1.月影
赵元侃身后的人策马如电掣，冲上前来，与他并驾齐驱，略超过一个马头，回首朝他一笑。赵元侃定睛一瞧，发现是自己长兄元佐。
赵元侃不由微笑，抛下树枝，向元佐抱拳：“大哥。”
赵元佐收敛笑容，暗含责备地说道：“你的黄金，做些什么不好，这样胡花。若是爹爹听说此事，又该斥责你染了一身纨绔习气。”
赵元侃一愣，转念一想，笑：“原来大哥也去逛庙会。”
赵元佐道：“我见今日有番商来，想看看他们有没有什么稀罕的香药。听说那珍珠卖出天价，便信步过去看看，没想到竟看见你豪掷黄金帮那小姑娘……你年岁渐长，懂得怜香惜玉了？还会千金买佳人一笑。”
赵元侃从容解释：“我帮她，是因为她是代国公潘美的女儿。代国公南征北战，为大宋立下赫赫战功，称得上是一代豪杰。他这女儿，是骄纵了些，理应吃点苦头，但众目睽睽之下受人围观奚落，遭番商逼迫耻笑，日后若有人传出去，恐怕也会损及代国公乃至大宋的威名。我原不差这点金子，顺势帮帮她也无妨。”
赵元佐略一思量，也浅笑颔首：“有几分道理。若代国公日后知道你如此帮他女儿，大概会对爹爹更感恩，觉得自己忠心卫国有善报，天家恩泽，荫及妻女。如此，爹爹那边，你也说得过去。”
赵元侃笑而不答，心头掠过未曾与大哥细说的另一幕：他当时在围观珍珠的人群外驻马而立，眺望刘娥与潘宝璐竞价，刘娥诱导潘宝璐叫出百两黄金的天价后悠然离去。潘宝璐遭人口诛，处境窘迫，刘娥含笑走过他身边，目不斜视，浑然没发现他的存在。就在她与他即将擦身而过那一瞬，他作了个决定，扬声唤张耆，把置于马上、准备买宝物的金子抛给他，目示潘宝璐：“把金子给姑娘送去。”
刘娥闻言步履如他所料地一滞，侧首看他。他在她疑惑不解的目光中朝她微微欠身，不发一言，只遗她一缕讳莫如深的浅淡笑意。
那一刻，看见刘娥如履春风的喜悦迅速淡去，他有一种难以言传的快意，就像小时候，云阳公主梳了个自觉得意的小辫，在宫中走来走去，美得不行，他悄悄走过去，把一只毛毛虫放在云阳公主头上，再风一般地跑开，云阳公主哇哇大叫，甩开毛毛虫，又立马让人拆了辫子，把头洗了七八遍……
他带着彼时的心情对刘娥微笑。不可说，不可说，一切都让她猜去吧。千金买这个**女子此后多日迂回于心的反复猜度，比买所谓佳人含嫣一笑，值得多了。
赵元侃着意看了看面前如芝兰玉树般的大哥，心道，若论温柔才情，想必我永远望尘莫及，但换个法子令我在她心里留下痕迹，也未尝不是个好主意。
“想什么呢？”赵元佐见他久久不言，不禁问道。
赵元侃一笑：“我在想，我们兄弟许久未曾在一起骑马了，也不知赛起马来，我是否还会输给大哥，今天正好来比一比……驾！”
说完催马朝前飞驰。赵元佐微微摆首，无奈地笑笑，暗觉这个同胞弟弟兀自十分孩子气，但亦挥鞭赶上。两兄弟一前一后，策马奔腾，逐日而去。
赵元佐目睹刘娥为明珠竞价，暗暗觉得诧异，不知她为何会愿意出重金购买这几粒珍珠。与元侃道别后，赵元佐又前往龚美铺子，见刘娥已回秦王府，经龚美诉说，才知竞价之事原委。赵元佐问龚美此后刘娥是否寻到中意的宝石，龚美愁眉苦脸地摇头：“没有。妹妹见天色已晚，必须回秦王府了，说会再想法子。所剩时日不多，也不知这法子能不能想出来。”
赵元佐随后再往秦王府，赵廷美依旧拉他饮酒论剑，元佐留心观察，周围却不见刘娥身影，他亦不好直问叔父，与廷美叙谈直中宵，方才告辞离开。
因他自幼出入秦王府，府中上下待他如同秦王家人，并不十分客套。他轻车熟路地自行从书斋穿过花园，朝大门处走去。其间经过织房附近，忽闻织房院中传来一阵捣练声，不似平常听到过的那么均匀有节奏，而是一声缓似一声，声音沉闷，捣练之人像是已疲惫不堪。
赵元佐心中一动，想起刘娥此时供职于织房，遂快步前往。轻轻推开织房院落的门，但见院中立有数十木架，每个木架上晾有一匹煮过的丝质白练，正迎着从门外涌入的风漫天飞舞。他徐徐步入这丝绢波澜深处，见庭中有一穿半臂、系襦裙的女子正高举木杵，一下一下地捣着砧板上的白练。
他无声地朝她走去，直到影子落在她面前白练上，被她察觉。
她蓦然回首，眼神乍惊乍喜：“楚王……”
果然是刘娥，劳作许久，她脸侧的鬓发已全被汗水洇湿。
“这么晚了，你还不歇息？”赵元佐问。
刘娥浅笑摆首：“今日我外出较久，活儿没做完。”
赵元佐去接她手里的木杵：“我帮你。”
刘娥一怔，抓紧木杵：“不可……”
赵元佐不由分说地接过，举起木杵捣了几下，再笑问刘娥：“是这样么？”
刘娥亦笑了：“姿势有些不对，应该这样用力……”
她做了个示范，赵元佐效仿着捣练，刘娥再指点调整，两人不时笑语，很快把那匹白练捣好。
刘娥收拾好白练，朝他一福，笑道：“今天的活儿就这么多，多谢大王帮手。”
赵元佐摆手，感慨道：“往日夜闻捣练声，还道佳人捣练，十分风雅，今日才知，殊为不易，格外辛苦。”
刘娥轻叹：“虽然辛苦，好歹是体力活，多做一会儿，总能做完。但是有些需要费心去想的活儿，若想不出妙计，要完成就异常艰难。”
赵元佐想想，问：“你是说，楚国夫人订做头面之事？”
“龚大哥又告诉大王了？”刘娥诧异道。
赵元佐一笑，和言安慰：“虽然难，总难不过摘星揽月，我们一起想想，会想出法子的。”
“摘星揽月？”刘娥仰首看看银河星汉，展眉笑道，“说真的，摘星揽月也不算难事呀。”
她当即起身，走到附近的水缸边，双手浸入水中，掬起一泊水，对赵元佐道：“快来看，月亮在我手里了。”
赵元佐含笑过去，垂目一看，果然见她手中清水依稀映出一轮月影，在她手心轻悠晃动。
“稍等，还有。”刘娥将手抽出，轻快地奔向织房，少顷，自房中出来，手里多了个直径尺许的铜盘。
刘娥用铜盘自水缸中取水，然后捧着铜盘迎向夜空，让明月影像完美地映入盆中，旋即笑对赵元佐：“看，是不是与柳梢的月亮一模一样？”
清水如镜，明月如珪，袭面而来的夜风中有花香在微微荡漾。赵元佐凝视着此刻巧笑倩兮的刘娥，忽然眉峰一聚，若有所思地吟道：“掬水月在手，弄花香满衣。”
2.首饰
刘娥见他神情专注，似在琢磨诗意，遂好奇地问：“大王吟的，是什么诗？”
赵元佐不答，但问她：“织房之中，可有笔墨？”
刘娥道：“有，记账和画衣裳样子用的。”
赵元佐一顾左右，伸手到木架上扯下一幅白练，阔步进入织房，让刘娥取来笔墨，就着孤灯晃动的光影，在白练上勾勒一幅春景图白描线稿：远景青山隐隐，峰峦叠翠中现出一角禅寺飞檐。近景碧桃杜鹃相映，苞蕾盈枝，春意浓郁，明月之下，一位美人正手捧圆盘，盈盈看向水心映月处。
画毕，赵元佐又在画面上方题诗：春山多胜事，赏玩夜忘归。掬水月在手，弄花香满衣。兴来无远近，欲去惜芳菲。南望鸣钟处，楼台深翠微。
“这是唐人于良史的诗，”赵元佐向尚不明白的刘娥解释，“说的是美人游春忘返，山花环绕，香气满衫，兴起时手掬清澈山泉，明月映入泉水，仿佛月在手中……”
刘娥循着他叙述暗自琢磨，少顷，忽然眸光一闪，喜道：“多谢大王，我知道楚国夫人的头面该如何做了。”
似在赵元佐意料之中，他亦不询问刘娥欲如何去做，两人只是默契地相视而笑。
翌日刘娥找到龚美，道：“之前我们有些误入歧途，认为适合楚国夫人的首饰应该用贵重但素雅的珠宝来点睛。如今想来，若咱们真花重金购得那几颗珍珠，虽然可使头面引人瞩目，但若珍珠价值超过此番官家嫔御所戴首饰，楚国夫人难免会有僭越之嫌。所以，不如什么珠宝都不用。”
龚美很是怀疑：“不用珠宝？那如何能吸引众人目光？”
“用意境，讲故事。”刘娥将赵元佐作的画在他眼前展开，“这幅画中，隐含诗意……”
这套头面打造起来颇费工时，饶是龚美尽心竭力，日夜赶工，也勉强在楚国夫人赴宴当天才完成。
那日楚国夫人早早地起身更衣，坐于梳妆床上，身边一名侍女为她盘起朝天髻，另一名则为她上妆，用眉笔蘸上螺子黛精心画好蛾眉，再以大食国蔷薇水浸过的口脂点好朱唇，眉心处贴上梅花形花钿……如此迁延许久，仍没听到头面送来的消息。
妆毕，楚国夫人挥手示意侍女们退下，独自端坐铜镜前，看看空荡荡无装饰的发髻，面露焦躁之色，不时向门外张望。
又过了许久，才有侍女匆匆来报：“夫人，银匠龚美求见。”
楚国夫人目含喜色，霍地站身，朝堂中走去。
龚美捧着盛有头面的匣子走进来，低垂着头，忐忑地躬身行礼：“夫人见谅，在下完工太晚，头面送得迟了，希望没有耽搁时辰……”
楚国夫人没顾上理会，向身边的小妍递了个眼色，小妍会意，立即过去取来龚美手中的匣子，打开呈给楚国夫人看。
楚国夫人接过，暗含几分期待抬眼去看，看清头面的一瞬，精心修饰过的粉面却僵住了。
砰地一声，她把匣子摔于地上，其中头面随之散落，是一把梳篦与两支簪子，皆为黄金锤揲镂雕而成，没有镶嵌任何宝石，也无宫廷首饰常用的点翠。
彼时她玉颜犹覆严霜，侍女们见状纷纷跪了一地。龚美本就心虚，亦被吓得两膝一软，面朝她跪下。
楚国夫人强抑怒火，冷冷地看向龚美：“龚师傅，若我给你的金子不够买珠宝，你但说无妨，为何擅作主张，做成这样？这头面一无宝石，二无点翠，你就让我戴着如此素淡的头面入宫赴宴么？”
龚美急切地膝行两步上前，道：“还望夫人听在下解释……”
楚国夫人眼锋凌厉一扫：“住口！还有什么好解释的……哦，对了，你是刘娥的义兄，你是想害我损失颜面，为你妹妹出气？或者，这根本就是刘娥的主意？”
龚美摇头，嚅嗫着想辩解，又不知从何说起，最后在楚国夫人灼灼目光迫视下说出一句：“头面是我妹妹让我这样做的，但她的本意是……”
