抹汗，同时发现了荆轲。
说得实在些，他是发现了荆轲腰际所悬的剑。
那把剑漂亮得很，剑柄嵌松绿石，镶金丝；金丝盘成饕餮面的花纹，手工极细。剑柄与剑身接合之处的“璏”，是用黄金铸成的。
荆轲知道他目光所注意的是什么，行所无事地微一转身，剑鞘打着铁砧，“光啷”一响，好听得很。
“足下从何处来？”打铁的汉子问。
“怀州河内。”
“喔。齐人？”
荆轲心知是因为他的口音，不似卫国。他的祖先出自齐国，本姓庆；若要冒充为一直居于大国地位的齐国人，不会有人不信；但是，他不愿如此。
“错了。我说齐语，并非齐人。”
“是鲁国？”打铁的汉子，忽然又卤莽地改口：“好了，不管你是那里人，只问可许我借你的剑看一看？”
“怎么不许？”荆轲把他的剑解了下来，捏着剑尖，递了过去。
打铁的汉子，以满脸庄重肃穆的神色，徐徐抽出剑来，细细看着。那是把新铸的青铜剑；形制极其讲究，但只能作为装饰之用。
“你的剑还未开锋。”
“故意不开锋的。”
“为什么？”
“只为不愿杀人。”
“然则有何用处？”
“备而不用。”
打铁的汉子，对他的话莫测高深，只报以不明意义的一笑；然后又用手慢慢拭着剑刃，显得非常爱慕的样子。
荆轲不动声色地看着。他的剑曾为许多人鉴赏过；然而都只注意他的剑柄，象这个人那样专心一致欣赏剑身的，在他还是第一次遇见。
“我替你开锋如何？”打铁的汉子又说：“家师是徐夫人。”
赵国的徐夫人，天下冶工第一，可以媲美吴越时代的莫邪。荆轲想不到这个状貌粗鲁的汉子，竟是徐夫人的门下；于是肃然改容了。
“久仰令师的名声。此去邯郸，必要一见。足下尊姓？”
“我叫孟苍，是家师的最不成材的学生；不过眼高手低，名剑入目，还不至于错过。”孟苍把荆轲的剑半举齐胸，反复看了看又说：“可惜，铅的份量多了些，如果多用些锡，还要锋利耐用。”
“反正我也不想杀人――而且，也没有人值得我及锋而试；锡多锡少，皆无所谓。”
“对了！”突然有个瓮声瓮气的声音插嘴，“反正你的剑，多用些黄金，望着好看就行了。”
对一个素昧平生的人，这样恶语相向，而且涉于讥刺，是极其失礼的一件事；若逢好勇斗狠之夫，说不定就会出一场人命，因此孟苍赶紧低声相劝：“别理他！他又多喝了些酒，酒德之坏，无以复加。”
荆轲还未开口，那极难听的声音倒又响起来了：“姓孟的，他在那里胡言乱语些什么？谁喝多了酒？”
中国人要息事宁人，偏那家伙不通人性；气得孟苍跳脚大骂：“简直是畜类，越扶越醉。趁早替我滚！不知替我得罪了多少客人，耽误我多少交易！”
“不，不！”荆轲反过来劝他：“别动气，都是好朋友！”
说了这一句，他回过身来，看见另一面有五六个人在喝酒；其中一个，好一张赤红脸，不知是天生如此，还是喝多了酒？反正形相狞厉；特别是那生满两颊的胡碴子，和一双死鱼般的眼睛，又脏又丑，格外惹人的厌。
“劳驾，请把剑给我。”荆轲重又回身，对孟苍说。
孟苍不知该怎应办？他已看出荆轲深沉，但这样子的喜怒不形于颜色，却是深沉得不可测了。他怕他有着什么出人意料的动作，闹出事来，替他惹来难以料理的麻烦，因而踌躇着不肯把剑交回。
“不是没有开锋吗？”
没有开锋的剑，与一块顽铁相差无几。这下，孟苍被提醒了；而且听他的口气，明是猜透了别人的心思，特意说这话叫人放心的。于是孟苍把荆轲的剑，双手奉还，却到底又补了一句：“看我的薄面！”
“言重！言重！”
荆轲提着剑，向另一面走去；越走越近。那五六个人都用警戒的眼色看着他。为了松弛他们的紧张，荆轲投以友善的微笑；接着把他的剑插入皮制鉓玉的剑室――剑鞘。
这时，有个年纪较长的，举起瓦缶相招：“来！喝酒。”
“多谢！”荆轲接过瓦缶，双手捧着，齐眉一举，很从容地喝干；用手指拭一拭瓦缶边缘把它交了回去。
“嗨！”面红如火的那人，粗鲁地向他招呼；接着问出句话：“你怎地这等狂妄？”
“不敢。”荆轲平静地回答，“请明示，我是怎地狂妄了？”
“剑不开锋，又说不爱杀人；仿佛只要你的剑一开锋，爱杀谁就杀谁？”说到这里，又戟指瞪眼，厉声再问：“可是这话？”
这样盘问盗贼似的神情，叫荆轲大起反感；想了一下答道：“我，自觉养气的功夫，还嫌不够；有利器在身，只怕一时气愤，出手难免伤人。足下说我狂妄，未免苛责。”
那人在鼻孔里“哼”了一下，管自己别过脸去喝酒。这轻蔑的神态，使得荆轲忍不住了，猛然转身，向孟苍高声说道：“请为我的这把青铜剑开锋！”
这话一出口，孟苍不答，旁观者又都复现紧张的神色，怕是他准备要跟那莽汉拼命了。
而那莽汉头也不回，只又在鼻孔中“哼”出声来。荆轲心中一动，觉得此人万万不可轻视。
