“恭敬不如从命，小妹先喝三杯。”程小蝶提过酒壶，又干了两个满杯。
这可是劲足酒烈的莲花白，酒杯又大，三杯酒怕不有六两以上，郭宝元真的担心，正事还未谈到，程小蝶就酒醉人倒了。
“好，红妆不让六尺躯，小妹我陪你三杯。”
这话就说的有点拨性了，大厅中上百人的宴会，女人只有程小蝶和她们雪山三狐，一个劲往女人脸上抹粉，很可能埋下点燃风波的引线，何况也可能是早就安排好设计，使程小蝶得意忘形，或失言招祸。
但程小蝶非常冷静，直待二狐喝完了三杯酒。才笑一笑，道：“姐姐贵姓，今日是我们首度见面吧！”
一下子就推开了，先说明了初次见面，无渊源，也无交情，连姓名也不知道，自然也不清楚出身了。
说话的二狐女，一身红衣，红的耀眼，衣领和前胸处，还绣了细小的金花，是一套非常精致的湘绣上品。
她举手理一下鬓边的秀发，笑一笑，道：“小妹秦品莲，一向在西北走动，此番慕名而来，不惜走马千里……”
“原来是秦姑娘。”程小蝶接道：“有幸识荆，日后，还望多方踢助，使江湖平静，万民安宁。”
秦品莲微微一怔，忖道：这丫头口齿竟如此的犀利，是一个很难摆布的人物，要小心应付了。
心中念转，微笑说道：“说的是啊！刑部之中，从未有过女总捕头。你替咱们女人争光，小妹嘛！自应全力帮忙，要我做什么只管开口。”准备晋身拉关系了。
程小蝶还未及答话，一声冷笑传了过来，道：“口是心非，雪山三妖狐的话，岂可相信。”
声音不大，但却用内力送出来的，回荡大厅之中，人人都听得清楚。
声音似是由第一席位上发出来的，但却无法看得出是哪一位说的。
因为，江北四老，神丐关杰，都有这份功力，就抬面上看，第一席位上的人是今日与会中最不好惹的人物。
秦品莲忍下一口气，缓缓坐下，低声道：“大姐，瞧出是哪一个说的没有？”
“瞧出来又怎么样？能出口质问吗？”
大妖狐道：“忍了吧！想不到江北四个老而不死的人，竟然都赶夹参加今日这场宴会，程小蝶的气势不小啊！”
两个妖狐，似用传音之术交谈，别人只见到她们嘴皮子动，却听不到说的什么？
“大姐！”秦品莲道：“看来，今天很难和姓程的丫头攀上关系了，江北四老在此，我们设计的借船过渡的计划，只怕也很难应用得上。”
“四个老鬼虽然难缠，但还可以应付，最讨厌的是铁面神丐关杰也在这里，这个发起飙来，很难对付。”大妖狐道。
秦品莲道：“不是还有高手后援吗？”
“高手？什么高手啊！”
大妖狐道：“男的、女的，不知道，老的、小的没见过，一旦顶上了，只要我们三个姐妹活生生地在这里，跟江北四老和关杰真要对上了，可不是普通的找乐子，而是要全力玩命。”
“江北四老，已经退出江湖了，他们会为一个程小蝶重出江湖吗？”秦品莲道：“只要四个老头不出手，咱们三姐妹合力摆平关杰。那可是哄动江湖的一件大事，传扬开夫。够咱们雪山三狐风光了。”
“你想的美呀！”
大妖狐道：“关杰可不是纸雕泥捏的人，咱们三个合手上，没有一百招也别想摆平他，何况，这满布着刑部的伏兵，程小蝶不会坐视，江北四老也会帮手，二妹！这可是跳火坑，自取灭亡的事，未见后援之前，到此为止了。”
“大姐的意思是，今天不玩了？”
秦品莲道：“不见后援出现，咱们三姐妹今天就不惹是非！”