楚国夫人毫无耐心听他解释，打断龚美，怒道：“这丫头何等居心，竟想让我在宫里出丑……小妍！”
小妍欠身听命。
楚国夫人下令：“吩咐顾都监，把刘娥逐出秦王府……现在就去，以后别让我再看见她！”
龚美抬头欲求情，唇动了动，但一瞥见楚国夫人盛怒之状，到嘴边的话又被吓了回去，遂把头压低，不再出声。
小妍正要出门，却听门外有女子朗声道：“夫人，刘娥在此，且听我一言。”
刘娥随即入内，径直走到楚国夫人面前。
她心知楚国夫人乍见头面必不会满意，而龚美口才不足以将头面意境阐述清楚，所以暗自随龚美前来，此前候在门外，听见楚国夫人发怒，遂现身进来。
楚国夫人看见她，错愕之下怒极反笑：“你是来向我示威的么？觉得有秦王庇护，我奈何不了你？”又手指地上的首饰，“这些低劣的头面，也是你授意你义兄做的，你是不是以为，让我妆容受损，在宗室戚里面前失了颜面，你就有机会在秦王面前招摇，诱他纳你为妾？”
刘娥直视楚国夫人双目，一字一字沉着地说：“我爬山涉水，千里迢迢来到汴京，就是为了摆脱做妾的命运。我不愿意做任何人的妾，无论他是乡绅，还是亲王。”
楚国夫人冷笑，旋即问：“那你如此讨好大王，意欲何为？”
刘娥道：“我没有刻意讨好他，只是因为伺候他茶水，是我的职事，所以我会尽力而为，令他满意。如果当初他给我安排的职事是伺候夫人，我也会竭力做好夫人交给我的每一件事，绝不会有丝毫怠慢。”
楚国夫人微蹙眉头，审视着刘娥，暂未说话。
刘娥又道：“我无意攀龙附凤，大王又何曾对我有半点私情。他虽然善待我，那是源于他对故人的追思，和对我苦劳的奖赏，然而这一切，都无法与他对夫人的情意相提并论。他一看出夫人不高兴，便远远避开我，自我入织房以来，他未曾与我私下说过一句话。夫人有这样的夫君，足以令天下女子羡慕。”
楚国夫人沉默须臾，容色渐渐平和，淡淡问刘娥：“那你到底有何打算？不想做妾，以后是在王府里做一辈子侍女，还是寻找机会，觅个好儿郎嫁了？”
刘娥举手加额，郑重向楚国夫人下拜，然后道：“夫人，一生那么漫长，我不知道终点是怎样。但我知道，如今要做的，是用我的努力，换你的尊重。”
见楚国夫人略动容，注视她的目光渐有温度，刘娥将地上的首饰一个个拾回匣中，再举匣齐眉，对夫人道：“这套头面中蕴含诗意，请夫人耐心听我诉说。听后若觉头面可用，不妨戴着入宫赴宴。若有人因这些首饰轻视夫人，刘娥愿领夫人责罚，随后会离开京师，再不回来。”
陈国夫人寿宴设于大内后苑水榭之中，赵炅坐于主位，两侧分别坐着陈国夫人及正获圣宠的李清瞳，其余宗室贵戚按身份年龄依次分列开去。
几位乐伎舞姬在御前抚琴、吹箫、载歌载舞，不时有严妆内人穿梭于殿中传菜侍酒。
楚国夫人偷眼看赵炅身边的李清瞳，见她戴着点翠钗冠，冠子下方花形若牡丹状，上方有青鸾衔珠展翅飞出，她螓首转侧间翠羽流光溢彩，妙不可言。
楚国夫人又再看今日寿星陈国夫人，发现她颈上戴着一串沉香珠串，而沉香珠中却间有七颗珍珠，硕大明亮，其中最大那颗坠于正下方，大过龙眼。
伸手摸了摸自己髻边那毫无镶嵌的金簪，楚国夫人自惭形秽地黯然低首，心道李清瞳也就罢了，今日只怕是连她剩余的一半风头也要被陈国夫人的珠子抢尽了。
第一盏酒斟满，赵炅一顾在场众人，朗声道：“今日是陈国夫人寿辰，这第一盏酒，理应是与她最亲近的人来敬。”旋即笑容和煦地看了看赵廷美和陈国夫人，再对赵廷美道，“秦王，怎不见你向陈国夫人敬酒？”
赵廷美甚是难堪，不立即起身，在感觉到众人窥探的目光和此间的沉默后，方才缓缓站起，举起酒杯恭敬地面向陈国夫人：“祝陈国夫人贵体康健，长乐无极。”
陈国夫人略显尴尬地举杯回应：“谢秦王。”
陈国夫人扬首饮酒，广袖下珠串上珍珠的光芒一闪，从赵炅脸上掠过。
赵炅望向陈国夫人珠串上硕大的珍珠，含笑道：“陈国夫人的珍珠真是光彩夺目。”
陈国夫人微笑欠身：“官家，这珍珠是代国公夫人所赠，说是她家小娘子亲自从番商那里挑来的。老身这年岁也不宜用花俏的首饰，见这珠子素净，就用来串了佛珠。”
赵廷美闻言，手中的酒杯一颤，旋即又故作平静地搁下。
赵炅面上笑容淡去，语调倒还依旧平稳：“珍珠是好，不过陈国夫人今日是寿星，这珠子白得刺眼，戴着终究有些不妥。”
陈国夫人一怔，意识到自己已然失言，顿时笑容凝滞，不知如何补救。
赵元侃看看两人神情，随即展颜对父亲笑道：“爹爹多虑了。臣平日听人议论珍珠，多称其为康寿之石。今日看来，这几粒珍珠衬得陈国夫人容光焕发，或应了这说法。在寿辰之日佩戴此物，应是吉祥、安康之兆。”
赵炅淡淡笑笑，端起酒杯自饮。
听了赵元侃的话，陈国夫人稍感暖心，但观察赵炅的反应后，又悄悄引袖点拭眼角的泪。
赵廷美见状五味杂陈，目中情绪驿动，然而还是默默静坐，不发一言。
楚国夫人倒是暗自长舒了口气，庆幸自己的头面没用珍珠。
赵元侃见场面有些冷，遂起身朝赵炅长揖：“爹爹，容臣借陈国夫人寿辰，以美酒敬各位夫人，聊表孝敬之心。”
赵炅颔首同意。赵元侃起身离席，他身后伺酒的内人端着盛有酒注子的托盘尾随。
赵元侃先走到陈国夫人面前，敬酒道：“祝陈国夫人天伦永享，松鹤长春。”
赵元侃举起酒杯一饮而尽，陈国夫人勉强挤出点笑容，抿了一口。
赵元侃继而走到楚国夫人面前，举杯道：“祝四婶春秋不老，富贵安康。”
楚国夫人起身笑道：“三哥从小嘴就乖，说个吉利话也会看人下菜碟。”
众人相顾而笑。楚国夫人与元侃相对饮尽酒。
赵元侃搁下酒杯，抬眼看到楚国夫人头面，眸光顿时一亮：“四婶今日戴的首饰，真是别出心裁。”
众人目光随即齐刷刷投向楚国夫人，这突如其来的倒令楚国夫人有些猝不及防，不由怔住。
楚国夫人头面皆以黄金锤揲镂雕而成。髻心插着一把梳篦，梳背上雕有春山盛景，流云明月，以及山间逸出的一角飞檐。两侧各斜插一支金簪，簪头皆有画面：右边花树蓓蕾初绽，一位侍女正仰首闭目，面露笑意，似在品香；左边仕女则以圆盘掬起山泉水，低眉细观水中月，衣袂披帛迎风飞舞，周围花开正妍。
首饰精工细作，仕女神韵天然，花枝春景莫不各尽其态，看得赵元侃频频点头：“寻常首饰，用的不过是一些吉祥纹样，虽然有好意头，但大多呆板无趣。而四婶这副头面想必用了不少心思，其间满是诗情画意。”
赵炅瞥瞥楚国夫人首饰，问：“此话怎讲？”
赵元侃道：“唐人有诗云：‘掬水月在手，弄花香满衣’。这幅头面正是取其意象。物我交融、妙趣横生。虽然通体只用细金锤揲、錾花雕刻，没有镶嵌珠宝，但精雕细琢，题材雅致，呈现出了春日万象更新的盛世气象。”
一直默默不言的赵元佐此时亦微笑，道：“我大宋开国至今，亦如处于春日，父皇治下，四海升平，才有佳人游春忘返的闲适景象。簪中仕女神态天然，栩栩如生。楚国夫人选这副头面，十分应景，很有眼光。”
这番话听得赵炅解颐而笑，赞楚国夫人道：“寻常妇人做首饰多追求贵重珠宝，却不知这类装饰之物本来贵在心思，不在价值。楚国夫人见识果然胜人一筹，不落俗套。”
宫眷们纷纷朝楚国夫人投来艳羡目光，连李清瞳也在含笑细细端详楚国夫人的头面，不时颔首。
楚国夫人忙拜谢赵炅，喜悦之情溢于言表。
陈国夫人显得愈发落寞。赵廷美恻然凝视她，但当她朝自己看来时，他又迅速移目，不与她目光相触。
3.微澜
次日朝堂之上，赵炅宣布将拱卫宫城的武德司改名为皇城司，王继恩勾当皇城司公事，精选身长为五尺九寸一分六厘的亲从官三千人，请检校太师、侍中曹彬负责操练。
皇城司掌管宫城诸门防卫，在天子禁卫军中最重要，因此统领、指挥和操练皇城司亲从官的必然是皇帝最信任之人。在赵炅宣布人选之前，潘美满心以为操练亲从官的任务将交给他，这是之前王继恩有意无意地向他透露过的。潘美都在寻思谢恩措辞了，岂料诏令一宣，承命的人变成了曹彬。
潘美愕然看着曹彬领旨谢恩，尚未回过神来，赵炅又宣布了一项对他的任命：指挥操练奉宸队。
所谓奉宸队，是指皇帝出行时的仪卫队，虽也称禁军，却只是在车驾启行往京中几处御苑或斋宫时分列左右任扈从禁卫，亲疏远近重要程度岂可与皇城司相提并论。
潘美虽然领命，心中却是郁闷之极，不明白为何皇帝原已决定的事有此变数，将一道体现皇帝信任的任命给了他明争暗斗的对手，却让自己这叱咤沙场的将帅来为他训练仪卫队。
散朝之后，不必留下议事的大臣们陆续朝宫门外走去。潘美整了整衣冠，拖着略显沉重的步伐，凝视着自己渐渐被日头拉长的影子，随众欲离开宫城，忽闻身后有人低唤：“代国公，请留步。”
潘美回头一看，是卢多逊，遂拱手行礼：“卢尚书，有何指教？”
卢多逊上前，含笑作揖，连称“不敢”，方才道：“听说代国公夫人献给陈国夫人的珍珠价值不菲，陈国夫人于寿宴上佩戴，明珠璀璨，光耀四座。”
潘美听了不由一愣。向陈国夫人献寿礼一事夫人与他提过，但他以为不过是贵妇之间的应酬往来，也不十分上心，随口同意夫人去置办。夫人也未说送的是什么，只道陈国夫人对寿礼很满意。如今听卢多逊言下之意，竟是送了异常贵重的厚礼。潘美心暗暗一沉，有些明白了为何皇帝对自己的态度陡然转变。
“代国公及夫人为陈国夫人一掷千金，足见贺寿之诚意。”卢多逊压低声音说，注视潘美的目光意味深长。
潘美尴尬地笑笑，看看左右，才道：“卢尚书言重了。其实并非名贵礼品，卢尚书若喜欢，下次尚书夫人寿辰，我也备一份请贱内奉上。”
卢多逊哈哈大笑：“下官不敢。如此名贵的珍珠也只有戴在陈国夫人身上，才不算明珠暗投。”随后收敛笑意，郑重对潘美低声道，“这回的明珠，据说官家没能入眼，但秦王心里，必然是领了代国公这份好意了。”