而奇怪地，就在这时候，忽然众声皆寂；冶金打铁之处，终朝丁丁当当的声音吵死人，一下子静了下来，但见一炉红火，冒着纯青的火焰，这景象令人不安得很。
最不安的是荆轲。他发现他陷入一场极难应付的麻烦之中；光是料理那粗鲁汉子，还不算太困难，难办的是他要周遭的人佩服。
他立刻发现，这是对他平生所学的一种考验，养气的功夫，便是要用在此时此地，于是――。
于是，他微笑把剑又归宝剑鞘。顺手又举一瓦缶的酒，在空中划过半个圈子，向所有的人表达敬意；然后，他自我介绍：“某，卫国荆轲，……。”
“啊！”最年长的那个，立刻打断了他的话，又惊又喜地，“你就是荆卿！幸会，幸会！”
称“卿”便表示极其尊重；其余的人，虽不知荆轲是什么来头，但都受了此人的影响，改换了一副仰慕的神色。
荆轲觉得很安慰，因为他的声名已经远播，而尤其重要的是，在这尴尬局面中，获得了一份非常重要的友谊。
“我唤宋意。”那年长的又说；接着宋意替他逐一介绍，荆轲一一为礼。
快轮到那粗鲁的汉子时，他不要宋意为他报名，自己大声地说：“我姓盖！”
“喔！”荆轲注意到了他的剑，“足下来自巴蜀？”
“你听我的口音象吗？”
“口音不象，近似楚音。”
“然则你何以说我自巴蜀来。”
“只从尊剑来猜度。”
姓盖的那口剑，此时很少有人用了！因为太简陋了！长不过两尺稍余，形似韭叶；剑身与剑柄没有区别，剑柄用两块木片包住，拿根白绳子随便缠一缠；白绳子已变成灰黑，泛出油光，那满沾着的垢腻，不用提，是如何叫人恶心了！
但是，荆轲不敢轻视，赁这么一把剑，敢于目中无人到这样的地步，可知不是个好相与的人物；他――荆轲从那把不起眼的剑上，就能看出他是个行家……
“天下名剑，出于吴、越、楚。尊剑形制，为巴蜀所常见，南方罕睹；因而我猜想尊兄来自巴蜀。或者，”荆轲极其轻巧地一块，把他自己的话拉回来，“曾作巴蜀之游。”
巴蜀是流放罪犯的地方，姓盖的听了他的话，大不舒服，冷笑道：“便到过巴蜀，又待何如？”
“盖兄！”宋意紧接着以责备的神态和语气说：“怎地，你说话总是与人作对？”
姓盖的不响，但显然地，脸上有着愧色。
荆轲依然微笑着，徐徐喝了口酒，向宋意点点头说：“剑道深微，象盖兄这样，实在难测。”
这话表面上恭维，其实有着讥嘲之意；姓盖的甚不服气，然而无法发作，想了想，问道：“嗨，我倒听听你的，剑道怎么个深微？”
这正面的考问，荆轲不敢随便回答，细细思索一下，答道：“虽说深微，其实只一个字便可涵盖。”
“哪一个字？”
“无他；一个‘利’字而已！”
“仅一‘利’字，可以涵盖一切吗？”宋意怀疑地问。
“诚然。”荆轲断然决然地答道：“利器在手，无往而不利。”
“岂有此理！”姓盖的插进来说，“照你的说法，是剑役人，非人役剑。好没意思！”
“话不是这么说，剑未出手，是人役剑；一出手则是剑役人。此收发之间，凭乎一心；所以，依旧是人为主宰。”
“诡辩！”
“盖兄，这就是你的不对了。”宋意为荆轲不平，“相与论剑，有话尽管请说，何必动意气？”
“论剑？”姓盖的哈哈大笑，“我看是剑论――剑论人。只弄把玉首、金柄、皮室的好剑，便算是尽了剑道了。”
这几句话说得够刻薄，但是荆轲辩才无碍，从容答道：“正是如此！此所以古来雄主，皆求名剑，颛顼有‘画影’、‘腾空’；少康铸八方铜剑；太甲有剑曰‘文光’；武丁有剑曰‘照胆’……”
“好了，好了！”姓盖的大声打断了他的话：“弄这些无稽之谈来瞎扯，还论什么剑？”
“好，那么谈些信而有征的事。且不说周穆王的昆吾剑，切玉如泥；请教，干将可有其人？”
“自然有的。”
“欧冶子呢？”
“那是越国的名冶工。又何消问得？”
“恕我饶舌，再请问一句：风胡子，亦有其人否？”
“那是我们楚国的良匠。”座客中有人操楚音者答说。
“然则，我要请教盖兄：干将、莫邪夫妇所铸的雄雌双铜剑，越王允聘欧冶子所铸的铜剑五口‘纯钩’、‘湛卢’、‘豪曹’、‘鱼肠’、‘巨阙’；楚王命风胡子，求欧冶子及干交所作的铁剑三口：‘龙渊’、‘太阿’、‘工市’。可是信而有征？”
姓盖的语塞，而其余的人，包括宋意在内，却都听得津津有味，一齐用羡慕的眼光看着荆轲；仿佛羡慕他对于剑的典故，竟知道得如此之多。
但姓盖的不肯放弃争辩；而且争到要紧所在来了。“我问你，你的意思，可是只求剑利；而不必讲求击刺之道？”
这句话问得很厉害，荆轲不即回答，徐徐解下剑来，端然横置在面前，然后平静地答道：“只闻干将之类的名剑，水断蛟龙、陆（专刂）犀革，不闻持此剑者，讲求击刺之道；只闻专诸以鱼肠刺王僚，胸断臆开，贯甲达背，不闻专诸讲求击刺之道！”
