公羊海虽然好奇，但是终究对傀儡戏太过生疏，门道看不出，热闹看得多了也就厌了。眼看已到午后，虽吃了零嘴，也算饿了一天，肚子咕咕一叫，立时借机，建议回去。于是两人出了戏堂，被迎头撒来的正午阳光晃得一晕。公羊海推着陈玉琴往家里去。
陈氏一族实在太爱傀儡戏了。大白天的，偌大个村子除了戏堂之外，竟再无人声。两人走在村中大道上，陈玉琴的椅轮碾着地面碎石，格登登的响。道路两旁，杨柳枝叶已茂，迎风招展、颇有风姿。更远处，新麦方熟，微风过处，麦浪送香。公羊海一时间心怀大畅，深吸一口气，浑身骨节嘎吧吧一响，只觉神清气爽，分外舒服。
陈玉琴笑道：干吗？想打架么？公羊海啐道：呸，尽以小人之心度君子之腹。谁想打架了？我呀，从此就退出江湖，不问世事啦！陈玉琴道：好啊，那你不如来跟我学傀儡戏吧。公羊海道：你可别误了我的前程。这回轮着陈玉琴啐道：我只求你能学得为师的千分之一二，将来出去，也不算丢了咱的脸！
两人说笑一阵，公羊海正色道：说真的兄弟，我看刚才那些表演的家伙他们的手艺可不如你。陈玉琴微微一笑，低下头来：你来的不是时候。村里剩下的、回来的，都是二把刀。你等过年的时候再看吧。过年的时候，外边撑班子的叔伯们都会回来，大家也高兴，到那时，保你开眼。公羊海道：叔伯？他们演得比你好么？
陈玉琴低着头，不说话。两人慢慢走出二十几步，陈玉琴这才抬起头，嘴角微微一翘：没人的傀儡戏比我演得好，我是最好的！公羊海哈哈大笑：我就等你这句呢！说真的，我看今天表演的这些人，他们的功力，比你差的可不是一层两层。陈玉琴傲然道：那是自然。玩傀儡戏也要讲天分。我五年前开始作傀儡、编戏、想架势，都弄好了，就交给几房叔伯，然后由几房叔伯再往下传。你看到今天的这些人，一个个岁数都和我差不多，有的比我还大，可要论起规矩来，个个都得管我叫师爷！也不想想，他们一天练三个时辰，我一天练五个时辰，上哪比？
公羊海沉吟道：你的腿若是方便，只怕也没这么多时间练戏了。陈玉琴一下愣住，呆了呆才道：你知道我这辈子的三个愿望是什么吗？公羊海道：你说。陈玉琴慢慢道：第一，造一个最灵活的傀儡。人的身上，最灵活的莫过于手和眼。傀儡肖人，最难的也就是这两处；第二，编一个最有趣的戏本。现在的戏折子，除了历史传奇就是才子佳人，我猜除此之外必还有其它路子；第三，我自己来演一场傀儡戏。
这三句话说的虽不响亮，但却字字清楚，足见陈玉琴平日里不知思量过多少回了。公羊海听了也不禁耸然动容，伸出一手，用力在陈玉琴肩头一拍。陈玉琴仰起头来，眼中俱是感激之色，突然自己动手推动轮椅：快点走，我带你去看样东西。
陈玉琴所说的那样东西就在前边路旁，竟是片小小的树林。他在林边停下椅子，用手一指：你看这林子有甚奇异之处？公羊海细细打量：这是一片樟树林，林中树木并不很高大，多为三丈来高，海碗粗细，长得甚是整齐，可见是有人专门栽种的，除此之外却似没甚异处。他正待向陈玉琴问询，忽然目光在一棵树上一顿，已发现了一桩异事。
陈玉琴循他目光望去，见他果然盯着那棵格外高大的樟树，便赞道：你果然看出来了。这棵树就是罕见的英雄树！故老相传，树中也有君子，有丈夫。一林之中，有气节者绝不甘居于树下，决不让别的树木为自己遮风挡雨，也决不允许别的树木争了自己的阳光。它必是高于同侪，矫矫不群，做那招风的大树，顶天的英雄。这种树不分种属，可遇而不可求。十一年前，我们村种下这片树林，为日后制偶备下材料，哪知便长起了这样的神物。我平日气馁，便会来这里悄悄，看它傲岸的样子，才能继续潜心修炼他说了这许久，突地发觉公羊海竟全无反应。正要相问，忽见公羊海紧紧贴于他椅侧，手臂一动，掌中寒光闪闪，已擎剑在手，大喝道：出来！
