第二天一早，唐公李渊即以行军司库的名义当众褒奖了两位为国捐马的壮士，并在自己的职权范围内保举他们二人做了护库旅帅和督粮队正。刘弘基和李旭谢过司库大人提拔之恩，领了衣甲器械后，正式成为了大隋行军中的一员。
安排好一天闲杂事务，李渊立刻派心腹跟着刘、李二人到郊外农家，将除受伤的黑风和二人坐骑外的所有战马都赶入了军营。这九十多匹马中有五十匹是突厥军马，其余四十几匹亦是在中原难得一见的良驹。怀远镇的大小官员看到后，一个个羡慕得眼睛放光。都说唐公有不测之福，居然在大军未出征前能弄到这么多好马来。
李渊在官场打了那么多年滚，自然知道大伙心里存得什么念头。当即命人挑出三十匹血统最纯正，骨架最精奇的战马，命人单独用精料喂养。准备在大军到来时，以功勋后代和大隋良家子的名义进献给当今圣上。其余的战马则挥挥手，由着麾下大小官吏和兵头们去挑。
众人欢呼一声，立刻扎进了马群。顷刻间，近七十匹良马被瓜分了个干干净净。至于李渊这个主官，居然一片马掌钉都没捞到。建成、弘基和李旭三个忿忿不平，私下嘀咕官吏们没良心，李渊听了，也只是一笑而过。
稍后，有人带着李旭和刘弘基去军营安置。他们两个是李渊亲自保举的军官，又是所有官吏胯下坐骑的故主，所以走到哪里都被人高看一眼。负责掌管旗鼓帐篷的王姓参军还亲自带人腾出了两间大屋，供两位壮士暂时“歇脚”。
“多谢王将军美意，我们两个初来乍到，还是住在帐篷里好。免得坏了这里的规矩，给王将军带来不必要的麻烦！”刘弘基处事老到，一看见房屋的大小结构，赶紧推辞。
“没关系，大家都是好兄弟。冬天马上就来了，这塞外之地又冷又干，帐篷怎是咱们这些人住的。你们尽管搬进去，缺什么东西就到老齐那去要，他负责大伙的吃穿用度！”王参军拍了拍刘弘基的肩膀，表现得像多年不见的老朋友般热情。
“那，多谢王将军！”刘弘基听参军大人如此说，只好领了这份情谊。转身从行李中抽出了一把抢来的突厥弯刀，双手捧着送到了王姓参军面前。
“刘兄，你这是什么意思！”王将军一见那镶金嵌玉的刀柄，立刻变了脸色，边向后躲，边质问道。
“王将军戎马多年，想必喜欢收集些兵器。这是小弟从突厥得来的，使起来不太顺手。不如送给王将军，也好助将军斩将夺旗！”刘弘基笑着解释。这柄刀是他从被李旭射死的那个突厥将领身上搜检回来的，一直舍不得用。此刻初来乍到迫切需要积累人脉，只好拿出来救急。
“好兄弟，你的心意我领。但我从小到大，从来没摸过刀啊！”王姓参军苦笑着摇摇头，把刀又推回了刘弘基手里。
这一下，不但李旭楞住了，刘弘基也如丈二和尚般摸不到头脑。王姓参军见他们发楞，笑了笑，赶紧低声补充了一句：“不但是我，咱们这至少有十几个不会使刀的。你要是成心交朋友，晚上关了营门后，大伙一块溜出去喝酒。这虽然是边陲之地，但城里的天香楼……”
王参军一挑大拇指，满脸陶醉之色。
闻此言，刘弘基立刻收起了刀，色咪咪地笑道：“王将军可有相好的在那里，不知道来自靺鞨还是契丹？”
“去，尽说不着边的！”提起女人，王姓参军立刻与刘弘基熟络了起来，捶了他一拳，笑骂道：“那靺鞨妞儿又黑又瘦，摸一下得做半个月恶梦。那契丹大妞更甭提，胖倒是胖了，可那腰比水桶还粗。咱们兄弟怎会那么没品味。咱们要赏花……”
他抬头看看在外边忙碌着替两位主官收拾行囊的士兵，压低了声音说道：“那边有几个犯官的女儿，知书达理的，咱们去照顾照顾生意，总好过让她被那些扶犁黑手捏摸……”
李旭听他说得下流，摇摇头，悄悄地走到了屋子外。刘弘基却和此人很快混熟了，谈了些风花雪月后，逐步弄明白了这里的底细。
按大隋军规，粮草辎重属于重点保护对象，非能员干吏不得担任为大军督粮之职。而督粮官的麾下更需要配备“精兵强将”。只要保护好了粮草，“精兵强将”们就算为国立功。既没有上战场的风险，又能捞到将来加官进爵的资本。
所以，自从大隋皇帝下了征兵令后，那些家里有些小门路的官宦子弟，就都打破了脑袋往怀远镇里挤。唐公李渊现在的官职虽然小，手底下却是“藏龙卧虎”，随便拉出个火长来，弄不好都是县令大人的公子。（注1）