他的话一完，阖座拊掌称妙。自然，姓盖的是例外，气得半晌说不出话来；那张赤红脸竟然发青了。
荆轲心里有些着慌，只表面上声色不露；慢慢地取起了剑，准备告辞。
“慢着！”姓盖的大喝一声，按住了他的手：“把你的剑开了锋；看看你的‘水断蛟龙、陆（专刂）犀革’的宝剑，可能伤得了我盖聂一根毫毛？“
盖聂两字入耳，把荆轲惊得心里一跳；而脸上的微笑，却更愉悦可人了。
“干什么？干什么？”孟苍赶了过来劝架。
座中最年长的宋意，亦以微近叱责的声音命令盖聂：“放手！有话好说。”
盖聂不能不听，收回了按住荆轲的剑的手，转而握着你自己的那把短剑，大拇指按着剑身与剑柄相接之处，中间三指紧握剑柄；剑柄尽处，通常称为“首”的部位，藏入掌中，以蜷曲的小指虚虚约住。这是一个最易使劲的姿势，一剑前刺，所用的力量，由身及臂，由臂及掌，而自抵着掌心的剑首贯注到剑尖；若非如此，当年专诸刺吴王僚，鱼肠剑不能贯甲穿胸，直达于背。
而现在盖聂出现了这样的姿势，意味着一动手便要判生死。于是在座的人都觉得他太过份了。
孟苍自是格外紧张。如果出了人命，他是地主，第一个脱不了干系，所以横身其间，翼护着荆轲问道：“何事相争？说出来让大家评个理。”
“盖兄要与我在剑上较量一番。”荆轲笑着回答。
“快去把你的剑开了锋！”盖聂再一次挑战：“难道我盖聂值不得你‘及锋而试‘？”
荆轲心知惹恼了盖聂的，便是这句话。然而此时不便认错，只仍旧摇摇头说：“平生不爱杀人，素志早定，不可更改。”
语气依然似软而实硬，盖聂越发生气；但他知道，咆哮无用，便换了冷静的声音：“你放心，我不致让你给杀掉！”
“就算杀不掉，至少得毁掉你的剑。”荆轲看一看他自己的剑，又说：“我这把剑，虽无切玉如泥之利；敌你的剑，却是有余。”
这便有闪避之意了。盖聂不肯饶他，接口答道：“这更不要紧了！我这把破剑，不值几何。被你削断了，正好让孟苍送我把好铁剑。而且，我也不相信你能损我分毫；谓予不信，试一试何妨？来，来！”说着，盖聂把他的剑往上一抛，翻个身落下来；他伸食中两指，一下子便捏住了剑尖；臂、腕、指和那把剑，不见些微的抖动。
荆轲的手低，眼是高的。心惊于盖聂的那份眼法、手法和定力，却不肯说破；只微微颔首，脸上表现出“孺子可教”的那种味道。
“如何？”盖聂晃荡着短剑，随随便便地问。
这是真正的轻蔑。荆轲血气翻腾，突有跃然一试的冲动；但马上转念，无论如何敌不过他，何必自取其辱？而且就算胜了盖聂，又如何呢？剑是“一人敌”，胜之亦是不武，何苦来？
这一想，他是澈底想通了，因而心平气和，所有的自卑和受辱的感觉都不存在了。夷然而笑，提剑起身，用一个致敬的眼风扫过周围，接着，以极清朗的声音向宋意说道：“今日幸会，受教良多。荆某告辞了。”说完，向外走去。
在座的人，都有依依不舍之意，纷纷起身相送。独独盖聂觉得异常不是味，但又发作不出来；怔怔地发一会楞，突然一跳而起，大声叫道：“喂、喂，姓荆的，你，你没有句话，就这样走了？”
荆轲站住了脚，当转身时，心中便想好了答话：“有一言奉告盖兄，不知可愿见纳？”
“你说！”
“昔日越国有处女善剑，越王勾践向她请教剑道；越女以为‘凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好妇。‘足下刚才的态度，起先太嚣张；后来又失之轻浮。接敌如此，自取其败。以后万万不可！”
临走还开了顿教训，把个盖聂气得半死。只直瞪着荆轲，一双白多黑少的眼中，仿佛喷得出火来。
就这时，荆轲极敏捷地解开了系在门前大树下的马，腾身而上，回头抱一抱拳向众人作别，然后双腿一夹，那匹马放开四蹄，片刻间就跑得很远了。
人在马上，他心里却老忘不了盖聂的那双眼睛。事情没有完，盖聂一定不服这口气，会找上门来，逼着动手，见个高下；此人的剑术，名闻燕赵，远播齐鲁，善使短剑，“持短入长，倏忽纵横”，自己决不是他的对手――就算是他的对手，也犯不上无缘无故跟他拼个死活。
那怎么办呢？他放缓了马，慢慢寻思。
避开他吧！荆轲对自己说。作了这个决定，他便不回旅舍；欠下三天的店钱，有一包衣衫留在那里，也抵得过了。于是，他在马股上加了一鞭，直出南城而去。
深秋天气，夕阳在山，一马一剑，踽踽凉凉地冒着瑟瑟西风，不知投向何处归宿？那心情自然是凄凉的。而更使他自感抑郁的是，此行实是落荒而逃；他在口舌上赢了盖聂，其实输了盖聂的气概。谁知宋意他们，居然还是钦慕之色，溢于言表，可真是叫他不能不内疚于心。
同时，他也深感侥幸。在整个辩论应付之中，只要有一句话说得不好，形成僵局，逼着非动手不可时，一定蒙受一场无可弥补的差辱，甚至于不明不白送了性命，何苦来哉？