潘美沉吟，缓缓道：“我年老糊涂，卢尚书所言，不是很明白。”
“有些话不必明说，彼此坦诚相待，自可心领神会。”卢多逊一笑，拱手道，“下官先行一步，代国公，我们改日再叙谈。”
潘美亦回礼。卢多逊含笑远去，潘美凝视他背影，不动声色。
潘美回到宅邸迅速找妻女问明陈国夫人寿礼来龙去脉，才知道送的明珠价值百金，盛怒之下拍案而起，在厅堂中踱来踱去，怒斥站在一旁大气不敢出的潘夫人及潘宝璐：“你们也太擅作主张了，送重礼也不事先和我商量一下。这下好了，弄巧成拙，现在谁都知道陈国夫人的珍珠是你们送的，官家已然对我心生猜忌，把本来欲给我的要职给了曹彬！”
潘夫人低首，偶尔抬抬眼帘窥探他神色，轻声辩解：“因为上次楚国夫人表示，会帮宝璐留意，给她挑个如意郎君。宝璐心里高兴，就对楚国夫人一家掏心掏肺……听说秦王生母是陈国夫人，宝璐想着一般的礼物她也看不上，就多花了点钱，买了珍珠送给她……”
潘美手一指潘夫人，语调升高：“你瞧瞧你，把女儿惯成什么样了！她花的那叫一点钱？那是一百金！你再送给陈国夫人，那就表示以重金向秦王献媚！真是成事不足败事有余，你们做的每一件事在外人看来，可都是我指使的！”
潘夫人几乎不曾被夫君这样斥责过，听得泪水涟涟，此刻捂住口鼻，开始呜咽，逐渐泣不成声。
潘宝璐见状不忿，上前两步道：“爹爹，不要责怪母亲。要怪就怪那贱人刘娥……这珍珠原本没这么贵，她偏要与我争夺，故意抬高价码，害我高价买下……”
潘美皱眉：“刘娥？谁是刘娥？”
潘宝璐道：“就是择婿那日来园中捣乱那野丫头，后来不知如何攀上高枝去秦王府做了侍女。自从我见到她之日起，就处处与我作对。”
潘美心烦意乱地喃喃道：“怎么又是秦王府……”
潘宝璐回想买珍珠之事，忽地双目一亮，眼角眉梢有满溢的喜色：“爹爹，我买珍珠其实没花百金，近半是一位公子帮我出的……”
她随后把赵元侃豪掷黄金助她之事细细诉说一番，连带着把她乘马受惊为他所救的前情也一一道来。
潘美听得十分疑惑：“他与你非亲非故，为何会两番搭救你？还花重金，莫不是有求于我吧？”
元侃这两次救美，潘宝璐每每忆及总能牵引万千绮思，自觉那少年已在谱写他与她之间的传奇，不料父亲一听却把原因总结得如此现实，她颇觉恼火，又不好反驳，只得嘟着嘴嘀咕：“他穿织锦紫襴衫和嵌金线飞凤靴，一看就是贵人，用得着惦记咱们家这点权势么？”
潘夫人听潘宝璐这番细述，不禁忘了啜泣，此时拭干眼泪，嗔怪潘美道：“我们宝璐生得这样美，谁见了不心生怜惜？少年郎见她受了委屈出手搭救有什么好奇怪的？夫君倒是应该打听打听，如此慷慨又懂事的孩子是谁家的，若家世门第配得上我们……”
潘美不耐烦地连连挥手：“罢了罢了，闲话少说。今日我也乏了，你们回去吧。”
潘宝璐与潘夫人面面相觑，见潘美闭目不再言语，只得行礼退下。
楚国夫人参加陈国夫人寿宴归来后，沉吟两日才命人请刘娥与龚美来见她。
刘娥与龚美来到楚国夫人堂中，见她正襟危坐，下颌微扬，依然是粉面含威的模样，也不知那幅头面给她带来何等际遇，心下都有些忐忑，亦只得施礼如仪。
刘娥向楚国夫人裣衽：“楚国夫人万福。”
楚国夫人起身，徐徐踱至刘娥面前，居高临下地审视她，再打量龚美。龚美被她看得心慌，问安后便深垂首不敢多言。
楚国夫人收回目光，又落至刘娥身上。刘娥感觉她的注视，不由抬起头来，正与她四目相对。
楚国夫人这才淡淡开口：“赏刘娥、龚美，钱各十贯，两季绫、绢各十匹。”
见刘娥与龚美目露惊讶之色，楚国夫人微微一笑，温和地搀起刘娥,道：“上次委屈你了。”又对龚美解释，“这些是给你们的赏赐，定制头面欠你的工钱会加倍给你。”
随后楚国夫人简要地跟他们提了提官家及众宫眷对头面的赞誉，肯定了首饰的创意，向他们致谢。
龚美笑道：“首饰是依照我妹妹给我的图样打造的，夫人要谢就谢她吧。”
刘娥不待楚国夫人开口即道：“刘娥不敢居功。夫人出身高贵，气品高雅。我正是想着夫人的身影，才能指引龚大哥打造出仕女图样。”
楚国夫人不由笑出声来：“你真会说话，难怪大王对你另眼相待……织房辛苦，以后你还是回大王书斋伺候他吧。”
刘娥却不应，又朝楚国夫人深深一福，道：“夫人，我在织房这些日子，虽说有些辛劳，但也学会不少针黹女红，我觉得比点茶有趣，愿意继续留在织房做事。”
楚国夫人默默观察她：“此话当真？织房是为王府上下的人做事，总不如伺候大王一人来得清闲。”
刘娥道：“刘娥是任职于秦王府，从来不求只为秦王一人做事。”
楚国夫人凝视她良久，最后面上渐渐浮起一丝浅笑：“我见你天资不凡，对服饰颇有心得。如若不弃，不妨常伴我左右，为我准备妆奁服玩。你意下如何？
刘娥当即下拜，道：“谢夫人，刘娥求之不得。”
楚国夫人端然接受了刘娥的大礼，自觉这真是个完美的结局，向刘娥展示了自己的宽容大度，又把她拴在了自己身边，此后她一举一动尽在自己掌握，即便她真有心接近秦王，也不再有那么多机缘。这样处置比逐她出府温和多了，丝毫不会有损与秦王的夫妇感情。何况，刘娥聪颖，若为己所用，未尝不是个得力助手。
4.翰院
穿着便服的卢多逊只身乘马朝城外驰去，行至一人迹罕至的小河边，见有一位身披蓑衣头戴箬笠的男子独坐于岸边钓鱼，方才勒马止步，下马后缓步走到那钓鱼者身边，凝目探视无误，再朝那人长揖：“殿下。”
钓鱼者微微侧首，箬笠下露出赵廷美暗含忧色的脸。
自冰窖一事之后，赵廷美与卢多逊再也不在秦王府中见面，平常通过彼此心腹暗通消息，必须面谈，也会各自乔装一番，约在不易为人监视之处。
经赵廷美示意，卢多逊在他身边坐下，举目望向赵廷美钓钩抛下的水面，低声道：“官家在寿宴上借珍珠之事斥责陈国夫人，实则剑指殿下，连戏都懒得做了。殿下应当机立断，以免日后受制于人。”
赵廷美默默凝视水面涟漪，良久后一声叹息：“他毕竟是我的兄长……”
卢多逊一哂：“殿下孝悌，处处顾及亲情，他人可未必如此。殿下若再不行动，会越来越受官家束缚逼迫。他现已对殿下严加防范，将与殿下结交的臣子或降职或罢免，或闲置不用。恕臣直言，殿下不把握时机，将来只怕会与德昭、德芳一样，想反抗也无能为力了。”
赵廷美仍未表态，只是黯然道：“容我再想想。”
卢多逊从袖中取出一卷文书，双手呈与赵廷美：“这是中书守当官赵白交给臣的密报，里面记录着中书门下近日所拟的诏敕要点。殿下请看看，有多少是对殿下不利的。”
赵廷美未持钓竿的手接过，匆匆扫了一眼，眉头蹙了起来，神色凝重。
卢多逊见状又道：“这还只是中书门下拟的外制，官家直接的诰谕是交给翰林学士拟内制。可惜如今翰院中暂无我们的人。殿下不妨设法，向锁院拟旨的翰林学士打听，官家最近罢免的官员，可有殿下一派的人。人越少，殿下处境就越危险，必须作决断了。”
赵廷美叹道：“单凭你我及朝中几名官员之力，恐怕还没有十分把握举事。”
卢多逊道：“臣惭愧，虽名为兵部尚书，但仅掌仪卫、武人科举之事，形同虚衔。兵部职事为枢密院、三班院所分。但日前潘美妻女献珍珠于陈国夫人必然出自潘美授意，有向殿下示好之意。殿下应把握良机，借潘美之力成事。”
赵廷美沉吟，还是摇头：“官家猜忌潘美，仅让他操练奉宸队，兵力有限，有何助益？”
卢多逊微微一笑：“奉宸队人虽不多，却也是禁军。先帝能于陈桥兵变，不也借的是禁军之力么？”
赵廷美沉默不语，想起了陈桥兵变之事。
太祖赵匡胤原为后周殿前都点检，掌殿前禁军。后周显德七年北汉及契丹联兵犯边，宰相范质授赵匡胤军权，率大军出城御敌。行至陈桥驿，其亲信在军中议论，称皇帝幼弱，不能亲政，不若拥立赵匡胤为帝，以抵御外侮。彼时名为赵匡义的赵炅与赵普将黄袍披在故作酒醒状的赵匡胤身上，拜于庭下，山呼万岁。
赵匡胤旋即率军回京，守城的禁军将领石守信、王审琦等人与他原为结社兄弟，知晓兵变后迅速开城门接应，是以赵匡胤几乎兵不血刃就夺下了开封城，逼周恭帝禅位，改国号为宋。
卢多逊见赵廷美渐有被说服的趋势，遂进一步劝道：“今上如今明显重曹彬而轻潘美，潘美难免心存怨望，我们正可善加利用。他主管的奉宸队表面上不如皇城司显要，但也是万中挑一选出来的精锐之师。何况金明池宴集，沿途护卫车驾的正是奉宸队……”
赵廷美终于开口回应：“你且试探潘美一下，莫要轻举妄动。”
卢多逊浅笑颔首：“这个臣明白，请殿下放心。”
水面下波澜涌动，似有鱼儿上了钩。赵廷美忙双手提竿，那鱼甚大，在空中挣扎一番，竟挣断了鱼线，含着钓钩沉入水中。
赵廷美与卢多逊相顾大笑，随即又摆首叹惋：“好大的鱼，可惜了。”
翰林学士为皇帝拟诏令，按惯例要关门锁院，不让人进入翰林学士院与拟旨的学士接触。但最近赵廷美格外官员任免及皇帝动向，常借朝会和入省之机，绕道到翰院，使侍从叩门，借口天气炎热，向拟旨的官员送冷饮，故做随意状打听官家词头大意。
也有学士向其透露一二，更多的噤若寒蝉，一听秦王驾到即命人紧闭大门，秦王侍从叩门也装作听不见。
赵炅知晓曾有翰林学士向秦王透露诏令内容后也引而不发，暂未向赵廷美流露任何不满，只是不许那学士再度值宿拟旨，有降职之意，同时把通判升州的苏易简召了回来，命他充翰林学士之职。
苏易简初次值宿，来到皇帝寝殿万岁殿领词头。入到殿中，但见赵炅身后珠帘兀自晃动，五色琉璃珠流光溢彩，其后似有人影飘去。苏易简循着殿内犹存的暗香猜度，因他的到来隐于珠帘后的应是一位美人。