“那好，今晚我和仲坚在天香楼摆酒，拜见诸位哥哥！”刘弘基跟王参军套够了近乎后，大方地许诺。
“哪用你们两个出钱呢，我们怎也不能白拿了你们的马。今晚你们两个尽管空手出来，我们这些先来的哥哥替二位好兄弟洗尘！”王姓参军笑了笑，拍着胸脯回答。
刘弘基好歹也是个世家子弟，知道与人交往的重要性，笑着谢过王参军的盛情。到了晚上，则不由李旭推辞，死拉活拽把他扯上了马背。
白天看上去戒备森严的军营，晚上管得却是极其松散。管营门的小校看到刘、李二人，问都不问即搬开了路障。营外巡视的士兵更为慵懒，听见马蹄声，连灯笼都舍不得高举一下。
“这哪是官军！”李旭跟在刘弘基身后，愤愤地说道。在他的梦想中，大隋军队不能做到传说中的威武仁义之师，至少也是个令行禁止的地方。没想到晚上关了营门后，他和刘弘基还可以大摇大摆的溜出来。
“你心中的官军是什么样？”刘弘基从马上回过头来，低声问。
“至少，至少像罗艺将军麾下的虎贲铁骑！”李旭想了想，低声回答。入伍第一天的印象对他打击很大，此刻他心中除了失望，还是失望。对比之下，步校尉在他心中留下的印象则愈发深刻，深刻到他恨不得自己立即就变成了虎贲铁骑中的一员。
“兄弟，听哥哥一句话！”刘弘基带住战马，非常郑重地向李旭告诫道：“现实中的事情，永远不会跟你想得一个样。你没有力量改变，就得想办法适应。只有适应了，才能一步步向上走。否则，永远都会被人踩在脚底下！！”
说完，一夹马肚子，快速冲进了无尽长夜中。
这就是我想要得到的么？李旭迷茫地看了看。四下里一片漆黑，除了身后的军营外，没有半点人间烟火。晚秋的夜风从北方翻山越岭而来，吹透人的衣服，吹得身上冰凉冰凉。
“这鬼天气，估计要下雪了！”唐公李渊听听外边的风声，低声说道。
“下了雪，爹爹刚好带着我去打猎。我昨天射中了一支鸭子，明天说不定能射一头鹿来给爹爹下酒！”李元吉猴上来，抱着李渊的脖子叫道。
“元吉，别胡闹，爹累了一天才回来！”正在亲手给父亲倒茶的李婉儿板起了面孔低声呵斥。李元吉回头，冲姐姐做了一个鬼脸，一双手非但没有松开，反而搂得更紧。
窦氏夫人笑着上前，将永远长不大的儿子抱了下来。下人们已经都被她打发了出去，此刻房间中只有唐公夫妻和建成兄妹四个，所以屋子内的气氛显得分外温馨。
窦夫人很珍惜这种温馨的感觉，也就是在塞外，一家人才能聚在一起静静地说会儿话。如果是在中原，丈夫有没完没了的应酬，家中还有六七个待妾和十几个别人的孩子。而作为标准的贤妻，自己还不能流露出半点怨言。
“爹爹也真是，照顾刘家哥哥一个人也罢了。何苦为了一个傻呼呼的农家小子费那么大周章！”李婉儿见弟弟没得到应有的教训，把被憋住火气立刻转嫁到了别人头上。
“你们真的认为跟着弘基来的那个李仲坚是傻小子么？”李渊笑着摇了摇头，向儿女们问道。帮刘弘基和李旭洗白身份这件事情说起来简单，私下里却有很多事情需要运作。特别是这批来历不明的战马，必须尽早抹去一切与突厥有关的痕迹。李渊是个精细人，不愿意中间出什么纰漏，所以亲自忙碌了一整天，梳理清楚了其中所有细节后才放心地安排手下人去执行。
“那个人分明是个刚出茅庐的傻瓜，什么都不懂，说话也怯怯的，没半点英雄气概！顶多是箭射得好些，准头和力道实足！”李婉儿放下铜壶，笑着点评。
塞外归来的野小子给她的印象非常深刻，不像平素常见的那些世家子弟，一个个风流倜傥。而是像一个青涩的山梨，闻起来有些诱人，但一看表面，就知道其中滋味不会太好。
“刘大哥既然主动带他来投靠我们，此人肯定不是一个俗物！”李建成摇摇头，不同意妹妹的意见。
“他心思其实挺细的，可能是见的世面少了些。让我那一箭，几乎把除爹爹外所有人都骗了过去！”李世民也摇了摇头，站到了哥哥一边。能在比武场上掐拿好分寸，既让对方高兴又不流露出让步痕迹的人，在他眼中绝对不会是二姐所说的傻小子。