于是，他又作了一次反省。孔门四科，语言其一，自己的辩才是信得过的了，但是，用得不是地方，要象苏秦、张仪那样，一席倾谈，说动君王，展布强国治世的长才，才算本事。把个笨嘴拙舌的盖聂说得哑口无言心不服，差点惹出一场毫无意思的杀身之祸，这太辜负了自己的辩才了！
自谓十年养气，其实浅薄无知；他心里异常难过。“荆轲呀，荆轲！”他叫着自己的名字长叹：“唉，你以国士自许，从今以后，还得痛下克己的工夫！”
就这样一路深思着，陡然惊醒，夕阳已在山后，满天暮色，倏忽而至，西风越发劲急，砭肤生寒；腹中饥肠辘辘，而前路茫茫，不知作何打算？这份飘泊的滋味，可真个难以消受！
懒懒地转过一座小山，忽见灯火两三，虽还遥远得很，却已暖到心头；荆轲精神大振，右足跟微叩马腹――那马大概也饿了，也知有灯火的人家，便有归槽享用料豆的希望，所以扬鬃长嘶，泼剌剌地跑得好来劲。
渐行渐近，看出来是一处镇市。这叫荆轲又喜又愁，喜的是不怕今夜没有饱餐安身之处；愁的是旅舍进去容易出来难，到明天算账动身，囊空如洗，何以交代？
然而也不愁，那把剑，那匹马，都还值钱。马要交代，不能卖掉；这把自楚国花十镒黄金换来的宝剑，说不得只好割爱了。
狠一狠心，打算定了，顿有轻松自如之意。策马进入镇市，天色刚刚黑透。三五十户人家，十九都已闭门；荆轲朝灯火最多的那家行去，果然是家旅舍。
“可有单房？”
“正有一间。”三晋之地，语音迂缓；店家慢吞吞地答了这一句，接过马缰，把荆轲引了进去。
“给我的马上好料！”
“是。”
“可有酒？”
“有酒。”店家从容不迫地又补了句：“还有侑酒的女人。”
“喔。”荆轲觉得需要松弛一下，但当时未作可否。
等荆轲掸了尘土，又洗了脸，正坐下喝酒时，忽见门帘一掀，店家闪身而入，往旁边一站，手打帘子，往门外点点头，于是进来一个举袂掩口的女子，拿极灵活的眸子瞟了他一眼，随即半躬着腰，深深低头，弄不清她是害羞，还是在向客人行礼？
店家自作主张招来了侑酒的倡女，荆轲颇为不悦，但也不忍拒绝，招一抬手说：“过来！”
店家退了出去，倡女到他面前；这一走动，他才看出她好高大身材。跪在席上替他斟酒时，伸出来的手极白，荆轲喜欢肥硕白皙的女子，觉得他非常对劲，因而对店家的不快，也消失无余了。
“尊姓？”
“荆。”
“荆先生！”那倡女举起他的酒，递到他手里；他喝了一大半，又递回给她，她喝干了余沥，自己报名：“小字任姜。”
“你是赵国人？”荆轲问道：“听口音不象。”
“原是越国平阳人。”
“何以到了此地？”
“前几年，秦国发兵攻打平阳，杀人如麻，父兄丈夫，都死在秦兵手里。两家十九口，只逃出我一条性命，却又流落在此，腼颜偷生。”
“噢。”荆轲细看了看她；口中说得凄惨，脸上却无哀戚的神情――他有些奇怪。也许，时间隔得久了，悲痛都已淡忘。他只好这样替她解释。
“荆先生，”任姜问道：“从哪里来？”
“怀州河内。”他老实相告。
“要往何处去？”她目灼灼地看着他。
这眼色奇怪！荆轲心里起了戒心；秦国自用李斯为相，专门派遣各式各样的间谍到列国去侦探机密，或者刺杀忠臣义士，这任姜说父兄丈夫都为秦兵所杀，而神态之间完全不象，说不定就是秦国的间谍，借游倡的身份，便于刺探消息，倒要防备一二。
因此，他故意答道：“想西入函谷，到咸阳去看个朋友。”
“噢――。”任姜的声音泄了气，脸上有着微微的失望。
“你问我的行踪做什么？”荆轲倒不肯搁不不管了；追问着。
“实不相瞒；若是荆先生往东而去，我有件事求你。既然西入咸阳，那就不用提了。”
“原来如此！”荆轲点点头：“你先说了，再作商议。”
“前日遇到来自平阳的一位乡亲；说我家尚有未死之人――是我的一个儿子，今年八岁。若是荆先生东去，路过平阳，想求你带个口信。无奈――。”她摇摇头，不再说不去了。
“这可是好消息。你何不自己回平阳一趟？”
任姜苦笑了：“路远迢迢，谈何容易？”
飘零的倡女，只怕没有这笔盘缠――其实也要不了多少钱，只是他自顾不暇，空有一番助人的意思，却是心余力绌，因而也不再说不去了。
任姜看他的神色，不知他因何不欢，但不管为什么，她有责任为他破愁解闷，所以从襟上解下一个小石磬来，笑道：“我唱首歌，为荆先生下酒。”
“你想唱什么？”
“《吴觎》好不好？”
“会唱卫国的歌谣不会？”
“会几首。”
“《硕人》呢？”
“《硕人》是最有名的。怎能不会？”
“你就唱它的第二章好了。”
于是任姜自己叩击着小石磬，依照节拍，曼声高歌：