苏易简施礼如仪。赵炅没有忽略他目光在珠帘上的短暂停滞，含笑解释：“刚才离去的是李夫人。她来给我送了些蜜沙冰。”随后目示案上银盘，“喏，就是这个。”
那蜜沙冰是将冰刨成积雪状，于盘中堆成山形，再以豆沙和蜜覆之，以银匙调和食用，是国朝宫廷消暑佳品。
赵炅命人为苏易简添餐具呈蜜沙冰，要与他分而食之。苏易简惶然推辞，赵炅只是笑，一定要他坐下安心享用：“她做了这一大盘，我哪里能吃完。若剩下许多，又怕她不满。正巧你来为我分忧。”
于是苏易简只得坐下，与赵炅相对，君臣二人分食蜜沙冰，不时言笑叙谈，不知不觉将那一盘冰食尽，赵炅才从容授词头予苏易简，让他回翰院拟旨。末了不忘问苏易简蜜沙冰滋味如何，苏易简连声称赞，赵炅又笑：“那我让李夫人再做一些，稍后遣人给你送去。”
苏易简回到翰林学士院，坐于堂中细看词头，构思诏令措辞。少顷，有宦官自万岁殿来，向苏易简送李夫人做好的蜜沙冰。苏易简再三拜谢，亲自送那宦官出门，目送他远去，再吩咐于翰院随侍的小黄门锁院以待拟旨。
门关上片刻后，忽然有叩门声响起。苏易简蹙眉望去，小黄门笑了：“不消说，一定又是秦王来了。”
小黄门向苏易简迅速解释了秦王叩门的缘由，然后请示道：“苏内翰，这回我们是不是也装作没听见，任由他叩门，只是不理？”
苏易简凝眸一想，然后转顾小黄门，沉着道：“把院门大大敞开。”
小黄门愕然：“啊？”
苏易简微笑，吩咐：“快去。”
小黄门打开翰院大门，赵廷美本已欲带侍从离去，忽见院门洞开，不由诧异，狐疑地朝内探看。
苏易简已大步流星地自堂中出来，远远地即含笑朝赵廷美作揖，问：“不知秦王大驾光临，所为何事？”
赵廷美道：“今日陈国夫人赠了我一坛她酿的梅花酒，最宜夏日加雪泡饮用。我路过翰院，想起官家说过，苏内翰爱饮酒，平日作诗文常佐以美酒。故此欲分一壶给内翰品尝。”
苏易简笑道：“秦王美意，易简心领。只是作诗文虽可佐酒，但今日是为皇帝拟诏令，岂敢有丝毫懈怠，饮酒易误事，易简万万不敢此时畅饮。还望秦王将雪泡梅花酒收回。”
赵廷美迟疑不答。
苏易简又笑指身后院中满架荼蘼：“翰院花开，大可有观之处。秦王想必也是寻芳而至，不如入内细赏。”随即又唤小黄门，道，“请秦王入院中赏花，并把适才官家送来的蜜沙冰向秦王奉上。”
小黄门答应一声，要请赵廷美入内上坐，赵廷美却摆手，深看苏易简一眼，然后转身，缓步离去。
次日赵炅视朝，议罢国事，照例问众臣可还有事要奏。
赵普瞥了瞥苏易简，持笏出列：道：“陛下，臣听闻秦王近日入宫，每每漫步到翰林学士院前，叩门向拟诏令的学士送冷饮酒水。往日学士们多闭门不受，昨日苏易简却开门与之相见，不知何故。”
不待苏易简有所反应，赵廷美先行出列，朝赵炅躬身：“陛下，臣向学士送冷饮，只是体恤他们盛暑锁院拟旨之辛劳，实无他意。昨日亦只是信步走到翰院门外，见院中花探出墙头，开得正好，便驻足观赏，苏内翰闻见，开门施礼，如此而已，我们并不曾议及其他事。”
赵炅看向苏易简，不疾不徐地问：“卿，有何要说的么？”
苏易简从容出列，躬身禀道：“陛下，昨日秦王确实曾来到翰院门前。”
赵炅目如深潭，不见一丝波澜：“哦，他是来赏花么？”
苏易简侧首一顾赵廷美。赵廷美垂目，暗暗握紧手中的笏。
苏易简衔一抹微笑低首应对：“秦王是在赏花。臣随后敞开院门，任其观赏，并请他同品陛下所赐的蜜沙冰。秦王却不进来，想是有要事在身，很快便回去了。”
赵炅哈哈大笑，转顾赵普。以责备的口吻道：“开封府事务繁杂，秦王日理万机，委实累了，难得有空信步赏赏花，你们还整天盯着他说三道四，害得他连朕一碗蜜沙冰都不敢坐下来尝。”
赵普低首，浅笑道：“臣惶恐。”
赵炅顿了顿，又和言对赵廷美道：“开封府事多，你一人料理确实太辛苦，不如朕派个人来帮你吧。”不等赵廷美回答，他即端然坐直，面对众大臣，宣布：“即日起，开封府增设‘权知开封府事’一职，任职的官员协助秦王掌开封府事务。人选朕稍后确定。”
赵普立即欠身，朗声道：“陛**恤兄弟，此举仁德英明。”
众臣亦纷纷附和：“陛下英明。”
赵廷美直立于躬身行礼的众臣之中，一脸冷肃，许久后才徐徐下拜，道：“臣，谢陛下恩典。”
5.缂丝
赵廷美坐于书斋中，细看中书守当官赵白刚送来的密报。赵白一身布衣，是乔装成秦王府粗使家仆才进入府中的。
密报中写着皇帝增设的“权知开封府事”职事：掌领京府畿甸民事、狱诉，诸凡户口、赋役、道释、治安等，颁其禁令、会其帐籍……
赵廷美胸口不住起伏，终于拍案而起：“这些事都让他做了，要我这开封府尹何用？”
赵白深垂首，轻声应道：“大王仍兼功德使，管佛、道及寺庙功役事，并兼畿内劝农使……”
赵廷美嗤笑，双目被怒火灼得微红：“官家之心，路人皆知，用权知开封府事来分我的实权，无非是想把我架空。”
赵白向前两步，靠近赵廷美，在其面前压低声音说：“卢尚书请臣向殿下传语：殿下一直顾念手足之情，不忍做出兄弟阋墙之事。如今怎样？殿下若不先发制人，必将受制于人。”
赵廷美凝视赵白，赵白躬身以待。须臾，赵廷美将眼神移开，仍沉吟不语。
赵白又道：“卢尚书还有一句话请臣转告殿下：金明池水心殿宴集是最好的机会，我们已有内臣策应，百戏之人尽在大王掌握，若再得禁军相助，事可成矣。殿下切勿错过良机，如今已到该仔细筹谋的时候。”
赵廷美惘然望向窗外，目中神色变幻，随即长叹一声，只是负手踱步，并未作决断。
这时忽闻门外传来步履声，侍女槿伊未经传报便推开紧闭的门，让一名内人打扮的女子匆匆奔入房中。
赵廷美看清那女子是伺候陈国夫人的内人，烦躁地斥道：“谁让你来了？退下！”
“大王恕罪……”内人跪下，叩首后道：“奴家见事关重大，才来向大王禀报……陈国夫人吐血了！”
赵廷美一惊：“什么？”
内人细说：“陈国夫人寿宴之后心口就一直发闷，这几日撑不住，卧床静养。今日醒来，竟呕出一口血，夫人看了看，便晕倒了。”
赵廷美焦急地问：“传了太医没有？太医怎么说？”
内人道：“太医说夫人动了痰气后又着了些风寒，开了两剂药，夫人饮了还是不见起色。”
赵廷美细问内人陈国夫人病发缘由，按时间推测，正是寿宴受赵炅讥刺珍珠之事后。赵廷美心知他这生母生性软弱，心思又重，在皇帝那里受了委屈不敢声张，又恐连累儿子，苦处郁结心中反复思量，越想越怕，终致病倒。
赵廷美焦虑之下于房中快步来回，最后却也只是喟然长叹：“若夫人醒转，替我传话，就说我会去探望她老人家。”
内人领命，旋即告辞退下。
赵廷美眉头深锁，目中盈泪，手无措地伸向案上一只茶盏，似要引至唇边饮，却又陡然将茶杯摔到地上，茶盏碎裂，茶水四溅。
赵白跳开避让，然后朝赵廷美跪拜：“殿下切勿太过悲伤，陈国夫人一事……”
赵廷美扬手打断他，目色冷凝，一字一字吩咐道：“转告卢尚书，金明池一事，就按他说的办，请他速速联络潘美。”
赵白伏拜，朗声道：“臣，遵命。”
楚国夫人把最近重金购来的新衣陈列于自己寝阁堂中，各色式样，不同花纹材质的大袖衫、褙子、襦裙、披帛等约有百十来件，罗列其中，花团锦簇，灿若云霞。楚国夫人缓步行于衣物之间，不时拈起这件，摇了摇头，又拈起另一件，用审视的目光逐一细看。
刘娥入内，向楚国夫人行了万福礼。
楚国夫人笑而招手：“你过来，看看哪件最好。”
刘娥闻言靠近她，开始细心翻检每件衣裳。良久后从满屋绫罗绸缎中挑出一件，双手展开向夫人展示：“夫人，这件衣裳丝线莹洁，编织精巧，设色清雅，最重要是图案像文人画，一定出自名家之手。”
那是件缂丝大袖衫。缂丝织物是以生蚕丝为经线，彩色熟丝为纬线，采用通经回纬之法织成。遵循细经粗纬、白经彩纬、直经曲纬原则，用彩纬呈现花纹，配色如傅彩，十分精巧。这件大袖衫以天青色为底，缂丝图案为荷塘小景，芙蕖姿态曼妙，荷叶下一对鸳鸯正在戏水，岸边青草迎风摇曳，而远处天际有一只白鹭飞过，形神生动，意趣不俗。
楚国夫人闻言颔首：“你眼光果真不凡。这件缂丝衣裳，出自江南名家之手，织者是参考她那做过官的夫君画作完成的，据说成品只有这么一件，是可遇不可求的孤品。”
刘娥含笑问：“夫人是预备下次入宫穿么？”
楚国夫人笑而不答，须臾道：“织绫务送入宫中的缂丝衣物，用的无非是吉祥纹样生色花，均不如这件雅致。”
赵廷美的声音忽然冷冷地自门边响起：“官家的李夫人要被册封为德妃了，你可是准备在她册封礼上穿这件衣裳？”
楚国夫人一怔，旋即满面笑容地上前相迎：“大王怎么有空来看我的衣裳？”
赵廷美不理她，径直走到刘娥面前，上下打量那件缂丝大袖衫，然后侧首命令楚国夫人：“这件列入给德妃的贺礼，稍后送入宫去。”
楚国夫人愕然，然后忿忿道：“这可是孤品，我花费重金千里迢迢派人去江南买来的！”
“你也知道是孤品？”赵廷美冷笑，顷刻间已拉下脸来，厉声斥道，“你上次戴那掬水弄月的头面，已然在宫中风光无两，德妃册封礼上你还想如法炮制，穿一身孤品衣裳去抢她风头？”
楚国夫人气馁，嘀咕道：“我只是不爱那些循规蹈矩的锦绣衣裳……”
“论身份，李夫人是官家娘子；论年龄，她只是个二十出头的小姑娘。你跟她争什么？”赵廷美叹息，又和缓了语气命道，“如今你衣着打扮，乃至说话措辞，都要平淡谦和，切勿引人瞩目，更别存心与嫔御较劲，让人觉得你僭越。”
楚国夫人虽不满，但见赵廷美神色，亦不敢反驳，只得郁闷地颔首称是。
若是以往，赵廷美并不会过多妻子服饰，但经陈国夫人珍珠之事，已知女眷妆容言行不慎随时会招致皇帝对自己的猜忌，如今自己又有了不臣之心，更是处处小心，生怕楚国夫人再来添乱。每次她入宫，总恨不得她穿得如寻常老妇一般，混迹于芸芸众生中，不会引来赵炅狐疑目光半瞬迂回才好。