“你爹爹我当年刚入朝为官时，比他的样子好不到哪去。”李渊深情地看了一眼妻子，笑着对子女说出自己的看法。“那时候满朝文武论年龄都是我的长辈，论心机都比我深。我吓得腿都哆嗦，硬撑着才把先皇的问话回答完！回到家，你娘接过我换下的朝服，用手一拧，居然拧出了一摊子水来。”
窦夫人的手悄悄地伸过来，握住了丈夫的大手。的确，那时的丈夫也是个青涩的少年，但人都有长大的时候。再青涩的梨子最后都会成熟，都会沉颠颠地压弯枝头。自己算幸福的，可以目睹其青涩，也可以品尝其成熟。虽然，青涩的时候是自己一个人感受其青涩，而成熟时却有数个人与自己分享。
“那人是个农夫，怎能和爹爹比！”李元吉瞪起眼睛，大声抗议。
李渊回过头，轻轻拍了拍幼子的脑袋，低声指点道：“其实差不多，你们生在富贵之家，只是比人家多了分阅历而已。阅历可以补，但一个人的天分和骨气却是补不出来的。要我看，这个人是块璞，只缺磨而已。这世道马上要乱了，咱们李家多帮一个人，将来就多一个人帮。若是能把他留下来，更是一个难得的好助力！”
“世道马上要乱了！”这种话从李渊嘴中说出来，与普通人嘴中说出来有着截然不同的分量。李氏兄妹都沉默了下去，思考了好一会儿，长子建成才再度把话头提起来。
“依我之见，我们李家可以厚待之，以恩义结之。他是个讲义气的人，否则也不会主动把放火的责任跟弘基兄分担！”
“就怕他不知道感恩，昨天爹爹答应举荐他当队正，他连谢字都没说！”已经过了一整天，李婉儿对昨日傻小子的失礼行为依旧耿耿于怀。
“他当时不是怕拖累咱们么，刘大哥已经解释过了！”李建成宽厚地笑了笑，替李旭说了句好话。既然父亲想拉拢此人，自己少不得也要费些心思。如果将来真是个乱世，那小子箭法超群，武艺据说也不错，留在李家至少可以当个悍卒来用。
“要不感恩，就杀了他。人不为我用，必杀之！”李元吉从母亲膝盖上跳下来，故作凶恶地说道。也许是因为年龄太小，不知道杀戮为何物的缘故。“杀”字被他说得像玩耍般，格外轻松。
“谁教你的这话！”李渊却板了脸，厉声质问。
李元吉见父亲生气，吓得立刻躲到了母亲的身后，边藏，边小声嘀咕：“《后汉书》上说的，爹爹如果觉得不对，孩儿改好了！”
“老爷，他还是个孩子！”窦氏夫人笑着替儿子打圆场，伸手将元吉从身后拉出，再度放在了膝盖上。“有什么不对，你一点点教好了，何必动不动就瞪眼睛！”
妻子在身边，李渊知道自己教训不了孩子。无可奈何地叹了口气，说道：“都是被你惯的，动不动就提杀字。自己又没什么本事，将来难免会给家族招惹祸端！”
“才十岁的孩子，有什么祸端。再说了，他不是在替你出主意么？”窦氏爱怜的摸着元吉的脑袋，低声替儿子辩解。
她亲自为李渊生了四个儿子，长子建成老成宽厚，是个守业之才。二子世民气度恢宏，也是个能在世间立足的俊杰。三子玄霸体弱多病，留在老家没带出来。所以，窦氏把应该给两个儿子的爱都给了最小的儿子。虽然这个小儿子性子差了些，但聪明好学，武艺上进步也快。
“世民，你怎么认为！”李渊不再理睬元吉，把目光转向了话不多，但行事分寸感极强的李世民。
“这个人性子很质朴，阅历浅，头脑却不简单！”一直没说话的李世民缓缓地分析道。“有句话说得好，君子直，可欺之以方……”
他笑了笑，不再继续说下去。目光看向自己的父亲，明亮的眼睛中充满了得意。
天渐渐转冷，李旭的心也一天比一天变凉。在他心中，真正的官军应该是罗将军、步校尉那样叱咤风云的铁血男儿，绝对不该是身边这些混吃等死的家伙。这些人非但没有马上取功名的雄心，甚至学一学怎么握刀的心思都没有。
但失望的心情并不影响他每天带队巡仓，也不影响他与上司和同僚们打成一片。刘弘基那天教导得好，如果你没有力量改变现实，只能强迫自己去适应。怀远镇这里虽然不理想，总好过了去别的行军中做小杂兵。况且身边这些同僚虽然懒了些，色了些，心肠却都不坏。至少他们从来不做强买强卖，欺压良善的勾当。