手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，嗪首蛾眉；巧笑倩兮，美目盼兮。
唱到一半，她就意会到是故意借这一章歌谣来形容她的。也许是恭维，也许是戏谑，但就算是戏谑，也是可喜的。她迎来送往，阅人甚多，象这样知情识趣的人，却是罕见。因此，眼波流转，微笑示意，把结尾“巧笑倩兮，美目盼兮”那两句，唱得神情活现，自觉十分得意。
朗有情，妾有意，这一宵的缱绻，对征尘仆仆，前路茫茫的荆轲，是个极好的安慰。第二天上午还在拥衾高卧，突然从梦中惊醒；侧耳一听，有人在叩门。
“谁？”
“店家。”门外答道：“有客人来访你老。”
荆轲心中好不疑惑，怕是盖聂阴魂不散，穷追不舍。那该如何应付？心中的念头一个又一个地闪过；终于决定，倒真的躲避不过时，说不得只好在剑上见个高下了。
于是他高声吩咐：“请客人宽坐，等我起身。”
这一下，把任姜也惊醒了。荆轲转脸看去，她正伸出一条白皙柔腻的手臂，绕过浑圆的肩头，握着一弯黑发，斜着脸，以一双蕴含着无限情思的眼在向他注视。
这使得荆轲瞿然一惊，凄然欲泪，而且惘然不甘；顷刻间便可能永别，一夕情缘，将为她带来深重的悲痛，实在令人不安。
因此，他又生踌躇。思量着如何先腾出一段时间，把她打发走了，再跟盖聂去打交道；也免得她担惊受怕。
而任姜已看出什么来了：“谁？”她忧疑地问：“谁来了？”
“不相干的人。”他随口答说。
“不相干的人，何以在人家尚未起身时来敲门？”
这话问得有理，荆轲觉得很难解释；转念一起，实在也不容自己去作什么从容的安排，因而又变了主意，低声说道：“我要跟个人出去一趟。马留在这里；到午间不回来，叫店家把马卖给掉，给了店钱，多下的送你。”
这是什么意思？任姜再看到他那微微的长眉和紧闭的嘴唇，突生莫名的恐惧：“到底是什么人？”她伸出双手捉住荆轲的右腕并且把身子微向后仰，是准备着拼命拖住他的神气。
他看着悬在壁上的剑，哑然失笑了：“一个无理可喻的人。”
任姜的眼光与荆轲的落在一处，猛然打了个寒噤，接着断然决然地说：“你别去！”
那是妻子关切丈夫的安危的神情和口吻，荆轲极其感动，思量着是不是可以逾墙而走？但一个念头没有转完，他就生出强烈的自谴，为了一段柔情，失却男儿气概，这太可耻了。
“任姜！”他竭力表现出有信心的样子，“不要紧，你别怕；来的那个人，决不是我的对手。我也不会伤人家的性命，不过教训教训他，叫他知难而退。”
“不！不要去比什么剑，叫店家把那人打发走。”
“不好，不好！得我自己去料理。”
任姜没有再说话，把双手一圈，拿他那条右臂紧紧抱在怀里；是再也不放的了。
“别这样子！”他半开导，半恳求地说：“倒叫来的那人耻笑了去。你放放手，让我起来。至多一个时辰，我一定回来；你也别走，等着我回来，我还有话要跟你说。”
任姜毕竟无法永远拖住他，放了手，帮他整装束带，穿戴停当。最后，替他在腰际系上了剑。
“你可千万小心些！”
“我知道。你在屋里别出来。”
说完，荆轲一手扶剑，一手开门，昂然而出。下了台阶，一见之下，大出所料，那里是盖聂？是盖聂的朋友宋意。
“荆卿！”宋意欢然行礼，大声说道：“到底让我访着你了。”
荆轲微笑着――那不是他惯有的，用来表示随便什么样的情况，不足以使他萦心动容的微笑；而确是出自心底的愉悦的表现，“宋兄！”他把剑往后推了推，急步上前，捉住宋意的手臂，怔怔地看着；那样一个善于词令的人，一时竟找不出句寒喧的话来说。
“那是你的屋子吗？”宋意手一指；然后又拾起身傍的包裹：“我把你留在榆次的衣服带来了。”
荆轲心里不知是惭愧，还是感激？但有一点是想得很明白的，宋意既已到榆次的旅舍中去找过；自己的底蕴，已经泄露，便不必再对他有所隐瞒了。
于是，他把宋意引入屋中。那任姜高高兴兴地开了门；宋意也不说什么，只笑得一笑，管自己了坐下来。
“想来尚未朝食？”宋意问。
“是的。你呢？”
“也还不曾。”宋意也正要去吩咐店家备食；她报以浅笑，轻轻走了出去，顺手把门掩上。
宋意一直看着她，直等脚步远了，才把荆轲的包裹取到面前，解开来掀一掀衣服，下面灿然一块金子。
“聊且将意。”说着，他把二十四两重的一镒黄金塞给荆轲。
这是旱后雨，雪中炭；荆轲不肯泛泛言谢，问道：“远道见访，只为赠此物与我？”
“也不算远。”宋意徐徐答道：“虽说萍水相逢，实是倾心不已。在榆次遍访旅舍，得知踪迹；说足下日暮未归，只留下一包衣物，想来是抵作店钱，一去不归的了。如果所料不差，怕足下有陈蔡之厄，特来赴援。”
“爱我如此，真是叫人感动，让我说句实话吧，昨天连夜离开榆次，却是为了不愿与盖聂为敌。”