然而他的心思，楚国夫人并不十分明了，还道夫君谨守天家仪制，才要求自己一味谦让。虽说被迫同意将那件缂丝大袖衫送给德妃，但一想到自己千挑万选出来的绝世华服将穿在李清瞳身上，心头便如被刀狠狠剜了一块，几欲滴血。
次日小妍把缂丝大袖衫盛入紫檀礼盒中，呈给楚国夫人过目。楚国夫人黯然看看，挥手命她阖上。小妍正准备送入库房，楚国夫人忽然睁目，问：“这衣裳还没薰香吧？”
小妍一愣，道：“这是新衣，不曾薰香。”
楚国夫人欣然端坐，一瞥刘娥，吩咐：“刘娥，你去潘楼街上的韩氏香木堂，向店主韩俦买一些黑角沉来，我要亲自为德妃娘子合一款防蛀衣香。”
刘娥有些讶异：“送入宫的衣裳要先薰香？”
楚国夫人道：“原非必须，但这是礼品，德妃收下后若不喜欢便会长年存于库房中，若遭虫蠹，岂不可惜？所以不如先用上品香药薰薰防蛀。”
刘娥迟疑道：“若德妃娘子不喜欢这衣香……”
楚国夫人一哂：“不会的，她爱什么香我知道。那韩俦是江南李主的名臣韩熙载之子，他家的香有不少比宫中的还好，那黑角沉，我看近年海南贡品中都没品质这么上佳的。快去吧，我要合的香，须黑角沉定香。”
沉香中积年老木，外皮俱朽，而不坏之木心，坚黑沉水者，称黑角沉。黑角沉含香脂极多，色如乌文木而有光泽，为沉香中上品。用来合香薰衣，黑角沉油脂逸出，附于衣物上，其味芳郁，虽经浣洗而香不易散。楚国夫人欲以其合香，也是暗暗希望自己的香品能长附那袭华服之上，将来衣裳虽被李清瞳穿着，但这缕挥之不去的香气也沉默而顽固地证明着，它曾为楚国夫人拥有。
刘娥领命，来到潘楼街上。
此地游人甚多，街道两侧各类店铺一字排开，既有珠翠首饰、刺绣衣物等闺阁用品，也售卖马鞍弓箭和文房四宝等男子爱物。往来行人络绎不绝，刘娥亦于其中东看看，西转转。拿起一把高丽摺叠扇打开瞧瞧，摆个文士身姿，再转身走向一家首饰铺，拿起一只玉镯暗自估估价，向店家问了价格，又含笑放回原处。
她近日尽心服侍楚国夫人，远离秦王，楚国夫人渐渐不像以前那么对她满怀戒备，亦有了好脸色，两人堪称相处融洽，所以刘娥心情颇佳，见天日尚早，便先在潘楼街上逛逛，没立即去韩氏香木堂。
而在她斜对面的街边，独自闲逛的赵元侃正百无聊赖地从一个摊位上提起一把猎弓。
赵元侃将弓箭徐徐拉满，移向人群作势瞄准，转了半圈，不远处的刘娥于不经意间步入他视野。
赵元侃惊喜地把弓放回原处，朝刘娥疾行两步，忽然又放缓步履，悄悄地朝她身后走去。正斟酌着如何与她打招呼，却见她刚买下一些五彩丝线，付钱时从袖中带出一张纸条，落于地上。
刘娥浑然不知，亦未发现赵元侃，捋捋头发，又逛着街缓步走开。
赵元侃走过去拾起她遗落的纸条，见上面写着韩氏香木堂的地址，下方另有一行小字：江南旧藏黑角沉二两。
赵元侃略一沉吟，旋即迅速越过刘娥，朝韩氏香木堂奔去。
6.沉香
韩氏香木堂位于潘楼街末端，风格与周围店铺有异，门前并无大字招牌、飘飘彩旗，仅以一小小的素面木牌刻了“韩氏香木堂”字样，附于那宛如家居的院落小门之侧，屋宇粉墙黛瓦，绿萝蔓绕，颇见江南意趣。
赵元侃穿过院落，直直朝堂中掌柜走去，开口便问殿店中是否还有江南旧藏黑角沉。
掌柜上下打量他一番，才道：“还有一些，但不多了，请问公子需要多少？”
赵元侃道：“有多少我要多少，一概全收。”
掌柜狐疑道：“莫非公子也是做香药生意的？”
赵元侃讳莫如深地笑笑：“快，都取出来给我。”
掌柜略一思忖，作揖请元侃稍等片刻，转身入内向店主请示。
须臾，店主韩俦缓步出来，与赵元侃两厢见礼，请他上座，再礼貌地浅笑着问：“江南旧藏黑角沉我店中存量也十分稀少，一向不列入货架之中，只向熟客供应些许。不知公子从何得知这里有此物？”
赵元侃从容解释：“我义母往来宫禁，结交的贵妇常有先生熟客，所以知道。我义母爱香，常合香模拟绿萼梅香。寻常人合梅花香，多以脑、麝描摹冬日冷冽冰雪之气，再以丁香、沉檀定花香，立意太过直白，香药品质多半也不甚高，其味冲鼻，实则平庸，并无梅香意韵。而义母合的绿萼梅香，不用龙脑和檀香，以郁金和腊茶勾勒梅花草木气息，茶汤调麝，以上好的黑角沉定香，再加二三香药秘制，如此合出的香清幽如梅花草木真香，令人闻之若置身绿萼梅花林中。”
韩俦讶异道：“公子义母竟知如此妙用黑角沉，必非常人，兼又出入宫禁，却不知，是哪位夫人……”
此时香木堂后院隐隐传来一阵丝竹声，赵元侃辨出是《阮郎归》的曲调，遂做欲言又止状，沉沉地叹了叹气，继而拾起面前案几上的一根香箸，徐徐敲击着青瓷香合，伴随着曲调曼声吟唱：“东风吹水日衔山，春来长是闲。落花狼藉酒阑珊，笙歌醉梦间。佩声悄，晚妆残，凭谁整翠鬟？留连光景惜朱颜，黄昏独倚阑。”
这是南唐后主李煜当年赠给十二弟郑王的词，韩俦少时亦曾在父亲韩熙载的夜宴上听乐伎唱过。此时心头尽现前尘旧梦，后庭花，亡国恨，开到荼蘼的繁华如烟花明灭，自己如今孑然一身，客居汴京，只有一缕旧时江南的梅花香还飘于自己澹澹青衫中……
韩俦黯然神伤，引袖拭眼角，再问赵元侃：“公子义母是江南人？”
赵元侃似十分怅然：“义母是当年服侍江南李主小周后的宫人。小周后善于合香，义母因此学到不少技艺，最爱绿萼梅香。近日义母身体违和，想在阁中炷梅香，可惜她自己珍藏的黑角沉已用完，所以让我来向先生请一些。”
韩俦联想小周后命运，不免又是一番唏嘘，最后向赵元侃颔首，道：“我店中的旧藏黑角沉亦只剩二两，今日说来有缘，便都给了公子吧。”
赵元侃把心下的喜悦掩饰在波澜不惊的表情下，起身朝韩俦深深一揖：“多谢韩先生成全。”
买到了黑角沉，赵元侃未多作停留，立即离开香木堂，唯恐韩俦看出破绽。绿萼梅香的制法他是听爱合香的李清瞳说的，但义母云云，则全出于他的杜撰，知道韩俦未必能被钱打动，就需要借江南旧事令他触景生情了。
赵元侃出了香木堂，却未远离，隐身在香木堂对面的巷口，等到刘娥出现。
刘娥仍未发现他，径直朝堂中走去。赵元侃提起刚买到的黑角沉看看，想起预期将发生的事，转眸一笑。
上次以黄金帮潘宝璐解围，潘宝璐随后对他表现出的灼灼热情他自然不会忽视，虽对潘宝璐并无兴趣，但见她因此钟情于自己，他少年心性，难免有几分得意，也感觉到此举对打动少女芳心极其管用。
相国寺一事，虽然借潘宝璐打击刘娥，必然已使刘娥对自己留下深刻印象，但自己的目的终非让她厌恶自己，这回要做的是向刘娥展示自己的慷慨大度，令她心生好感。例如，在她买不到黑角沉，近乎绝望的时候，自己骑着白马迤迤然现身，将她急求的香药抛于她面前，朝她呈出略带温情而颇有节制的矜持一笑，缓缓道：“这些黑角沉，都给姑娘了。”
如此惊喜，必然可令刘娥泪落吧？她或许会质疑，这等厚礼，会不会太贵重了。而他只会淡淡挥挥衣袖：“钱财于我如浮云，尽散千金，讨佳人一笑，也不错。”
遥想彼时刘娥会如何面泛桃花，脉脉含情注视自己，赵元侃不由笑意加深，颇为自得：一张一弛，打一下给一粒糖，方为驭女之道。
“公子，借过，你挡着我的路了。”一位路人走到巷口，朝兀自带着神游式微笑的赵元侃道。
赵元侃陡然回神，忙侧身让路。待路人走过，赵元侃定了定神，朝系马之处走去。
马亦是勾勒光辉形象的工具，不可或缺。
刘娥来到堂中，向掌柜说明身份和来意，掌柜听说是楚国夫人要买黑角沉，立即请出韩俦。
韩俦致歉，道店中的黑角沉刚卖完了。刘娥再三询问可还能找到存货，韩俦只是摇头：“这香药极其珍贵，我所藏本来有限，经营香木堂这些年，到今日只余二两。姑娘到来之前，一位公子正巧把我们所有的存货全买走了。”
“这么巧？”刘娥十分失望，请求道,“韩先生能再帮我想想办法吗？这香药是楚国夫人指定要买来给德妃娘子贺礼衣裳薰香的，真的缺不得。”
韩俦反复表示如今已是爱莫能助。刘娥只得放弃，想起小妍另外的嘱托，又道：“韩先生，我还需要点清泉香饼。”
清泉香饼是焚香用的上等香炭。
韩俦道：“清泉香饼容易，现在虽无现货，但稍后就有人送货来。姑娘黄昏时来取就好。”
刘娥颔首，把香饼的钱付了，然后离开。
刘娥刚出香木堂院门，但闻有马蹄声由远而近，抬目一顾，见一个似曾相似的身影策马逆光而来。
赵元侃骑着白马翩然行至刘娥面前，清风盈袖，光华满身，两侧行走的路人不由停止了步履，目光不由自主地追随着他迎风飘动的衣袂。
刘娥看清了他的眉目，蹙了蹙眉：“又是你？”
赵元侃右唇角被他挑到恰到好处的弧度，看起来既友善，又不过度热情，眼神温和中隐含几分若即若离，从刘娥脸上悠悠掠过，然后徐徐托起香药盒，朝她示意，继而扬手，将盒子抛向她。
香药盒在空中划出一道优美的曲线，最后落入刘娥的手中。刘娥打开，发现里面正是自己要找的黑角沉，惊疑不定地看看香药，又举目看看马上的赵元侃。
赵元侃朝她微微一笑：“这些黑角沉，都给姑娘了。”
刘娥未及反应，跟在她身后送她出门的香木堂掌柜却蓦然现身，恍然大悟地指着赵元侃道：“原来公子早知道这位姑娘要买黑角沉，所以赶在前面，编了个故事，让我家店主先卖给你，现在奇货可居，过手就能挣钱……”
赵元侃一愣，忙否认：“不是，我……”
刘娥本对他无甚好印象，如今听掌柜这般说更为恼火，立即斥道：“我说我带的香药方子去哪了呢，原来被你偷了，便抢先把香药买了，借机赚黑钱。”
赵元侃连连摆手：“真不是，姑娘听我说……”