“就算看到后援的人物现身，也要掂掂他们的份量才行。”
大妖狐道：“份量不够，咱们就来个亲而不见，要闹事，由他们先闹就是，打冲锋的事，要有把握，十万两银子，虽然不少，但要留下性命，才能享用，今天的苗头不对，告诉三妹要忍耐，没有我的令谕，就算被人当众拉断了裤腰带，也不许出手。”
“可惜程小蝶也是女的。”秦品莲道：“三妹那一套嗲劲、媚功，全无用武之地了。”
“江北四老，最年轻的，也有六十以上，年老成精，也不吃这一套。”大妖狐道：“铁面神丐关杰，完全不解风情，摆上床，你们也未必能让他温漾春情，由现在起，咱们是淑女，妖媚嗲劲，全收起来。”
说变就变，三妖狐立刻端庄起来，媚态风情，一扫而空。
郭宝元看她们低声交谈，却无法听到她们谈些什么？见三人一番讨论后个个正襟而坐，却不能揣测三人下一步的行动，只有暗中留心，以作防范。
程小蝶倒是很希望在这场宴会上，暴发出一些冲突，使隐藏于暗中的神秘力量，能在冲突中，露出一些端倪，顺便也让江北武林道上的形势，展现一个明朗的区分。
所以，她早已准备好了那截天荆刺，放在一个玉盘之上，由一个年轻的捕快，捧在手中，缓步在宴会上绕场一周。
程小蝶暗中留神了场中反应，发觉了很多人都站起了身子，很仔细地观看。
那蓝衫英挺的年轻人，也看得十分仔细，而且，皱起眉头，似是心中已有所得，有一种惶惑的感觉。
绕回到第一席上，江北四老和神丐关杰，也看得十分留心，关杰还捡入手中，仔细地瞧了一阵，才放入玉盘。
莫恩元、林志晶，倒是不怎么关心玉盘中那截枯枝，目光转动，似在找人。
程小蝶对两人的举动，非常留心，瞧出他们隐隐有焦虑之色，似是尚未发现应该出现的人。
心中忖道：这两个盗匪，大约认为刑部已没有认识他们的人了，才敢稍作易容，赴我的宴会，胆大妄为，心中哪还有官府王法之念，今日一定要缉捕归案，以振法纪。
一阵怒火过后，心念平静下来，细作思量后，忖道：看两人心不在焉，四下探视，一副贼头脑贼的形色，也不是什么大凶首恶的人物，他们是什么人的属下呢？敢把刑部逃犯留在身侧，听候遣差的人，才是真正的主犯。
天子脚下，有这么一位人物，这样组合的势力，这个人胆子之大，已到了目无君王的境界，他凭仗的是什么呢？身份特殊，或有着过人的武功？
这两个人和素喜是否同属于一个组合中人？当年厂卫的势力，遍布京畿，怎容得这样一股力量存在？
只觉思绪如潮，纷至沓来，一时之间，竟无法理出一个头绪。
程小蝶突然感觉到有些孤单，江北四老、铁面神丐，虽然都出席了这次盛会，但真到了拔剑而起拼命时刻，肯否相助？全无把握。
刑部捕快虽然不少，但真正参与火拼的高手，独当一面的，只有她程小蝶一个人，郭宝元勉强算上半个，小雅、小文，可当大任，但两个人都被派出去了。
她必须振作起来，应付莫可预测的变局，放弃后援有人的打算。
这是个很奇怪的局面，事前没有沟通，但参与宴会的人，又包罗了江北武林中黑、白两道上知名人物，也造成了一种微妙的平衡。
准备闹事的人，被江北四老、铁面神丐等一般白道高手镇住了，他们认定了这些人是刑部总捕头邀来的帮手。
但这些人没有对程小蝶作过任何承诺，他们也不愿和官方捕快有着太密切的来往，那会有伤他们得来不易的清高侠誉，除非事情挤到了自己的头上，不愿轻易出手。