宋意点点头，轻声答道：“盖聂亦已意料及此。”
“他怎么说？”
“当时大众公议，仍要邀请足下，作一畅叙。盖聂说你必已离开榆次。果然如此。”
“莫非他以为我有惧意？”
“此是盖聂浅薄；不知你器宇深沉，决不肯以有用之身，跟他作无谓之争。”
一句话说得荆轲惭感交并，心潮鼓荡，终于一跃而起，抚剑自语：“荆轲，荆轲！不知你何以报答知己？”
“荆卿！”宋意也激动了，“迟早间必有人以国士视足下。一朝风云际会，莫忘故人的期许。”
“请放心！荆轲决不至辱及知己。”
就这一番接谈，彼此都觉得交情已大不相同；共案朝食，谈得十分起劲，象多少年的老朋友似地。
谈论的主题，是品评当代的人物。宋意感叹于“四公子”――齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君，次第下世；那种珠履三千，奇才异能之士，荟萃一堂的盛况，不可复见了。
“不过，”宋意语气一转，面露兴奋仰慕的神色，“当今有人，礼贤下士，还有四公子的遗风。”
“喔，谁？”
“燕太子丹。结纳宾客的礼数、义气，真是了不起。”
“何以见得？”
“只说一事。”宋意问道：“你知有樊於期其人否？”
荆轲怎么不知道？那是十年前轰传列国的一件大新闻，樊於期以秦国大将，奉宰相吕不韦的命令，从秦王政的弟弟长安君成峤伐赵；樊於期一向卑视吕不韦的为人，于是在成峤面前，揭发了吕不韦的阴私，同时，说动了成峤举兵内犯，要以嬴氏嫡嗣的身份，收回秦国社稷；檄文中说：“文信侯吕不韦者，以阳翟之贾人，窥咸阳之主器。今王政，实非先王之儿，乃不韦之子也！始以怀娠之妾，巧惑先君；继以奸生之儿，遂蒙血胤。”此虽是指责吕不韦的罪状，但也暴露了秦王政身世之丑，檄文传布，天下诽笑，因此，秦王政把樊於期恨得要寝皮食肉。
不久，成峤君兵败自杀。樊於期不知去向。秦王悬赏，凡持樊於期首级来献者，赐金千斤，食邑万户。自古以来，从无如此贵重的人头；但是，没有人能从樊於期身上取得富贵。
而此刻宋意突然提到了他，荆轲好奇地问道：“莫非樊於期已有了下落？”
“对了，他在燕国。逃亡至燕，在深山里躲了十年，半年前才公然露面，投奔太子丹。”
“那不是叫太子丹为难么？”
“正是这话。”宋意点点头说：“燕国太傅鞠武，劝太子丹说，秦王把樊於期恨入切骨，若是收容了他，必定得罪秦王，引起莫大的后患；不如把樊於期往北遣入匈奴之地。你道太子丹怎么说？”
“哼!”荆轲冷笑道：“鞠武倒是善于设谋的，借匈奴以灭口，既无杀樊於期之名，又不得罪秦王。无奈太子丹与樊於期处境相同，都跟秦王有宿怨；若是出此不义之举，试问还有什么人敢助他报仇雪耻？”
“对！你对人对事的看法，比我真切。太子丹正以樊於期无所归，不忍加害；而且还在易水之北，特为他筑一所‘樊馆’，奉如上宾。这番风义，实在也是很难得的了。”
“是的。如果有缘，倒不妨一见这位仁义的太子。”
“那你何不就到燕国一游？”宋意很兴奋地怂恿你说：“以你的才智见识，必能为太子丹所重用。”
荆轲微笑不答。他自负有王佐之才，希望辅助明主，成就霸业；在太子门下做一名食客，备贵人顾问，那不是他的志向。
但是，宋意的盛情是可感的。因此，他转念想一想，便又答道：“我从未到过燕国京城，去看一看也好。”
宋意也有去燕国的打算，于是约了后会之期，作别而去。荆轲原来抱着随遇而安，徐图发展的想法，此刻有了远行的旅费，也有了对朋友的承诺，便不能不好好的筹划一下了。
“一早吓我一大跳，此刻又叫我纳闷。”任姜见他一直不理她，用怨怼的口气说：“你到底心里什么事放不下？”
“还有什么？”荆轲开玩笑地回答，“都只为了你，叫我心里放不下。”
任姜却不以为是戏言，立即挨近了他，以极低但极沉的声音说：“那么，你带我走！”
“走那里去？”
“随你。海角天涯，我只跟着你；包管伺侯得你舒服。”
“那不行。我有我的事。”他看到她的转为幽怨难伸的脸色，忽然得了一个安慰她的主意：“这样吧，我带你到邯郸。然后，我另外给你钱，让你回平阳去找你的儿子。”
原来只巴望有人便人到平阳替她捎个信，托亲戚打听儿子的消息，此时竟能生还故乡，把飘泊的生活作个结束，这在任姜实在也是喜出望外，所以高高兴兴地应承着，而且行动举止也格外显得温柔可喜了。
凡是周游列国，准备待价而沽的策士，都喜欢把生活起居弄得很有气派；荆轲原是富家子出身，更讲究鲜衣怒马，有了宋意所赠的那一镒黄金，他便不愁不会装饰自己和任姜，买了一副铜配件擦得雪亮的马鞍，也替自己和任姜做了新衣服，又雇了一辆车，让任姜乘坐，一路风风光光来到邯郸。