陈玉琴一愣，只听英雄树上有人尖声笑道：死小鬼，带他来看什么不好，偏偏来看爷爷的藏身之地，险些坏了爷爷的好事。爷爷一会便一颗颗敲下你的牙，割下你的舌头，把你两条废腿子抽筋剃骨，你看可好？他一边笑，一边说些毛骨悚然的话，直听得陈玉琴浑身汗毛倒竖。
陈玉琴应声抬眼，看树上正有一人缓缓溜下。这人从树上溜下，样子颇为奇异，竟是面目朝下。他两腿夹着树干，一手挽着根细索，就这么斜挂在树上。另一手垂下来，手腕上也有一条细索，索子尽头，一根钉锥滴溜溜打转，把索子拽得笔直。只听他笑道：这位就是八角公羊海大侠了吧？他不笑还好，这一笑，脸上一高一低的双眉不住跳动，不知何时被谁一刀砍断的鼻子向上翻起，一口黄牙后，一条血红的舌头时隐时现，让人看得心中一阵阵恶心。
公羊海森然答道：不才正是。不知阁下又是哪位，寻在下有何贵干。那人笑道：区区杀手，哪有什么名号？只是前几日接了一单生意，不得已，这才来寻公羊大侠。公羊海眼眉一挑：谁这么好兴致，要取在下的性命？那人笑道：公羊大侠误会了。在下所接的生意，乃是刺杀江南快剑沈公子，与阁下并无瓜葛。
公羊海嘿声道：既是如此，你鬼鬼祟祟地来找我做什么？那人笑道：只因一月前沈公子约斗公羊大侠一事，早已名动江湖。沈公子后来更与人提起，西北公羊海快剑凌厉，较之于他，亦不逞多让，令人佩服。我既接下了刺杀沈公子这种阎王爷鼻尖下捡钱的活计，当然不能不小心一点了。公羊海冷笑道：故此你便来找我，要我给你喂招？那人大笑道：公羊大侠果然是聪明人！你既也练的是快剑，更曾和沈公子以命相搏，与你动手，实是最好的演练机会。
公羊海纵声大笑：你就不怕，还没练成，我就先把你给宰了？那人微微一笑：不怕。我当然不会让你乱动的。这话说得奇怪，公羊海一听之下，不由微微一怔。突然之间，只觉脑后金风破空，一物直袭后脑。公羊海无暇回身，将长剑一摆，一式裹脑藏头，铮的一声，架开来袭之物。
这一招电光石火却几乎生死立判。那笑面人从一开始便只说我，引得公羊海以为他只是一人，哪知背后却不知何时，已有人埋伏，猝然突袭。照常理说，公羊海内外兼修，不该有人近他三丈心怀杀机，而不自知。那么，这人竟是在三丈外突然发剑，于刹那间逼近的么？
那笑面人挂在树上，抚掌笑道：精彩精彩，公羊大侠好快的剑！公羊海汗出如浆、不敢怠慢，强笑道：来了两个人还有没有其他帮手？若是没有，今天你俩可要活到头了。笑面人道：你急什么？咱们这出戏才刚开锣呢。说着话，他突然把右手一扬，一道急电直打右首大树。喀啦一声，一根枝桠折断，一个孩子从树上摔了下来，落在半空，吊在身上的绳子一紧，便贴树悬在空中。
阳光下，但见这孩子也就四五岁的光景，长得虎头虎脑，面色红润，虽是人事不省，也煞是惹人怜爱。公羊海大叫一声，看得清楚，那正是自己的宝贝儿子小宝儿，登时乱了心神，做声不得。
那笑面人笑道：咱们这出戏的唱法，我先来交待一下。你站在那儿不要动，你一动，我就可能一锥戳死你这小宝儿，但是你也不能不动等死。接下来，我二弟每发一招，我也会发一招。往哪招呼呢？我看你这小宝儿手脚胖乎乎的，可爱无比，我这就一招一招地给他穿件红衣裳。小宝儿有手脚四肢，你若是迟迟不能杀了我二弟，第五招上，小宝儿可就没命啦。说着话，这笑面人突然变了脸色：我们哥俩回不去？你以为你是谁？你这点本事不过是沈公子的二三成罢了。找你是看得起你，你还想逃出咱们的手心？这个村子不是爱玩傀儡戏吗？我今天就把你八角公羊海大侠变成一个大傀儡。你呀，就好好和我二弟玩玩吧！
