狄公、陶甘一番化装，穿扮如两个穷酸秀才。头上青纱皂帻，脚登方平履。一个蓝布袍，一个褐布袍。也像是蒙馆的先生。一路观赏街景，慢慢转悠向花塔寺而来。
且说这日正是观音菩萨生诞，烧香许愿的人分外拥挤。一时士女喧阗，游人如蚁，香车玉勒，轧轧成堆。庙市也繁华兴旺，香烛、泥偶、木鱼、佛珠的小摊比比皆是。杂耍献艺的都拉场表演，围起一堆一堆人。问卦占相的最多，一字排有十来个课摊。
狄公见巍峨的山门额上刻着“敕建宝庄严寺”六个栲栳般大的金字。山门内苍松翠柏，交植左右，中间重背石径，十分齐整。殿宇佛堂巨烛高烧，渲如白日。——心中不由暗暗喝彩。
“这人山人海的，哪里寻觅踪迹？无异大海捞针。”陶甘道。
“我们先去花塔四周转转，看看那堵墙根。”狄公也觉渺茫。
两人转到花塔院内观瞻一番，不禁喷喷赞叹。峻峨的塔身庄严肃穆，飞檐映月，铃铎咽呜。塔内藏有希卉佛骨，寺僧珍重，不啻拱壁。这宝塔又平添一种神秘幽邃的气氛。——想到柳道远或就在这里失踪，狄公不由打了个寒噤。两人又细细看了那三面砖墙，却有好几处裂罅，一时也没看出什么名堂。
狄公、陶甘转出院门，刚步入观音殿门槛，忽听得殿外香炉旁有女子操中原口音讲话。回头一看，原来是个穿红系绿，两腮搽抹了厚厚胭脂的窑姐。旁边站着个干瘦的虔婆，正在议论香客。
狄公道：“陶甘，你先殿内各处转转，我稍后就来。”说着走向那女子拱一拱手。
女子见是个老儒，嫌憎穷酸，爱搭不理。虔婆则抢道：“五十个铜钱，房间就在西院外翠香阁里。”
狄公京腔问话：“小姐可是北边的人。我正厌嫌广州女子腌脏哩，牙齿都是黄的。”
女子乃道万福，妖妖调调答道：“小女子正是青州营邱县人氏。”
狄公道：“要与小娘子说句话，可行？”
虔婆笑道：“说话、捧茶、侍夜都一个样，五十个铜钱。”
狄公从袖中摸出一串铜钱，正一百。拆解半串递与虔婆。
虔婆接过，笑逐颜开道：“香姐，随这客人去吧。”
狄公与香姐道：‘你随我来，六祖堂外有一茶亭，我们去那里吃口茶吧。”
香姐嫣然一笑，随狄公转去六祖堂。
狄公扯定香姐进了茶亭，茶博士端上两盅珠花茶。狄公付了赏钱，叫香姐坐了。便问：“那老虔婆不像是北边的人，可与你有亲故？”
“非亲非故。只是小女子卖身于她，叫她声阿妈。”
“你是从青州被拐卖来此地的？”狄公又问。
“说来话长，客官也不耐听。我被卖过几转。——阿妈上月刚从水上人家处买我来，正图报恩哩。”
“如何说要报恩？”狄公不解。
香姐道：“小女子转卖几回，最苦莫过于水上人家做媳妇。他们是至轻至贱的人物，官府明令不许与岸上人通婚，也不准在广州城里居住。只幽伏在水曲破船上度岁月，世世代代，像虫豸一样受人驱赶虐杀。还要接番客过夜，百般凌辱，无处诉苦。城里的妓馆行院从不接番客，就这一点，也够庆幸的。——阿妈待我好，挣了钱全数给她，也心甘。”
狄公将余下的五十个铜钱给了香姐。
“今日只想打问香姐个信儿。”
“不知官客要问什么？小女子但凡知道的，都说得。”香姐收了铜钱纳入怀中。
“我有个朋友，也是北边来的。前两日说是要来这里烧香发愿，约定今日观音殿前见面。谁知至今没寻着他，正焦急哩。——香姐常在此处勾当，不知见过也没有？”
“你那朋友可是个年轻英俊的，仪表堂堂，关中口音。只是衣衫寒伧，尤胜于你，怕是不像。”
“正是。正是关中口音。香姐莫非见过他了？”
“昨日黄昏还打山门外转悠哩。我也上前搭过话。因这口音稀罕，故尔留意。——他像是急匆匆寻找什么人，原来正是与客官相约定的。”
狄公惊异：“今日你可又见过他？”
香姐摇了摇头。
狄公谢道：“今日有缘，改日再会。还有个朋友观音殿里正等着我哩。”
香姐抬眼怯声问：“那边翠香阁去不去？时辰尚早。”
狄公笑道：“你快回去吧。不是说定捧茶、说话的吗？”
香姐感激地望了眼狄公，再三叩谢，乃退去。
忽然人群中一声“嘘嘘”，只见一顶华丽的大轿吆喝着径直抬到后殿的白玉阶下。
狄公忙趋前跟上看觑。正遇陶甘上来招呼。便问：“不知什么人物来庙里拈香拜佛了？”
陶甘道：“是梁溥先生。我适才听一小沙弥道，梁溥先生今日约定来庙中与慧净方丈奕棋。”
狄公“嗯”了一声，见梁溥下轿来，四面遍视了，匆匆进去方丈