赵国的邯郸，秦国的咸阳，齐国的临菑，魏国的大梁，号称四大都邑。其中邯郸的繁华，更推第一――但是，邯郸也是最多事、最复杂的地方；地处冲要，四通八达，而且迫近秦国，各地都派得有密使在这时刺探消息，秦国亦以邯郸作为派遣间谍，散布谣言，收买政客、游士的中心。龙蛇混杂，明争暗斗；那是国与国之间安危利害的冲突，金钱与人命同样地不被顾惜，有人一夜之间，凭一句话，一张图发了大财；但也有人因为一句话、一张图送了性命。因此，荆轲未到邯郸，便有戒心；他知道他的仪表举止，必定为人注目，深怕卷入无谓的是非漩涡之中，一切言谈举止，特别加了几分小心。
闭门进了晚食，在灯下与任姜闲坐，两人商量今后的进止；荆轲把剩下的钱，一分两半，拿一半推到任姜面前说：“你我该分手了。明天你就回平阳去吧。但愿你早早觅得爱子，再寻个好归宿，平安度日。”
任姜不响，慢慢地，两行清泪，流个不停。
“怎么了？”荆轲明知她不忍分离，却故意这样问。
“那里更有归宿？”任姜哽咽着说，“早知此刻割舍不下，倒不如不跟了你来！”
这下，轮到荆轲沉默了。
“你不兴这样子的！既带了我来，又生生把我撇下――好比携我到了云端里，却又一推推我下来。不太狠了些？”
话说得不讲理，但正以不讲理，才显出她的刻骨铭心的深情，荆轲心想：有麻烦了！
“那么你说呢？
这一问，事有转机，任姜立即举起丰腴白皙的手，拭一拭眼泪，笑道：“还用我说吗？你到那里，我到那里。不管你拿我当灶下婢也好，浣衣妇也好；只别叫我离开你——我，让我想看看你的时候能看得到你就行了。”
“唉！”荆轲懊悔地说。“你何以说这些痴话？”
“我也不知道痴不痴？只都是我心里的话；你如不信，我发誓给你听…。”
“不必，不必ｌ”荆轲拦着她说。“我信。”
“你信了．不就该答应我了吗？”
“荆轲不由得有些好笑，“怪不得你长得又白又胖。”他说：“原来你没有心事。”
“我的心事就是怕你扔了我；你答应了带我走，我还有什么心事？”
荆轲心想，不管多么精明懂事理的人，一犯到男女之情便迷糊得无理可喻了。只好这样问道；“你不是要去寻你儿子吗？”
“是的。”任姜有些愧色，“但也不忙。十年不见，就再等些日子也不妨。等你安顿好了——不说要到燕国去，投奔什么太子？先办了你的大事再说。”
看样子，一时无法说服得了任姜，越谈话越多，反而纠缠得不可开交。于是荆轲乱以他语，说些不着边际的闲话，磨到夜深，熄灯安置。
第二天一早起身，荆轲整肃衣冠去拜访徐夫人。那是他到邯郸来的唯一的目的；他一生爱好利剑，自从与盖聂论剑以后，内心起了疑问，到底是剑的锋利，重于击刺之术。还是善于击刺之术，便不必再讲求剑的本身；去见徐夫人的动机。除了由于一般人所具有的仰慕之意外，便是要求得这个疑问的解答。
徐夫人在邯郸是名人，她的家不难找；到门下马，叩户求见；应接的年轻人答道。“有什么话跟我说好了。”
“可是徐夫人不在府上？”
年轻人踌躇了一下说：“在是在。已封炉不见客了。”
“我是专诚来拜访徐夫人的。在榆次，曾结识盂苍，他还有话要我转告徐夫人。”
“喔。”年轻人的词色不同了，“既是有渊源的，又当别论。请稍待。”
年轻人进去了好久；再回出来时，招招手把荆轲邀了进去。
穿过正厅，来到一间精舍，徐大人已站在那里等候。她享名已久，为天下冶工尊为前辈，荆轲想象中，一定是位鸡皮鹤发的老妇；其实不然，她看上去不过四十刚刚出头，仪态娴雅，但一双眼睛，灼灼有神，特别是因为她身后一架子的宝剑衬托着，格外显得英气逼人。
“足下就是荆卿？”徐夫人首先动问。
“不敢！”荆轲很恭敬地行礼：“卫国荆轲，倾慕夫人的名声，已非一日。”
“我本来已闭门谢客，只以足下的诚意，破例一见。请问，小徒有什么话要跟我说？”“乞恕罪。”荆轲再一次行礼：“我在榆次结识孟苍，倒是未假；不过，他并没有话要我转告。我只是借他的名义，作为进身之阶而已。”
“喔！”徐夫人笑道ｔ“足下倒是位诚实君子。有何见教，尽请明言，请坐下谈。”态度如此诚恳，荆轲便不必亟亟乎提出疑问，解下腰际宝剑，双手捧上，口中说道：“请法家鉴定。”
“徐夫人稍一踟蹰，终于把他的剑接了过去，抽出鞘来，用纤纤双指，略略弹了一下，铮然一响；余音犹在之际，便即答道：“可惜，火候不足。如果回炉再炼，炼成一把匕首，虽不能断金切玉，普通的青铜器，决非对手。”
“然则‘利’之一字，便可尽剑道？”
“不然。身怀利器，若是不善使用，反成召祸之由。”
“既如此，不如携一把普普通通的剑，反可安然无事？”
“这又不然，利器总是利器。不过——。”徐夫人笑笑不再说下去了。
荆轲却放她不过，逼紧了问说：“‘不过’如何？”