他们来参加宴会，大半是积于好奇之心，刑部用了一个年轻貌美的姑娘，出任总捕头，已是前未有的事，美丽的女总捕头，竟又能击溃东厂，除去权监，实在是震动朝野的大事，都想来见识一番。
看到了，美则美矣！但轻视之心，却也油然而生，名动天下的程小蝶，除了美丽养眼之外，再也找不出令人钦敬的地方了。
二十不到的大姑娘，也无威严气势，如何能服人心？不自禁生出了排斥之感。
当然，副总捕头郭宝元，也是个名不见经传的人物。
这样一个场面，就越看越冷淡了，来的热切冀望，顿化乌有。
所以，江北四老入座之后，很少讲话，神丐关杰，也有着不宜攀交的认同。
郭宝元阅历丰富，感觉到了这种气氛，但却回天无力。
程小蝶也感觉到了这份冷淡，江北四老、神丐关杰，似是有意避开和她谈话，正襟危坐，喝酒吃菜，唯一的支援是叫破雪山三狐的谎言。
程小蝶虽然知晓是出自哪位之口，但却没法叫出他的名字，因为，江北四老一直没有自我介绍姓名，自表身份。
冷漠使程小蝶感到孤独，但也激发了程小蝶的豪气，准备放手一拼了，江湖人物，最重实力，拿不出真实本领，是难让人敬重。
程小蝶心中作了决定，缓缓站起，命人把放有枯枝的玉盘，置于一个木架上。
她淡淡一笑，道：“这截枯枝，极不起眼，但却颇有来历，它牵涉了一件重大的命案，也是命案中的凶器，在场之人，都是武林俊彦，了了方四海，见识广博，此物伺名？产自何地？妙用何在？小妹是诚心领教，还望诸位前辈、仁见不吝赐示，我这厢洗耳恭听了。”
用词虽然婉转，但语气却棉里藏针，有点刺人，也有点考验的味道。
由一般小大的枯枝上，瞧出它的出处来历，本非易事，何况，话甲辽点明它颇有来历，这就不能随口乱编，胡说八道了。
一时间，全场寂然，江北四老八道目光，一齐转注在关杰的脸上，论行脚之广，铁面神丐，算得上是行踪满天下，见多识广的人。
“好像是生长在南荒大山里的一种毒草。”
关杰有点尴尬地说：“以此作为暗器伤人取命，关某倒未听人说过。”
在江北四老目光逼视之下，关杰只好硬着头皮说话了。
“关大侠说的不错，此物生于南荒大山，名叫天荆刺。”
说话的是一个青衫文士，头戴方巾，留着五绺长髯，像一个落第秀才，却也有点仙风道骨的飘逸。
几句话，已引得全场注意，所有的目光，都投注他的身上。
青衫人左手一拂长髯，缓缓说道：“程总捕头，寒生没有说错吧？”
程小蝶心中一动，付道：这声音好像有点熟，却又想不起何时、何地听过，印像中也全然想不起这么样一个人物？
“不错。”
程小蝶吁口气，道：“先生已指出天荆刺的名字，关大侠也指出了它的产地，先生既知详情，何不畅言所知……”
“好，说错了，还望程总捕头指点。”
青衫人道：“天荆刺最大的特色是带有强烈的麻醉毒性，它的毒中人必死，却又能不让人受到痛苦，更奇妙处是见血即化，天荆刺穿入人体，子不见午，十二时辰，却化入血液之中。
中毒的征象亦逐渐消失不见，那就成了一件无头公案，说它病发而亡，亦无不可，没有痕迹，再加上死无对证，使案情不了了之，总捕头找出了天荆刺，当可使死者沉冤得雪，足见才识高人一等，在下佩服啊！佩服。”
“惭愧得很！”程小蝶道：“??器虽已找出，但凶手仍未查获。”
心中忖道：这个人似在捧我的场了。