公羊海听得浑身打颤。笑面人手一扬，一道白光直取小宝儿。公羊海眼前一花，却见那一记钉锥险险钉在小宝儿头上三尺之处，直打得树皮四溅。笑面人长笑一声，道：开始！
公羊海一愣回神，但觉脑后寒气直刺脑髓，回剑一拦，两剑相交，发出一声脆响。陈玉琴抬头欲看，忽觉腮边一热。伸手一擦，是血。连忙抬头，只见公羊海鬓边鲜血蜿蜒而下。
笑面人笑道：二弟，你的剑还是不够快啊，被人后发先至防住了！
陈玉琴松了口气，那边小宝儿却嘎的一声惨叫。陈玉琴抬头看时，小宝儿一条左手，自肘以下已被鲜血尽染，那笑面人正回手收锥。陈玉琴这才明白，什么叫给小宝儿穿一件红衣裳。身后椅背喀的一响，已被公羊海握碎了。
笑面人收回铁锥，悠然笑道：二弟，第二招了，得再快些。
陈玉琴坐在椅上，紧张得浑身僵硬。猛觉一股罡风从背后吹来，一愣神的功夫，几乎被吹下椅去。待到坐直了身子，恰逢那笑面人道：二弟呀，这一招你怎么还吃了亏？若是公羊大侠的剑再快上那么一点，你岂不是要被他破腹开膛？不行不行，将来咱们偷袭沈公子，他在疏于防范之时的出手，也不会比公羊大侠全神戒备时慢。还有三剑，你一定要胜他。说着话，又已一锥飞出，钉在小宝儿右肘上。
小宝儿刚才便已疼醒，此刻再受一击，只哭得气也喘不上来了。公羊海嘶声大吼：我公羊海与你们何怨何仇，你们要这样害我？连个小孩儿也不放过，算什么英雄！要来拿我练剑，尽管来啊！你们两个一起上，姓公羊的若是皱一皱眉头，便不是好汉！那笑面人笑道：哪里哪里，我早就告诉过你，我们是杀手，不是英雄。若不是这样逼你，你会乖乖陪我们全力练剑？哼哼，你以为自己又是个什么人物，值得我们兄弟一起出手。你呀，要恨便恨沈公子吧。命都握在别人手里了，还不知道自己几斤几两！
公羊海大吼一声，把剑一倒，哧地插入地下，狞笑道：好啊，既然如此，老子不打了！要杀就杀，要剐就剐。可是我也让你们练不成剑。将来沈公子自会杀了你们，替我报仇！笑面人嘻嘻而笑：公羊大侠真聪明，幸亏我们比你更聪明。忘了告诉你一件事，来此之前，我们已经血洗保平镖局，杀了你三个老婆，一个女儿。现在我提醒你，你公羊家便只剩小宝儿这根独苗。你若要自尽，我们也没办法。可是小宝儿如果死了，没人给你传这香烟，就休要怨人啦。公羊海听了，僵在那里，一动也不能动。良久，他终于慢慢弯下腰，抓住脚边剑柄，一寸一寸拔出剑来。笑面人的阴狠终于将他彻底击溃。
突然，陈玉琴扶住扶手，把身子一拉，砰的一声，斜着栽下地来。他伏在地上，咬紧牙，回头急道：大哥，你别管我，快去救小宝儿说话间，背后的刺客已发出第三招。
算上第一次的试探，这是他向公羊海发出的第四招了。公羊海几次死里逃生，更被他一剑划伤，可到现在都没能看到此人的面目。这一回，陈玉琴伏在地上，终于从公羊海的脚边看到了那人的身子他穿一身黑衣黑裤，薄底的靴子，宛如足不点地般，一眨眼就到了公羊海身后五步。一顿，陈玉琴听到一声剑的交击声，靴子急退而去。小宝儿一声惨叫，陈玉琴无暇再看黑衣人，回转头，小宝儿果然又伤了一条腿。
笑面人笑道：公羊大侠，我的二弟进步神速吧。这一剑，你又受伤了。陈玉琴一惊，回头探看，却看不到公羊海伤在哪里。笑面人笑道：小兄弟不必找了，是伤在背后。公羊海脸色铁青，一言不发。
笑面人又笑道：公羊大侠，这位小兄弟对你可真好，怕自己拖累了你，不顾自己的性命，让你先去救小宝儿。可是，小兄弟，你的公羊大哥根本动不了了，现在是你的椅子撑住了他的身子，他站着不动时还能勉强挡住我二弟的快剑，他若轻举妄动，只怕会死的更快。对不对，公羊大侠？公羊海哼了一声，突然开口道：小宝儿，爸爸一定给你报仇！笑面人道：好啊，就盼着你来杀我们呢。
第四招瞬息又至
第三章 林间血