“老爷小心，吃他认出。——适才我与小沙弥说话时，他上从轿窗中探出头来，怕是已认出了我。再认出老爷来，横生枝节。”
“言之有理。我已探明柳大人确是昨夜黄昏时来过这里，像是约见某人。——如此推来，他可能尚藏匿于此寺中，或是被幽禁。不然。那蟋蟀不会轻易逃逸。”
狄公、陶甘又寺庙各处乱转，连茅厕、灶头都没放过。只是花塔塔门封闭，不许攀登，没法入进。——盖一个月前有一香客说云中罗汉相招，竟从花塔塔顶纵身跳下毙命。慧净途命封闭塔门，暂不让善男信女进去，怕人仿效。——如今塔门紧锁，还专派一个老头陀把守。
狄公有些疑心，上前故意与老头陀搭讪。三言两语后便问老头陀可曾见着过如此这般一个人物。
老头陀答：“贫僧只是奉命守塔门，不让闲人进去。并不曾见着施主所说之人。”
陶甘笑问：“莫非寺中小师父犯了规矩，被关禁在塔中？”
老头陀嗤道：“难为施主想着。——这宝塔是神圣之身，岂可容犯规龌龊之人居住。”
陶甘点头又道：“我们是中原赶来宝刹烧香的，不登上这花塔，恐虚来一遭，辜负当初誓愿。我佛慈悲，许我们上去看看如何？”说罢又塞过一把铜钱去。
老头陀嗔道：“这个万万使不得，施主自稳重。寺庙乃清净之地，不可玷污。施主有钱，自买香烛烧去。要不然聚攒了，施舍几桶香油来。”
陶甘只得收回铜钱，讪讪道：“让我们进去看瞻一遍又何妨。”
老头陀道：“原先是人人可以登塔的。只是怕也去塔顶坠下，我们收尸也忙不过来。——寺中还有两具尸身等着火化哩。都是穷苦人抬来的，也是敝寺的一桩慈悲事业。”
狄公一惊：“敢问老师父，那两具尸首能看一眼么？”
“阿弥陀佛，怎的忽又要看尸首了？——自己去看吧，没人把守。在东院墙外菜园的一栋平房内。要不是今日观音菩萨吉辰，一早就烧化了。昨夜抬来的无主尸。”
狄公问了路程，慌忙绕僧房向东院急趋。陶甘褰袍紧紧跟定。
两人到了东院墙根，果然无人把守，但门上却挂了把胳膊般大铁锁。墙头很高，不便翻越。
陶甘道：“当年那管‘百事和合’还携带在身上哩。二十来年没用，不知好使否。”
他四觑无人，迅速从衣袍夹层的布袋里掏出那管叫做“百事和合”的钥匙，插进锁眼，来回一拧，锁便开了。又拔了门闩，出来菜园。
菜园一隅果然有一间平房，一片漆黑。平房的门没锁。狄公上前推开一看，阴森森一股臭腐霉味扑来。陶甘又去袋中摸出撇火石与一截蜡烛，点亮了。
房中一条长桌，紧实实挤了两具席片复盖的尸体。狄公掀开一具的席片看了脸面，见是个花白胡子的老乞丐。再掀动另一片芦席，陶甘举烛照着。——果然是柳道远苍白的脸！平静中似乎还透出一丝笑容。
狄公大惊失色。命陶甘将席片全部掀揭，他细细验检了尸身。奇怪的是全身并无一处创伤、血迹、索痕，紫瘀。——只除是尸身冰冷微腐外，却无一丝异象。
陶甘将柳道远一身破烂衣裤抖了抖，却跌落下一个压扁了的金络银丝笼盒，笼盒的小门开着。
狄公失声道：“正是柳大人养金钟的笼盒。——果然被歹人害死在这庙中。”
陶甘道：“事已至此，如之奈何？”
狄公即命陶甘将自己钤押了官玺的名帖拿去传方丈慧净即刻来这里听旨。——他不得不公开身分了。
须臾慧净披着猩猩红嫁裟，跟随陶甘急皇皇赶到菜园平房。后面还尾随着几个年长的寺僧。
慧净拜见狄公，合十顶礼，口称“怠慢。”狄公命陶甘将众寺僧一概轰出平房，老远在东院墙外等候。
狄公问：“慧净师父，这具死尸是谁？你可知道？”
“贫僧实不知死者是谁。”慧净看了一眼柳道远尸身，不住念“阿弥陀佛。”
“这具尸身是如何抬到贵刹来的？”狄公厉声问。
“回狄老爷，敝寺向有焚化尸身，超度带雅之善举。四方但有无主野尸，贫苦无力者死去，都抬来敝寺焚烧。这两具尸首是昨夜衙门的巡了抬来的，道是荒郊里发现的穷乞丐。只因观音大士生诞，故末启火。正拟明日焚化哩。”
“衙门里的巡丁抬来的？——嗯，你可以回去了。本官随时还要来寺中勘问此事。”
又命陶甘：“你回去都督府衙门盘问清楚，这具尸身是如何一回事。再找到巡丁及仵作细问，我还要看一看仵作的验尸格目。”
狄公抬头又大声道：“这死者是本官亲随要员，无端死在广州。此案需认真鞫审，不可怠忽。花塔寺难脱干系，幸未烧化。阖寺众僧静候衙门勘问。”
慧净心中暗暗叫苦。
第七章