第二天午衙后，狄公换过一件水青色旧袍，戴了一顶黑呢方帽，坐了轿子，悠悠然去林藩宅邸。
林藩已得洪参军通报，打扮得齐齐整整早在雕花门楼外恭候。
狄公下得轿来，林藩慌忙上前施礼：“刺史老爷大驾光临寒舍，小民不胜惶恐，礼仪疏怠，望乞谅察。”
狄公欠身回礼，见林藩身后站着个满脸横向的黑汉子，心想必是陶甘说的那个总管无疑了。
林藩引狄公进了客厅分宾主坐定。总管恭敬献上香茗及蜜饯。狄公一面呷茶一面仔细打量林藩。林藩约五十开外年纪，体态清癯，精神矍铄，颔下一络整齐的灰须，鬓边微有几茎白丝，风采翩翩，神情泰然，言词温恭，不亢不卑。――唯一对淡灰眸子闪出一种峻幽的熠熠冷光，令人往往不寒而栗。
狄公寒喧了几句，往嘴里送了一片青津果，开言道：“林掌柜或许亦有所闻，一个叫梁欧阳氏的老妇人来衙门告了你。前任冯相公虽已驳回了她的状纸，如今她又告到了下官手里。且不说她状词上都写了些什么事。我见她神情恍惚，疑有疯病。待要驳回状纸，似觉不妥。故冒昧来宅上拜访，探问就里并与林掌柜商议个妥善的处置。”
林藩惨淡一笑，叹了一口气说道：“狄老爷见笑。说来也羞愧杀人，那梁欧阳氏乃是小民的岳母。连年来天灾人祸，她老人家百般磨难，受尽了委屈。小民一经纪人，看钱银太重，风尘仆仆，天南海北，连年奔走无休，不能奉侍孝敬，致有今日。――老岳母既告了女婿，我有口难辩，惟望老爷宽其心曲为重。小民虽受责罚决无怨词。此时衷曲，言语难尽。”说着低下了头，神情凄怆，满面愁容。
狄公听闻此言，暗吃一惊，心想这林藩葫芦里究竟装的什么药。林藩的话已堵死了自己前进的去路，他只得退回来，别开蹊径。
“林掌柜，至于如何公断此案，衙门自有王法公例。不过，下官只想打问一句，林掌柜因何离了广州来此濮阳定居？”
林藩又长长叹了一口气道：“只因家父临死留下遗言，嘱我在濮阳买下田庄宅邸，以作百年之计。家父年轻时，游历天下，正是在濮阳娶了家母，故此对濮阳别有厚情。我迁来濮阳已有两年，整日无所事事，商号买卖皆在岭南，故常觉不便。老爷亦可看到，舍下已搬迁一空，不日小民本人亦将回去广州。孝子做不成，心中不安，却也无可奈何。商人重利轻义，自古已然，老爷幸勿耻笑。”
狄公嘿然，半晌无语。
“老爷大驾既已责临，何不随意院内各处看看，家奴大多已去广州，礼数不周，望老爷恕察。”
狄公摇手婉然谢绝，无奈林藩已站起一手把定狄公衣袖，牵着他在虚廖空旷的宅院内匆匆溜看了一遭。狄公心里明白林藩要他知道林宅里并无隐藏的秘密，以打消官府对他的疑心。
狄公万万没料到反被林藩牵了鼻子，转了一个大圈。等草草看完了林宅，他感到自己应该告辞了。――第一个回合显然狄公没有获胜，但也难怪。林藩或许倒真是一个清清白白，拘谨正真的生意人呢？要不，必是一个极其狡黠的巨奸大恶。――至少他没有轻易跳进狄公布下的圈套。而狄公反觉自己吞了香饵。
狄公回到州衙后，心里闷闷不乐。刚坐到书案前想再研阅一番梁夫人的状卷，却见老管家匆匆进了内衙，脸色显得十分沮丧。狄公大惊，问道：“家中出了何事？”
老管家心神不安地望了一眼狄公，战兢兢地说：“太太问老爷，鄄城县派人送来两个女子是什么意思。”
狄公转忧为喜道：“我道是什么事了？你回府去告诉太太，好生看顾了这两位女子，将她们安顿在花园西面空着的荷香院里，那里的房舍清雅幽静。各派一名侍婢服侍衣食茶水，先别惊动了二太太、三太太。”
老管家领命，狐疑满腹地走了。
夜里狄公一回到府邸，不惊动侍仆便悄悄径去狄夫人房间。狄夫人行了跪拜之礼后，便默默坐在一边，粉面惨淡，画眉紧蹙。
狄公道：“那两位女子已在荷香院里安顿了？”
狄夫人“嗯”了一声，头都没有抬一抬。半晌才说：“我已派了春兰和秋菊两个侍婢去服侍那两位姑娘了。”
狄公满意地点了点头。
狄夫人噘嘴又说：“老爷真的有心要纳小，亦应事先与我们三人商计商计。”
狄公皱了皱眉头，轻轻说道：“夫人难道以为我会选错了人品？”
狄夫人道：“老爷的眼光，我们女流之辈岂可擅加评议。只是我见那两个女子乃寒门陋质，日子一常，恐败老爷兴致。正不知她们读过诗书没有，会不会做女红针线。”
狄公站起身来，直捷地说：“这事我正要拜托于你，她们两今后读书识字、女红针线皆由夫人一手扶持监督。你记住她们的名字，一个叫黄杏，一个叫碧桃。”
狄公说着从袖中取出了一锭金元宝和两锭银元宝交给了狄夫人，说道：“这金子拿去与她们添置衣裙衫袜和一应佩戴首饰，脂粉铅膏，银子则与她们一人一锭分了使化。”
狄夫人跪拜领命，悒悒退下。
狄公回到外厅，心想麻烦还仅仅是开端哩。他赶紧穿出庭院，折过右首一阙月洞门，绕过花畦、假山，迎面一带逶迤粉墙。粉墙外的丹桂与粉墙里的菡萏竟香斗艳。荷花池畔一溜整齐房栊――那里便是荷香院了。狄公见黄杏和碧桃正立在一板桥上留连观赏荷池月色。她们见狄公走进院里，慌忙双双跪下。狄公和蔼扶起她们，说道：“你们就在这里委屈住下，衣食服侍有春兰、秋菊，针线读书，便由太太一手教授。”
黄杏、碧桃频频点头，含情脉脉地望着狄公。狄公望着月色喟叹了一声，肚内自语道：“难道这戏文真是演得过火了？”
第十五章