掌柜摇着头朝他拱手：“小兄弟真有生意头脑，后生可畏，老夫佩服！”
刘娥亦打量着赵元侃冷笑：“看你衣冠楚楚，人模狗样的，谁知道是个二道贩子，一门心思地囤货倒卖牟利。”
赵元侃重重一叹：“牟什么利！我是想把黑角沉送给你。”
刘娥嗤笑：“黑角沉价值千金，我们素昧平生，你说送给我，谁信？”
围观者配合地哄笑起来，对赵元侃指指点点。
掌柜转而对刘娥道：“姑娘，这种小白脸我见得多了，一向不学无术，整天就想着投机赚快钱，如今被我们揭穿，就换了策略，说是送给你，不知又在玩什么花样，多半想骗你更多的钱。”
此番变故全然在赵元侃意料之外，他急怒之下浑然忘了该如何辩解，只是面红耳赤讷讷道：“我，我真没有……”
刘娥甩他一道白眼：“心虚了吧？说话都说不顺溜了。”
有人起哄：“瞧这面嫩的样子，估计是个新手啊！”
围观路人笑声愈大，赵元侃气急败坏一拂袖：“罢了，随便你们怎么说，这香药我也不要了！”
赵元侃引马转身想走，刘娥却又道：“你给我站住！”然后她问掌柜：“他这些黑角沉有多少？”
掌柜道：“是二两。”
刘娥又向赵元侃喝道：“你下来。”
赵元侃一怔，从小到大，除了父亲，从没人对他如此颐指气使。然而他竟然奇异地听了刘娥的话，默不作声灰溜溜地自马上下来，垂目面对着她。
刘娥把一锭金子拍在他手中：“黑角沉留下，算是我平价从你手中买的。你种投机生意你以后可别做了，今儿幸亏是遇见我，若换个厉害点的，你少不了要往开封府走一遭了。”
此时韩俦闻声亦从院中出来，微笑着拍了拍赵元侃的肩，语重心长地道：“小兄弟的心思，我懂，我也似你这般年轻过。只是这手法，要练熟了再出来混，否则难免出纰漏。”
赵元侃哭笑不得，不知该如何应对，最后朝韩俦抱拳略略示意，上马匆匆离去。
刘娥冷眼看他身影消失，收好香药盒，向韩俦与掌柜告辞后回秦王府。
路人四散，潘宝璐侍女叶子却自人群中浮现而出。她原是来韩氏香木堂买香药的，未及进门，便看见了这一幕。
叶子快步跟上香木堂掌柜，寒暄之后问：“刘姑娘买黑角沉做什么？”
掌柜道：“听说楚国夫人要用来给李德妃的贺礼衣裳薰香……叶子姑娘认得刘姑娘？”
叶子讪笑道：“见过几面，许久不见了，倒是有几分想念。”
掌柜点头：“她黄昏时还要过来取清泉香饼，姑娘若想与她叙谈叙谈，可以到时来。”
叶子垂目一想，迅速转身离开香木堂。
7.薰衣
叶子回到代国公宅，一路不停歇地直奔潘宝璐房前，见房门紧闭，即伸手推门而入，不料门骤开之时缝隙中“砰”地一声响，有什么东西在叶子颌下炸裂，她惊叫一声，定神看去，发现门两边各系有一根粗棉线，棉线下端分别有一小节炸开的纸管，才明白是有人在关闭的门内两端系了手拉爆竹，捉弄从外面推门的人。最新最快更新
房中的潘宝璐抛下手中的《离魂记》，嗖地冲来，急切地查看叶子被炸红的下巴，手指轻轻抚过伤处，再盯着她问：“痛么？”
叶子的下巴火辣辣地疼，然而见潘宝璐如此关心自己伤情，心下又是感激又是感动，心道毕竟是与自己一起长大的姑娘，见自己受伤了便感同身受，连最爱的书也不看了，亲自冲过来探视，自己不可表现柔弱，让她担心，遂强笑着答道：“没事，不痛。”
“不痛呀……”潘宝璐似十分失望，自言自语道，“下次让小虎子加多点火硝试试……”
叶子愕然，旋即悲从心起：“姑娘存心炸我？”
“那倒不是。”潘宝璐牵着叶子回到房中坐下，解释道，“你出门之后我好端端地坐着看书，不想爹爹悄悄进来，绕到我身后看我书中内容。我看得出神，一时没发现，被他看出我在看《离魂记》。他顿时大发雷霆，扯掉那《楚辞》的书皮，骂了我好一会儿，又把我藏的书全收走了……”她目示被撕掉书皮的《离魂记》，“这本若非我抱着不撒手，也被他没收了。”
叶子顿悟：“所以，姑娘在门后系手拉爆竹，若下回国公和夫人进来，爆竹炸开，姑娘就能及时知道。”
“嗯，这爆竹是问管事的孙子小虎子要的，他说自己都会做。”想起父亲适才的怒火，潘宝璐又气乎乎地道：“火力必须加大，下回最好炸掉爹爹两根胡须，看他以后再怎么对我吹胡子瞪眼！”
叶子不好接话，摸着自己兀自生疼的下巴，只是苦笑。
潘宝璐瞥她空空的两手一眼，问：“我让你买的香药呢？”
叶子忙把韩氏香木堂前发生的事与潘宝璐细说一番，潘宝璐听到赵元侃说黑角沉是要送与刘娥，而刘娥的态度如此狂狷，顿时恼火之极，伸手去掐叶子嘴角：“你怎不站出来骂她几句？”
叶子一边退后躲避一边解释：“我笨嘴笨舌的，哪里说得过她……听掌柜说，刘娥还向他订购清泉香饼，今日黄昏要再去取。所以我什么都没买，就赶回来想尽快告诉姑娘……必须姑娘这样才智双全的大家闺秀才镇得住她！”
“黑角沉和清泉香饼……”潘宝璐静下来，问，“她买这些做什么？”
叶子道：“听说是楚国夫人让她买的，要用来给德妃娘子的贺礼衣裳薰香。”
潘宝璐沉吟，目光徐徐扫过案几上搁着的一匣清泉香饼，忽然回眸看叶子，勾起小指头：“你过来。”
叶子小心翼翼地挨过去，潘宝璐与她附耳说了一席话。
叶子有些困惑：“啊？”
潘宝璐拍她脸一下：“就这点事还没听明白？你要是死一定是蠢死的。”
叶子唯唯诺诺应道：“哦，哦，我明白的，这就去。”
潘宝璐催促：“事不宜迟，快去！”
叶子取过房中那匣清泉香饼，匆匆退下。
黄昏时刘娥如约来到韩氏香木堂，掌柜笑脸相迎，取出她预订的清泉香饼递给刘娥，刘娥检视一下，装进身边的篮子里。
在门外守候多时的叶子此刻带着一位提着篮子的小丫鬟匆匆进来，朝掌柜笑道：“请问我订的香药备好了么？”
掌柜诧异：“咦，你订的是什么？我怎么不记得……”
“哎呀，我早晨不是说过的么……”叶子似着急解释，快步上前，却装作脚下一滑，朝柜台前的刘娥倒去，直把刘娥扑倒在地上。刘娥提着的篮子因此跌落在地，其中的清泉香饼匣子滚落出来。
叶子爬起来扶起刘娥，口中直道：“对不住对不住！姑娘的衣裳被我弄脏了，我给你拍拍呀……”
叶子手忙脚乱地拍打刘娥衣裳，趁机把她拉过来背朝篮子。
与此同时，叶子带来的小丫鬟背对她们蹲下来，貌似收拾刘娥篮子遗落的香饼，实则飞快地用自己带来的香饼与其掉包。
小丫鬟整理好刘娥的篮子，递回给刘娥：“姑娘，你的东西。”
叶子仍在跟刘娥不停道歉。刘娥虽有些疑惑，但还是淡淡说了“没事”，顺手把小丫鬟递过来的篮子接过，未细看。
待刘娥离开，叶子吁了口气，拭拭额头上的汗，对小丫鬟道：“我们走。”
小丫鬟提着已掉包的香饼随叶子疾步出门，一脸懵懂的掌柜追出去，扬声喊道：“叶子姑娘，你到底要买什么呀？”
叶子回到潘宝璐房中的时候，潘宝璐正恶狠狠地高举团扇去打她那正吟着“鹅鹅鹅，曲项向天歌”的鹦鹉，见叶子进来，怒问：“这诗是你教她的？”
叶子低首嚅嗫道：“姑娘不是让我教它几首诗，念给国公和夫人听么……”
潘宝璐以团扇去拍叶子的头：“诗成千上万，你怎么偏偏选了这首？”
叶子躲闪着答：“这首简单嘛……”见潘宝璐不依不饶还要打她，叶子忙话锋一转，“姑娘，你让我办的事我都办妥了！”
潘宝璐果然应声而停，问：“刘娥没有发现吧？”
叶子赔笑道：“没有，姑娘放心。”
潘宝璐设想掉包的清泉香饼将会引发的后果，不禁挑动眉毛，露出了志得意满的微笑。
陈国夫人身染沉疴，近日越发严重，整日昏睡，饮食难进。赵廷美心急如焚，偏偏赵炅又嘱咐他说陈国夫人有太医悉心诊治，他无须时时入宫问省。赵廷美在王府中每每忆及母亲，不免长吁短叹，赵元佐看在眼里，暗暗决定要为他向父亲进言。
这日散朝后，赵元佐来到皇帝寝殿万岁殿，求见父亲。见了赵炅，不直接说叔父之事，只称想与父亲对弈，请父亲指教。赵炅心情颇佳，遂与爱子布下棋局，互有攻守，赵炅先胜一局，第二局激战一番后赵元佐险胜父亲。
若是输给旁人，赵炅未免不悦，但见赵元佐获胜，赵炅倒是十分愉快，捋须笑道：“不错，大哥棋力又精进了，假以时日，只怕爹爹也不是你对手。”
赵元佐欠身微笑道：“爹爹谬赞。今日侥幸取胜，全凭爹爹有意想让。”
赵炅但笑不语，唤来侍女，要赐赵元佐文房贡品若干，赵元佐拜谢婉拒，道：“若爹爹要赏，臣倒是有一事相求。”
赵炅朝他和蔼地笑：“何事，你说。”
赵元佐道：“臣听太医说，陈国夫人之病缘于心结，若不化解，恐怕此病难以痊愈。”
赵炅笑意隐去，垂目冷面拈起一颗棋子，无意识地把玩着。
赵元佐继续请求：“爹爹……”
赵炅执棋子的手一顿，赵元佐注意到，却仍壮着胆子说下去：“四叔记挂陈国夫人，这几日寝食难安，臣想，不如请四叔入宫住几日，待陈国夫人病愈……”
赵炅怒不可遏，厉声斥道：“住口！”
赵元佐立即起身跪下。
赵炅拍案道：“你是说，让你四叔入宫，日夜都居于朕卧榻之侧？”
赵元佐恳切劝说：“爹爹，臣自小便常与四叔往来，知道四叔对爹爹忠心耿耿，绝无异心。”
赵炅冷笑：“你不是他，怎知他有无异心？这个弟弟，我是看着他长大的，他还没张嘴，我就知道他要说什么，要什么。你不过跟着他厮混了几日，就来教训你爹爹，让我这堂堂一国之君，听你等摆布？”
赵元佐举手加额，叩首谢罪：“爹爹恕罪，臣并非此意，只是四叔……”
赵炅挥袖，把棋子扫落在地：“四叔四叔！你四叔对你好，无非是想利用你罢了，你何时才能明白！”
赵元佐错愕，凝视散落的棋子，无言以对。
晚间，刘娥在楚国夫人阁中厢房取出楚国夫人合好的香及清泉香饼，连同香炉、薰笼一一备好，准备等小妍到来即为缂丝衣裳薰香。但小妍不知为何迟迟未至，刘娥想到这衣裳已列入礼单，次日凌晨就要送往宫中，再晚只怕来不及薰好，将小妍以前教的步骤在心中过了一遍，觉得应该不会出错，遂开始薰衣。