‘行军和虎贲铁骑不一样！’经过了近半个月的琢磨，并与王参军等老油子请教，李旭终于弄明白了大隋军制的概况。依照建国以来的传统，全国兵马分为禁军、府军、边军和行军四大类。其中禁军也称内府，是二到五品官员的后代才能加入的地方。而府军和边军是大隋的常备兵马，加入后全家可以免除课役。至于行军，则属于朝廷对外大规模作战才拉起来的临时队伍，通常由府军老兵担任队正、火长一类军官，普通士兵全是强征来的百姓，铠甲、兵器和战马都需要临时征来的士兵们自己准备。
此番东征，皇帝陛下一共征召了一百三十万人，以府军为骨干组建了十二个行军，每军人马从五万到三十万不等。唐公李渊负责在怀远镇替所有兵马准备粮草，不隶属于任何行军。皇帝陛下专门给了他一个从五品司库督尉的职务，辖一千二百人，分为四个团十二个旅。能当上火长、队正、旅率、校尉的，几乎每个人身后都有各自的背景。
“实话实说，咱们这帮兄弟就是来混几天日子，顺便捞点功劳回去给父母长脸的。你别那么看不开，整天没个笑模样。虎贲铁骑是厉害，咱大隋倾国之力不过养活了五千来人。连皇上东征高丽这么大的事儿都舍不得带上，你算算有多娇贵。老弟你在这是个队正，到那里去，估计连火长都没的做，别想不开，干！”王参军一边安慰着李旭，一边劝酒。他出身于淮南王家，世代簪缨的大户。可惜投错了胎，庶出。所以无法靠门荫当官，只好到军中先积累些功业。
“人生行乐须趁早，兄弟！功名自古马上取，这话不假。但万一失手，就成了帮对方取功名的那颗人头。看开点儿，有唐公帮衬着，你还愁不发达么？”说这话的是掌管刀甲、仪仗、厚衣、被褥的司仓参军齐破凝，大伙都习惯称他为老齐。年龄只有二十五岁，看上去却好像三十开外。和刘弘基一样，此人算个官宦之后，自幼被授了左勋侍的虚职。家中人丁不旺，没有兄弟姐妹，为了不出征战死，所以主动投到唐公麾下来替大军管理仓库。
“至，至少咱这不愁吃穿！传递家书也方便！”录事参军秦子婴结结巴巴的插话。他是垄右秦家的独苗，写得一笔好字，所以被李渊安排在军中做录事。顺带着也干些帮着低级军官们写写家书，帮王元通，齐破凝这些无聊人物写写喝花酒时专门用的情诗等杂务。
“谢谢诸位兄长，我只是随便问问而已。之所以提起虎贲铁骑，是因为有个老朋友在那边做校尉！”李旭举起酒杯，狠狠地饮了一大口，说道。
传递家书方便，这好处他深有感触。唐公体贴下属，对某些假公济私的行为总是睁一只眼闭一只眼，所以低级军官的家书总是搭官府公文的便，由驿卒经官驿传递。如此一来，从怀远镇送信到上谷郡只需要两、三天时间。而易县是上谷郡治所，如今县令对李家十分客气。
县令对李家客气的原因是唐公亲笔写了一封信给郡守，告诉他李旭被自己以良家子的身份征辟。过去弃学从商的选择，属于军中秘密公务。如今公务结束，身份也拜托郡守给改回来。郡守大人觉得事情奇怪，仔细问了唐公派来的送信人，才知道上谷李家与垄右李家居然是同宗，如今唐公已经认下了李旭这个世侄，特地留他在军中历练。
既然是唐公的世侄，那自然不可能是真正去经商。既然已经在军中当了队正，并可能继续高升，那自然不可能是逃兵。郡守和县令都是干吏，这么点推理难不倒他们。所以不到半天时间，李旭的事情就统统得到圆满解决。作为地方父母，县令大人还亲笔写了品学兼优四字评语，交由下书人送给唐公，算做自己对本县贤良的推荐。
得到儿子的消息后，李旭的父母也很快托人捎来了家书。对儿子突然离开苏啜部以及马上到手的儿媳不翼而飞的原因，两个老人在信中没有多问。只是告诉李旭，家中一切安好，两次托人带来的财物均以如数收到。长房大哥听说李旭有了出息，特地邀请老李懋参与族中事务。这回，父亲李懋不用再多交香火钱，而是像其他长房兄弟叔伯一样，每年都可以从晚辈们交来的香火钱中分一份奉养。
“唐公于你有知遇之恩，你必倾力而报之。勿以家中父母为念，切切！”信的末尾，老父李懋再次重复。每当看到这几个字，李旭就想起父母去年秋天在油灯下为自己准备行囊时的身影，一遍遍将包裹捆好，又一遍遍翻开，唯恐其中遗忘了什么重要的东西…….