“看足下非用剑的人。”
荆轲觉得她的话，奇怪得很。“从何见得？请问。”
“我只是这么想……徐夫人笑道：’猜测之词，请足下不必介意。”
“不，不Ｉ”荆轲深深点头：“夫人高明得很。我确是个不会用剑的人。剑，在我身上毫无用处，敬以奉赠。”
徐夫人似乎大感意外，微笑问道：“然则足下以何防身？”
“不须防身之物。无人可以伤我。”
“噢——。”一直从容周旋的徐夫人，突然注意了，那一双明亮的眼睛，看上去更觉犀利敏锐。
“夫人以为我是狂言？”荆轲又说。
徐夫人不即回答，慢慢地把他从头打量到底，然后徐徐发言；“足下深沉得很。狂言不必为我而发，我看出你一片诚意－常人说赠剑的话，自是唐突；在足下，我倒不便辜负你一番盛意。”
这一说，荆轲倒反而不安了。他一向做事周详，而此举却嫌冒昧——徐夫人是天下知名治工。送她这么把并不算一等的剑。算是什么意思呢？
于是，他改容相谢：“荆某无状，惭惶之至。”
徐夫人正以他极深沉的人，做出极冒失的事，才见得地词意之中流露的诚意，所以很感动地答道：“莫如此说。我是真心感谢。”
“荣幸得很。”荆轲站起来说；“数年想见一见夫人的宿愿，一旦得偿，真个不虚此行．异日再来拜访。”
“在邯郸是路过？”
“是的”
“还有几日勾留？”
荆轲想了一下答道：“就要走的。”
“往北？”
“正有此意。”
“好，好Ｉ”徐夫人极欣慰地答道：“燕太子甚贤。足下此去——喔，”她忽又问道．“是旧识？”
“不。尚未谋面。”荆轲老实透露：“不过，确为结识此人而去。”
“此去必定如鱼得水．可贺、可贺。”
听徐夫人这样说法，可知燕太子丹确有过人之处；荆轲越发增加了前途的信心。本想再打听一下燕太子的为人，转念一想，实无必要，便即告辞。
徐失人已送至厅前，等候客人着履时，忽然又说；“荆先生请稍待！”
“夫人还有吩咐？”
“请暂留步，等我取了东西来再说。”
徐夫人翩然入内。荆轲在庭前站着等候；这一等等了许久，倒教他困惑不解了。
“有劳久候。”终于，徐夫人重又出现，手持一块竹简递给他说。“燕太于丹求我一张方子，我一直不曾给他。如今，就烦足下转交。”
荆轲明白，这是极关紧要的东西，燕太子丹一直求而不得；现在，徐夫人托他转交，明是拿这方竹简让他作为进见之礼。这番盛意和用心，着实可感，因此，他接过竹简，贴身藏好，井且庄容表示：“我，一定带到；面交本人。”
“多谢，多谢。异日有缘再叙。”
回到旅舍，想偷空看一看那块竹简上，到底刻些什么文字？偏偏任姜一直缠住他说长说短，苦无机会。不过一面调笑，一面不断在想：是一张灵验的偏方吗？将又不闻徐夫人有善医之名。而且以燕国太子的尊贵地位，又何必操心于这些琐碎之事，岂不可怪？
“你在想什么？”任姜看他神情有异，关切地问。
“你猜！”他随口应答。
“我猜不到。也不愿猜。”
“为什么？”
“为什么？”任姜大声地问；“为什么一个人的心思要叫人猜？要干什么、说什么，爽爽快快地，那才象个男子汉。”
她的爽朗率直的态度和言词，使荆轲甚为欣赏。他也知道，她是历尽沧桑，深谙人情的妇人。而只有在他面前，由于倾心相许，才毫无保留。
忽然，荆轲心念一动，这样一个内心极有分寸；熟于世故；而外表看来胸无城府。令人乐于相亲的人，倒实在是做间谍的好材料。秦国派遣间谍；四处活动，同样地。六国亦都想探查秦国的底蕴，只要能刺探得秦国的军情、秘计，无论到那一国，都必会受到优隆的礼遇。
想归想，他并无利用任姜的意思。实际上他对这一套虽然知道得很多，却甚轻视；他喜欢以堂堂之阵，展布一个局面，但是——。
但是，至今未遇明主。燕太子丹不知如何？听一路的口碑，是个大可结交的人；他想到来意和徐夫人的话，顿觉有无限的冲动，恨不得此刻就能一识其人。
“到底怎么回事嘛？”任姜是一张宜喜宜嗔的脸，就发脾气，也别有令人心醉之处。
可是，荆轲心念一动，刚涉遐想，便断然决然否定了自己的情感，笑一笑，不作声。
“说呀！”
“何必如此？”荆轲笑道：“我不愿意告诉你，可也不肯编一套谎话骗你。你该懂得这一层意思。”
“是。”任姜轻轻答了一声，低下头去，不再多说。
荆轲倒反觉得有些不忍，把头扭了开去。任姜也站起身来，展开衾枕，两人默默地安置。
一觉醒来，只见月色如银。荆轲陡然警觉，这是摆脱任姜纠缠的好时机。于是，他以极轻的动作，悄悄起身，扎束停当；其时任姜的好梦正酣。
她梦见些什么？荆轲在想；同时伸出手去想摸一摸她的脸，但又怕把她惊醒，拿手又缩了回来。
他把剩下的钱，大部分都留了给她，开了房门，直到马槽，牵出了他的马，草草上了鞍子，上马往北而去。
第一章