刘娥以香箸搛起一块圆柱形清泉香饼，在炉中点燃上下两端，埋入一只铜质博山香炉中，将香灰聚拢，堆成山丘状，以香箸在顶端点开一二火口，试了试温度，待火候合适再把一片银叶搁于顶端。
随后刘娥洗净手，左手托起盛着黑角沉所合香丸的香合，以二指拈出一枚桐子大小的香丸，添于银叶上，然后盖上香炉盖，将香炉置于已注满热水的托盘上。须臾，有淡淡的香烟自香炉山峰镂孔中袅袅飘出，热水水汽与香气相融，能使火气消散，而香味附于衣中愈久。
刘娥此时将一个大大的银丝结条薰笼罩于香炉之上，再将事先准备好的缂丝衣裳搭在薰笼上，摊开衣裳细细地薰染。
小妍从外面回来，走到门边，见刘娥已开始薰衣，不由目色一沉，拉下脸来。
她进了晚膳，原想在花园歇歇再来，不想却见赵元佐忧心忡忡地徘徊于池畔。她原对赵元佐有几分恋慕，此时便去搭讪，想问楚王有何烦心事，她着意开导，借机吸引楚王注意。无奈赵元佐口风甚严，面对她试探，只是礼貌应对，并不流露丝毫心绪。
小妍只得离开，本已很是不快，此刻又见刘娥擅自开始薰衣，顿时恼怒，心想刘娥一味媚主，屡次抢了她这大丫鬟的风头，乃至当众指使她，如今独自薰衣，必然是想独享为德妃娘子薰衣的功劳。
心下火起，小妍本欲上前直斥刘娥，但话到嘴边，又咽了下去，转念一想，换了一副焦虑的表情，匆匆入内对刘娥道：“我刚才看见楚王了，在花园的水池边，魂不守舍地看着池水发呆，我唤他几声他都没答应，怪吓人的。”
刘娥顿时自香炉旁站起，蹙眉问：“这么晚了，楚王怎么还来王府？”
小妍道：“不知道呀。好像刚从我们大王的书斋出来，也不知遇到什么糟心的事，他眉头紧锁，脸色十分难看，直愣愣地盯着池水……你说，他会不会想跳下去？”
刘娥一怔，下意识地朝外走了两步，但又迟疑地回头看了看薰笼。
小妍瞥了香炉一眼，转而催促刘娥：“你与楚王相熟，快去看看吧。人命关天，要是他真跳下去，事可就大了……这里有我照看着，你放心。”
刘娥想了想，终于颔首：“那……拜托小妍姐姐了，我去去就来。”
小妍忙不迭地推她出门：“快去吧，可别晚了。”
刘娥出门，朝花园池畔赶去。
小妍待她身影远去，唇边掠过一抹冷笑，自己转身去薰衣，心想这下刘娥没干活，德妃娘子的衣裳薰好了，功劳她占不了半分，回头自己再向夫人告她个私会楚王，耽误工时之罪，看她在府里该如何容身。
8.流萤
刘娥来到花园，远远地便看见赵元佐负手立于池畔，低头凝视池中波光，若有所思。少顷，他缓缓朝池边前行两步，低身伸手入水，襴衫下端垂落，一角浸润于水中。
刘娥目睹这情景，想起小妍之前的话，顿时惊呼一声“楚王”，冲过去一把将他生生从池边拉开。
赵元佐愕然回顾，刘娥见他站稳，忙缩回手，低首轻声问：“大王，你为何深夜在此？”
赵元佐道：“适才我见水中月影明亮，一时兴起，也想掬一泊水映月，品味‘掬水月在手’的意境。”
“啊？”刘娥意识到此中误会，更觉自己举止卤莽，踟蹰道：“我还以为，以为……”
赵元佐微笑：“以为我会轻生？”
刘娥赧然笑笑，换了个话题：“上次龚大哥做出的首饰楚国夫人很满意，此中思路皆拜大王所赐，刘娥谢过大王。”
刘娥朝赵元佐深深一福，赵元佐以手虚扶，道：“不必谢我，我所为有限。你兰心蕙质，才能想到化诗意为首饰题材。不过我有些好奇，楚国夫人对你既有成见，你是如何说动她用你设计的首饰的？”
刘娥道：“无非坦诚相待。我明白她讨厌我，除了僭越之嫌，更是因为疑心秦王对我……所以我向她表明心迹，说明我从无攀龙附凤之心，而秦王也根本无意于我，她原本无须有所猜忌。”
赵元佐淡笑：“是，四叔如今心思岂在女色上。”
刘娥点点头：“楚国夫人想通了这点，以后的话就好说了。头面蕴含诗意，以她的智识，自然能明白这是上佳的首饰……说起来，还是要感谢大王，因为大王让我发现了一个更好的自己。”
赵元佐问：“怎么说？”
刘娥道：“大王助我，并非直接给我什么，而是给我提示，激发我的灵感，讲起道理来也循循善诱，鼓励我自己想法子解决与人相处的问题。认识大王后，我好像很快长大了，比以前那个行事莽撞的我多懂了一点事，多学会了一些东西。”
赵元佐一声轻叹：“姑娘天资聪颖。其实我自己是很糊涂的，不会为人处事，也经常看不懂人心。”
刘娥不解，道：“大王谦谦君子，温润如玉，所有的人面对大王，都会坦诚相待吧？”
赵元佐只是苦笑，不置可否。
他从宫中出来，又来秦王府找四叔，本欲就陈国夫人一事宽慰叔父，不料赵廷美如今对他也明显忌惮，面对他的关切冷淡应对，略说了几句话，也不过是虚应故事，便打发他回去。
四叔与父亲，皆是元佐敬爱之人，而今隔阂至此，自己处于其中，两厢也是极难周全。他感慨地凝视刘娥，目意温柔。但觉自己与她虽然尊卑不同，身份有别，但处境却有几分相似，都要在尊长面前委曲求全，自证清白，消除他们的猜忌。他欣赏刘娥，因她坚韧，如芦荻般不肯为风雨摧折，面对困境积极应对，总能找到出路。而自己身为宗室，亦是政局中一枚棋子，困境与刘娥相较，怕是还深几重，若要化解，殊为不易。
此刻厢房中的小妍正在检验薰笼上的衣裳，提起一角轻轻闻闻，觉得香味淡了，便挪开薰笼，揭开香炉盖，试探火候，蹙眉摇摇头，就刘娥的焚香技巧腹诽几句，然后取出银叶和香丸，以香箸拨开香灰，拨弄香炉中的火炭清泉香饼，想调整香灰堆厚度以升温，岂料香箸触及香饼，便“啪”地一声响，炉中的清泉香饼爆裂，火星四溅，有好几点迸到了薰笼上的缂丝衣裳上。
这清泉香饼是潘宝璐授意叶子掉包过的。叶子送至韩氏香木堂之前，按潘宝璐的吩咐找到管事之孙小虎子，让他在每枚炭饼中心钻了个孔，在炭心埋入火硝，之后依旧敷好炭粉，让炭饼与起初无异。如此，若温度升高，火硝随时会爆炸。
潘宝璐知道刘娥以这炭饼薰的衣裳是要送给德妃的，便借此摆她一道，无论衣裳是否能送到德妃面前，孤品缂丝衣裳毁了，就算是楚国夫人也断不会轻饶了她。只是潘宝璐没料到，如今面对这窘境的是支开了刘娥的小妍。
小妍大惊跳起，把衣裳从薰笼上夺到手中，拍去炭火香灰，就着烛光展开一看，那件华丽的缂丝大袖衣已经被火星烧出了几个大小不等的洞。
小妍惶然，握住衣裳的手不住颤抖，几欲晕厥。
这衣裳非但已被列入礼单，此前楚国夫人入宫探望陈国夫人，遇见李清瞳，还忍不住向她提起过，描述了一番这缂丝衣裳的珍贵、独一无二。凌晨便要送入宫，如今烧毁，却从哪里去找第二件？
小妍紧紧把缂丝衣裳搂到怀里，再次看向那几处破洞，一把捏紧，急得直跺脚。
刘娥与赵元佐仍在花园池畔叙谈。两人并肩坐于柳下大石上，约隔着一尺有余的距离，赵元佐举目望向池心，刘娥观察着他含愁的神情，小心翼翼地道：“楚王深夜来找秦王，想必有烦心事。”
“嗯，”赵元佐仍凝视着光影流曳的水面，“我就陈国夫人之事在爹爹和四叔之间两边相劝，结果他们都不痛快，所以，你看，我是不是不会为人处事？”
刘娥和言道：“我不知此中内情，不敢胡乱评论。还记得大王曾劝我说，独守初心，做好自己，这一片清明之心，终究是会被他人明白的。如今，我把这句话还赠给大王。且放宽心，上天会眷顾仁爱孝悌的人。”
赵元佐勉强笑笑，沉默不语。
刘娥见他气色不佳，知他心事郁结已非一日，又道：“秦王爱喝的香薷饮，我见陈国夫人做过，用香薷、白扁豆和厚朴三味药，小火煎成，以后若有机会，我也做给大王饮，最能宽中和气。”
赵元佐闻言侧首，温柔地看着她，唇边渐渐漾开一缕微笑：“好，一定会有机会，让你常做给我饮。”
刘娥惘然与他对视须臾，见他笑意在目中加深，那双眸宛如一泓清泉，澄澈宁和，却又幽不可探。
忽然飞霞染面，刘娥仓促道，“啊……我不是那个意思！”
赵元佐垂目认真做思索状，旋即正色请教：“哪个意思？”
刘娥红着脸，下意识地挥掌向他以掩饰自己的窘迫，甫一出手又觉此举轻佻，硬生生地收回，改为握拳，重重地捶在自己膝盖上，痛得自己咬唇蹙眉。
赵元佐笑着把目光投回波光粼粼的水面，少顷看看四周，又转过头来，柔声对刘娥道：“你闭上眼。”
刘娥愕然重复：“闭眼？”
赵元佐点点头，道：“稍后你睁开眼时，我送你几颗星星。”
刘娥好奇，心想，莫非他也是像自己掬水映月那样“摘星”？然而从他表情上看不出任何端倪，便只好闭上眼，等他自己揭晓答案。
刘娥闭目后，赵元佐站起，走向他们身后树丛。刘娥但闻风声渐起，他似乎在挥舞衣袖，如此几番后停止，他重又回到她身边坐下，对她道：“好了，睁开眼睛吧。”
刘娥睁目，看见他伸至自己面前，握成拳状的右手。
赵元佐看看一脸困惑的刘娥，唇角微扬，徐徐展开他那手指颀长，美如修竹的手。
一只萤火虫从他手心觉醒，展翅起飞，末端发着黄色荧光，像一颗流星，掠过他飞眉入鬓肤色玉曜的脸，渐渐升入水月间。
刘娥起身，目光追随萤火虫飞旋的轨迹，惊喜不已。待不见萤火虫踪影，她回头看赵元佐，元佐右手回腕一转，又握拳伸向她，展开后，又是一点荧荧星光自手心飞升，朝天际舞去。
刘娥讶异道：“你刚才是去捉萤火虫藏在袖子里？你会变戏法？”
赵元佐笑而不答，依旧回腕，又变出一只隐于袖中的萤火虫。
刘娥一边笑着去追，一边问：“大王这戏法是跟秦王学的？”
赵元佐手势一滞，笑容淡去，须臾才答道：“是爹爹教我的。”
然后他依旧微笑，继续变出一只只闪烁似星光的萤火虫。放出的萤火虫多了，有几只便围绕着刘娥飞旋。刘娥乍惊乍喜，时而伸手去触，时而转身追寻。
天际银河璀璨，池中月影流转，最好年华的姑娘曼舞于天水之间，衣裙旋动，缀以点点星光，步履飘移，仙姿曼妙。