对于唐公的大恩，李旭早已铭刻于心。虽然他涉世未深，却也知道唐公亲笔书信对一个乡野间的普通农家意味着什么。如果没有唐公那封信，县令大人不会注意到自己的“才学”。如果不是听说自己做了队正，族中长房叔叔伯伯们也不会想起自己的父亲李懋年龄已高，早应该享受晚辈奉养的事实来。
“头二十年看父敬子，后二十年看子敬父！”李旭在初雪后的军营里巡视着，想着去年出塞时九叔的话。这些不经意间说出的，乡愿得掉渣的话都应验了。即便是为了父亲所受到的尊敬，他也要在这寒冷的军营中继续坚持下去。
但是，曾经把许多人生道理用最朴实语言教给他的九叔却再没了消息。李旭送出的第二封家书中曾专门问过父亲，但父亲的回信中却对孙九只字未提。
“估计是麻子叔没把事情办妥当！”李旭私下预测。他想找个机会跟建成说一说，看看唐公能不能过问一下孙九的事。结果，这个打算刚刚跟刘弘基提出来，就被对方一言否决了。
“你千万别再提孙九，也别跟人说自己师从他学过射艺，估计他遇到大麻烦了！”刘弘基谨慎地关好门窗，郑重叮嘱。
“麻烦？”李旭惊诧地叫道。这件事本来就是地方官员仗势欺人引起的，自己已经出钱打点，认错，又托了人，难道孙九故乡的官员们对他的恨就那般深么？
“你个傻小子，没看见当日你说起师承时，唐公和建成兄脸上的表情么？”刘弘基气得给李旭头上来了一个爆凿，低声质问。
“唐公曾经关注过我的师承？”李旭狐疑地想。想了好一阵子后，他才醒起那是一个多月前，自己刚见到唐公的时候。当时对方问及自己跟谁学的射艺，自己说了三个人。唐公最后一口咬定自己的师父出自江南王家，仿佛生怕自己跟九叔扯上渊源般。
“记住了，你的授业恩师是无名老人，出身于江南王家。与孙安祖没半点瓜葛！”刘弘基搬着李旭的肩膀，一字一顿地说道。“如果你不想毁了自己的前程，不想牵连家人，一定得这么说。唐公世代为官，在朝中人脉极广，能让他皱眉的麻烦，肯定小不了！”
“嗯！”李旭点头答应。对刘弘基为人处事的智慧，他非常折服。对方既然这样教导，他没有理由不领情。
数日后，在司库参军齐破凝口中，李旭听到了一个谣言。几个月前，长白山（山东章丘）人王薄不愿意从军，带领一伙百姓起兵造反。义军编了一首军歌，流传甚广
“长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤……”
“这帮反贼，倒也过得快活！”齐破凝明显喝多了，大逆不道地赞叹。
“这还不是绝的，几个月前，清河有个姓孙的家伙杀了县令造反……”参军王元通抱着个煮熟了的彘肩，边啃边说：“你们猜他给自己起的名号是什么，嘿嘿……”王元通得意洋洋地看看大伙，仿佛拣了五百吊钱一样高兴，“猜不到吧，嘿嘿，摸，摸羊公！偷羊的国公！”
“摸羊公！”众人轰地一声大笑起来，口中的酒水喷得到处都是。
“唉，唉，笑，笑死我了。这，这反贼真够逗的，笑，笑死我了！”录事官秦子婴趴在窗子边上，边笑边捶酒楼的墙壁。
“摸羊公！”李旭偷偷地叹了口气，走到秦子婴身边，伸手推开了窗子。
北风裹着雪花呼啸而入，吹得他上下牙齿不住打颤。
“九叔没有偷别人的羊”李旭默默地告诉自己，“绝对没有！”。
第二卷 功名误 第三章 出仕（四）