“及时找出天荆刺，留作证据，追查凶手的事，就不用急在一时了。”青衫人道。
这番话，大有慰勉之意，程小蝶听得呆了一呆，凝神看去，青衫人早已坐下，举起筷子大吃起来，似是再无和人搭讪的意思。
“这个人又是谁呢？学问见识，无不超人。”
程小蝶暗暗忖道：“他和蓝衫人有一个相同的特色，他们和今日与会的人，似都不熟，不同的是这个青衫中年人，似是十分随和，能和人混在一起，打成一片，深入群众，不留心，就很难看得出，他和同桌的客人只是初度交往。
江北四老中年纪最轻的一个，但也鬓发苍然，两鬓斑白了，轻轻吁一口气，道：“关大侠相识满天下，可认识那位中年文上吗？”
“怎么？曲老也不认识？”
关杰道：“江北道上人物，还有四位不认识的？”
两人交谈，似是未把作主人的程小蝶放在眼中，看也未看她一眼，程小蝶心头很火，但却忍下了。
“他不是江北道上的朋友。”
曲老道：“江北黑、白两道成名人，我曲大风就算没有见过，也该有个耳闻，这个人却是面生得很。”
程小蝶暗道：原来他是一品刀曲大风。
她虽不认识四老本人，但他们的姓名、绰号，却是早已记在心中。
“其人见闻丰富，胸罗甚广，应该不是无名之辈，关某竟然不识其人。”
“确也有些奇怪！”
一个鬓发如雪，长眉垂目，是四老中年纪最大的一位，开口说道：“江北道上的朋友，参加与会的不过五十一人，会中有近半数都非江北道上人物，刑部总捕头作主人，请些什么客人，老朽不便过问了。”
“晚辈发了七十张帖。”
程小蝶接口道：“来了八十三位客人。”
“请的可都是江北道上的人吗？不是我佟元修夸句海口，出道十年以上的江北道上人物，十之八九，老夫都认得出来，八十三位除了五十一个，有三十二位不是江北道上朋友，这些人是有意混进来，是别有所图，还是借机会长长见识。”
言下之意，颇有责备的用心。
程小蝶暗暗惊道：这位老人家，倒是个有心人，竟然默查全场，把江北上的人，点个一清二楚，混入的三十二个人，来自何处？用心何在呢？
“佟老伯责备的是，晚辈年幼，识见不多，处事就欠周全了。”程小蝶道：“佟老伯如肯指点一二，晚辈无不遵从。”
程小蝶刻意地压抑自己，借机攀交，两声佟老伯，叫得佟元修老脸上飞起了一片笑意，程总捕头给足了他的面子，也大大减弱了江北四老的排斥之感。
江北四老对望一眼，相视颔首，似乎交换了一种心意，八道目光，一齐转注在程小蝶的脸上。
佟元修才轻轻咳了一声，道：“不速之客，有不少别有用心，总捕头事先疏于防范，如今准备如何应付？”
他讲话声音很小，就是坐在同一席上的人，也要很用心听，才能听得清楚。
所以，莫恩元、林志晶，听得十分用心，程小蝶不识江北四老，他们可是认得清楚。
程小蝶诚心要借重江北四老了，微微一笑，道：“诸位前辈有什么高见，但请吩咐，晚辈经验不足嘛！”
这一下，连铁面神丐关杰也圈了进去。
五人听得十分受用，程小蝶以刑部总捕头的身份，四品大员官位满口的前辈、老伯，叫得五个人心花怒放，心中虽然明知已被拖入了水中，只要一开口，今日这里会上不论发生了什么事情，五人都不能再置身事外。
谦让多礼，敬老尊贤，竟然是有着如此重大的收获。
当然，程小蝶有意地设计攀谈，引君入彀，才是最大的原因。
第八回 忍辱解危