赵元佐眼波漾了漾，看着手中最后一只萤火虫飞向刘娥含笑的眉梢，不由轻声低吟：“凌波微步，罗袜生尘。”
刘娥闻声停下，回眸笑问：“大王在说什么？”
“哦，没什么。”赵元佐含笑以对，“我闻到你衣袂散发的香气，是你薰的香么？”
刘娥闻了闻自己的袖子，道：“我刚才在给楚国夫人准备送给德妃娘子的衣裳薰香，可能是顺带染上的。”
言毕，刘娥方才惊觉：“呀，我出来很久了，得去看看衣裳薰好没有。”
刘娥匆匆向赵元佐告辞，疾步朝薰衣处奔去。
9.出鞘
刘娥回到厢房，见香炉薰笼已收拾好，案上安放着盛衣裳的礼盒，小妍坐在一旁，低着头，无精打采地，不知在想什么。
刘娥问小妍：“衣裳薰好了？”
小妍点点头，目示礼盒。
刘娥走过去，打开盒子看看，见衣裳已叠得整整齐齐地安置于其中，领口朝上，一丝不乱。
刘娥伸手欲揭开外层再看，被小妍喝止：“好不容易叠好的，你别翻乱了。”
刘娥住手，回首见小妍颓废之状，只道她独自薰衣，十分劳累，遂颇带歉意地朝小妍一福，道：“我外出多时，辛苦姐姐了。”
小妍漠然道：“罢了，你把衣裳给顾都监送去，礼品就要装车送入宫了，别误了时辰。”
刘娥答应，捧着盒子，迅速出门。
小妍起身，目送她远去，忧心忡忡地思索须臾，忽然快步追去。
一辆运送礼品的马车停在夜色中的秦王府大门前，顾都监在前院堂中一一清点将装车的礼品。刘娥将衣裳礼盒奉至他面前，他示意身边的小黄门打开，瞥了一眼，在手中核对的礼单上做一标记，便颔首让小黄门合上盖子，从刘娥手中接过礼盒，小心摆放在一块丝帛上，仔细包裹好，再送到车上。
顾都监对犹在观望的刘娥和言道：“明日清晨贺礼会送入宫中库房，两日后德妃册封礼上会一一列出。请回禀夫人，请她放心。”
刘娥答应，朝顾都监裣衽一福。
小妍隐于院内花影中，面色苍白，紧盯着被小黄门捧着送上车的礼盒，额上沁出一层冷汗。
事出突然，她也不知炭饼有异，还道自己手势过重，拨弄点燃的炭时导致爆裂，焦虑之下一心只想掩饰。破洞分布于大袖衣袖子和下端，领口附近完好。小妍叠衣入盒时小心翼翼地将破洞掖于其下，不翻检看不出来。
小妍让刘娥送衣裳过去，是想让衣裳经她手，若日后事发，自己一口咬定将衣裳交给刘娥时是完好的，将责任推给刘娥。然而又顾及刘娥今夜见过楚王，楚王倒成了她未薰衣的证人，若说刘娥在送衣裳这短短途中烧出破洞，还坦然送至顾都监眼皮下，实在不合情理。无论如何，最后自己都逃不脱嫌疑。
小妍辗转难眠，渐渐很后悔自己不道明此事，任由顾都监将损坏的衣裳送入宫。德妃是圣眷正隆的宠妃，将有破洞的衣裳作为给她的贺礼，会被视为对德妃，乃至对皇帝的公然陵蔑。如今官家待秦王不如以往亲厚，此事可大可小，一旦事发，官家定要追究，连累秦王，楚国夫人必将自己置于死地不可。
好不容易捱到天亮，小妍做了个决定，来到楚国夫人面前，谎称父亲忽染重疾，托人给小妍传信，要小妍回家探望。小妍提出要告假七天，去看望父亲。
楚国夫人并未生疑，对着镜子梳妆，头也不回地对小妍道：“父亲生病，你回去侍疾是应该的，快快去吧。还可请顾都监先把你这月月钱支给你。”
小妍再三拜谢楚国夫人，极力掩饰紧张的心情缓缓起身，退至门边，要转身离开时，楚国夫人忽然又唤她：“小妍！”
小妍一惊，仓皇抬头。
楚国夫人朝一枚有背胶的点翠花钿上呵了呵气，从容不迫地贴在眉心，方问道：“德妃娘子的衣裳，可薰透了么？”
小妍忙不迭地点头：“薰透了，黑角沉的香味都能透过盒子。”
楚国夫人满意地颔首：“那就好，你走吧。”
小妍行礼告辞，回到房中匆匆收拾好细软，便逃出秦王府，消失在汴京的街衢巷道中。
虽对关于奉宸队的任命不满，潘美仍每日亲赴校场练兵，并无丝毫懈怠。这日潘美如常立于校场上，负手看军队操练，一名近卫走到他身旁，禀报说卢尚书遣了人来，请他过宅一叙。
潘美蹙眉沉吟，然后吩咐：“请来人转告卢尚书，近日天色清美，我想请他午后泛舟汴河，品茶观景。”
潘美在汴河上租了一艘画舫，却不要歌姬舞伎伺候，除了舟子便只带几名近卫上船，备下茶席，静待卢多逊。
少顷，卢多逊如约而至，见那艘画舫与河岸之间仅搭有窄窄一木板作为登船的脚道，不禁面露犹豫之色。潘美见状命令左右：“你们去扶卢尚书登船。”
卢多逊却连忙摆手，称自己能过，然后牵起衣袍前襟，格外谨慎地目视足下，碎步踱过独木脚道登船。待上了船，卢多逊拭拭额上的汗，对潘美笑道：“代国公放心，我也是惜命之人呐！”
两人心照不宣地相顾一笑。
卢多逊这句话中隐含一个典故：宋开宝八年，曹彬与潘美率大军攻江南。金陵城破，南唐后主李煜除去国主冠服，着白衫纱帽出城投降。李煜先见到潘美，行拜见之礼，潘美旋即答礼。李煜再见曹彬，依旧相拜，曹彬却直立不答，道：“介胄在身，拜不及答。”李煜颇尴尬，观者则暗暗称赞，认为曹彬作为大宋主帅，此举甚为得体。
曹彬与潘美请李煜登舟饮茶，那登舟的脚道便如今日一般，是一块独木板。李煜以往身为国主，出行仪卫甚盛，岂有以独木板登船的经历。因此徘徊不能前行，最后是曹彬命左右扶他登船的。饮茶后，曹彬请李煜回宫备行装，翌日再会于此，同赴京师。
待李煜离去，潘美百思不得其解地问曹彬：“岂可如此轻易将李煜放归？官家命我等生擒他回朝，若他自尽于宫中，你我如何复命？”
曹彬淡淡道：“他见一独木板尚不敢前行，畏死至此，我们既许他生赴京师，他焉能取死？”
次日晨，李煜果然如期赴约，随二人归京师。
见卢多逊暗示此事，潘美叹道：“曹侍中确有谋略，胜我远矣。”
卢多逊摆首：“国公何必妄自菲薄。曹侍中虽有谋略，终不过是猜度人心的小聪明，国公才是真的有勇有谋。江南之战，大多胜仗都是国公打下的，可惜曹侍中名为统帅，将平江南的功劳夺去不少。”
潘美略略苦笑，想起了往事：先帝太祖赵匡胤遣曹彬与潘美取江南，曹彬为主帅，潘美为副将。临行前太祖召二人升殿，宣布：“江南之战，将士务必齐心协力，一举破城，断不可各自为政，扰乱军心。你二人若有分歧，须以统帅意见为准。”顿了顿，太祖又着意看潘美，道：“大使有斩副使的权力。”
潘美既震惊又恐惧，于是平江南一役不敢有丝毫怠慢，且听从曹彬指挥，一路全力征战，立下赫赫战功……
但面对卢多逊试探，潘美也未流露出对曹彬的任何情绪，只请卢多逊入座，亲自为他点了一盏茶。
卢多逊捧起茶盏，徐徐啜了一口，然后又叹道：“先帝在位时，国公曾与曹侍中征北汉，伐太原。据说国公率军作战尤其勇猛，离破城仅差一步，却不知为何，最后竟止步不前，退兵回朝？若彼时攻下太原，如今国公权势，岂止于此。”
潘美黯然道：“当初让我退兵的，是曹侍中。”
“曹侍中？”卢多逊沉吟，道，“他多半是怕你攻下太原，与他争功……但国公何必听命于他。太原城破，国公是第一功臣，他也奈何不了你。”
潘美只是摇头：“那时我与他围攻太原，快破城之际，他按兵不动，我力争进兵，他始终不许，勒令我退兵。回朝之后，他才告诉我：‘官家曾御驾亲征太原，却没攻下，若你我破城，回朝之后，速死无疑。’后来见了先帝，先帝责问我们为何没能攻下太原，曹侍中回答说：‘陛下神武圣智，尚不能破城，臣等庸碌，安能必取？’先帝果然颔首，不再追究。那北汉，最终是由今上亲率大军去灭的。”
卢多逊闻言笑叹：“曹侍中深谙官场之道，难怪无论面对先帝还是今上，均能如鱼得水。”
潘美道：“伴君如伴虎，身为臣子，死生只在君主一念之间。自那以后，我行事也谨慎多了。”
卢多逊点头道：“国公待今上恭谨。今上即位，将诸位大将手中兵柄解除殆尽，但国公手上的，倒没大动。”
潘美苦笑：“那是因为我也知趣，每次领兵出征，镇守边关，总会把妻子儿女留在京师，上书‘乞陛下特照管’，只携妾侍前往，今上便会派兵驻守在我宅外。若妾生子，我便送妾与孩子回京，依旧请陛下照管。”
卢多逊睁大双目，做惊讶状：“原来如此……世人皆称今上待国公格外优渥，不曾想，其中内情竟是这般……”
潘美喟然长叹，起身走至窗边，望向舟外天水相接处，神色凝重。
卢多逊亦随之站起，缓步走到他身边，试探着问：“良禽择木而栖，国公既受今上猜忌，何不另投明主，为自己谋个更远大的前程？”
潘美着重看了看卢多逊：“你是说，秦王？”
潘美迟疑道：“今上毕竟待我不薄……”
“不薄？”卢多逊冷笑，旋即问：“曹侍中与国公当年受命平江南，临行前先帝称大使可斩副使，国公可知，这是何人向先帝出的主意？”
潘美眉头紧锁，隐于袖中的手微微颤抖：“难道是……”
卢多逊紧盯他双目，郑重颔首：“正是今上。他向先帝进言说你有谋难制，领兵在外随时有谋逆的可能，必须给曹彬先斩后奏的权力，方能遏制住你。我也曾受先帝信赖，他回忆往事，得意之下便将此事作为驭臣之道的案例，告诉了我。”
潘美颓然闭目，似倍觉痛苦。
卢多逊微微一笑，朝秦王府方向一拱手，又道：“秦王温雅仁慈，论心机，则远不如先帝与今上，若登大宝，必为仁君。国公赠明珠于陈国夫人之恩，秦王已铭记于心，对国公十分感念。若国公辅佐秦王即位，国公非但不会继续忍受今日猜忌之苦，超越曹彬飞黄腾达，封侯拜相，亦指日可待。”
潘美低目沉思，须臾沉声应道：“事关重大，卢尚书容我好好想想。”
卢多逊欠身道：“理应如此。国公且善加斟酌，明晚我再拜访国公，望到时能得到国公的答复。”
潘美目送卢多逊下船远去，然后徐徐踱回船舱，取下悬于船壁上的佩剑，一手握剑柄，一手抚剑鞘，凝思良久后拔剑出鞘，看向那凛凛剑光。