东陆，下唐国，南淮城。
白皙的两指拈着一枚黑子静静地悬在棋盘上，许久，才“砰”地点落。
棋盘对面的人扫视局面，微微点头，坦然地推了棋盘：“臣输了。”
“拓拔卿还有半壁河山，难道不想涉险一搏？我听说麋鹿若是死斗，猛虎也畏惧啊。”
“臣倒是听说纹枰对弈是心战，本是治心之术，不在乎棋艺。臣在盘面上已经走到绝境，拼死一搏，只是搏国主失手。拓拔是一个武士，不懂士族的胸怀，却不愿做这样的事。”
“呵呵呵呵，”国主大笑起来，带着一分雍容的雅意，“不懂士族的胸怀？拓拔卿虽然生在北蛮，可是南下十多年，行止早已是公卿大家的风范了。”
臣子整肃衣甲，起身离席，右手一扯黑氅单膝跪下：“承国主的知遇大恩，拓拔只望能够不辜负国主的希望。”
对弈的两人装束全然不同。国主年过五旬，戴九旒黑帻，青袍博带，外面披了件织锦的中长衣，腰间的青绦上莹莹然是一枚青润的山玄玉。而臣子满头细细的发辫，以牛筋带束在脑后，身披一件油润的旧革甲，倒像是蛮族牧人的装束，惟有身上那件漆黑如墨的大氅上侧光显出层层的夔雷纹，是东陆名家织匠才有的手工。
国主整了整袍袖，从容起身，自顾自地踱起步来。武士不敢怠慢，跟随在后。阔达七间的深静宫殿中静得生凉，窗外飞挑的屋檐遮蔽了大部分阳光，室内一片阴晦，看不清国主的神情。臣子微一低头，在平滑如镜的云石地面上看见了自己的面容，苍苍的满是风霜的痕迹。
“已经老了么？”他在心中自问。
他又想起北陆的风，不似这里的风暖软，像是爽利的刀锋，又像是蛮族呛喉的烈酒。牧人们赶着马群在那般的烈风中驰骋，老得也格外的快，苍老的面容像是干裂的木头人脸。这个年纪上，他的父亲看起来已经完全是个老人，每当抚摩他粗糙的大手，都觉得像是摸在剥落的片岩上。可是父亲依旧带着弓箭骑马，马鞍上悬着他的牛皮酒囊，里面是烈火烧喉的好酒。喝醉的时候，他会带着儿子走到附近最高的草坡上，拉那张祖传的烈鬃琴，嘶哑的琴声在风中扭曲，像是化为鬼神的祖宗们一起唱和。
“阿爹……”他心底回响着这个称谓，像是一片无边无际的黑暗中，有一个声音静静地说话。
“拓拔卿？”国主脚步一顿，忽然回头，“今天忽然召卿家进宫，并非仅仅为了赐袍，卿家猜到了吧？”
“是！”拓拔微微躬身，“内监急召，想必是有军国大事。”
“是，大事。”
他们已经走到了窗口，国主伸出细白的手，拍了拍窗棂，遥遥地看着北边的天际。
“记得拓拔卿家初来下唐的时候，曾经说起要建立一支骑兵，引种北陆的健马，教习骑射，本公却没有应允。”国主淡淡地道，“可如今离国雷骑、淳国风虎都以北陆健马为坐骑，而晋北出云骑兵骑射无双，并称东陆三大骑军，我们下唐的骑兵却默默无闻。拓拔卿是不是觉得本公错失了良机？”
“不敢，国主运筹帷幄，决胜千里，不是区区一支骑军可以逆转的。”
国主笑了笑：“错便是错了，也不是不能承认。不过，我们就要有骑军了。”
“骑军？”
“一支不下五万人的骑军，都骑最好的蛮族骏马，可以接连几天几夜奔驰不休，精通骑射。拓拔卿家以为如何？”
臣子动容：“五万人！？”
五万人的蛮族骑兵，这是一支可以横扫东陆的力量。
“今天早晨，北陆青阳部的使者在紫辰殿觐见，他带来了北陆大君的手信，我们两国愿意互换人质，歃血为盟。青阳部的九帐兵马、北陆最强的骑兵，从此就是我们下唐的朋友了！”
“与青阳订盟？”臣子完全愣住了。
“难怪卿家惊诧。东陆北陆，是世世代代的死敌，北陆的门不对东陆敞开，从风炎皇帝开始算有五十年，从蔷薇皇帝开始算有七百年。这个消息传到天启，真不知朝堂之上是个什么情景。”国主冷笑，“不过，本公不管帝都的衮衮诸公怎么想，任他疑心，任他弹劾，任他眼红，谁也毁不了这场南北之盟！一切都已经妥当，只差最后一步，打开东陆北陆的大门！百里家万世的功业，也该开始了。拓拔卿不为本公高兴么？”
拓拔一振战衣单膝跪下：“拓拔山月恭喜国主，愿为国主……”
国主挥手制止了他：“拓拔卿要为本公赴汤蹈火、出生入死么？本公可没有这个意思，本公要倚仗拓拔将军，成就万世的功业，怎么能让拓拔将军做那出生入死的勾当？本公所要的，只是拓拔将军奉本公仪仗旌旗，北上和库里格大君订盟。卿家，这可是南北之盟的第一功啊！”
拓拔山月却没有回答，他像是呆了一样。
国主皱了皱眉头：“怎么？拓拔卿莫非不愿？”
拓拔山月全身一震，像是从梦里醒来，急忙跪了下去：“拓拔不敢，拓拔为国主效命，明知万死，也绝不推辞！”
“起来，起来。”国主恢复了笑容，拍了拍他的肩膀，“拓拔卿家言重了。卿家出仕下唐十年，宵旰勤政，本公当然清楚拓拔卿的心意。拓拔卿和息将军，都是本公的臂膀，缺一不可，还希望众卿尽弃前嫌，同心协力啊。最近常有些小人在朝堂上多嘴，拓拔卿不要心存疑虑，拓拔卿虽然出身北陆，长于草原，但是本公从不以蛮夷相待。以拓拔卿气度人品，即便东陆世家，也不过如此……”
国主挥着袍袖，侃侃而谈，却没有注意到拓拔山月始终跪在那里没有起身，他的指甲抠在云石的石缝中，抠得“咯喇喇”微响。
“诸事我都已经为你备齐，你还要什么，尽管向鸿胪寺开口。本公在南淮日日北望，等拓拔卿归来的好消息！”国主终于想起要扶起拓拔山月的时候，拓拔已经在那里跪了许久。
“国主，拓拔还有一言，不知道当说不当说。”
“说！我们君臣，有什么不可说？”
“大胤前朝铁律，私结北陆蛮夷乃是叛国重罪。虽然我们下唐领袖诸侯，可是国主要提防帝都有小人借机作祟。”
“呵呵呵呵，”国主笑了起来，“拓拔卿，你对东陆的了解终究还是隔着一层啊。若说真是私通北陆，淳国、晋北，哪一个不比我们下唐有地利之便？而诸家诸侯的动静，又真的能瞒过帝都的耳目么？我们这次这么做，天启城有人在看着呢，不过皇室是不会来阻拦我们的，这个我可以向你担保！”
远处高阁上传来悠长的云板声，太阳西坠，再过一个时辰就是傍晚。侍女捧着傍晚时候用来焚烧的香木经过勤政殿前，遥遥地看见拓拔山月单膝跪地向国主行了大礼，国主上前挽起他，牢牢握住他的手，似乎满是企盼。
第三章 世子四