第二天早晨梅森走进办公室，这时德拉·斯特里特抬头向他微笑致意，说：“达夫妮·阿林顿在等待见你。办公室一开门她就开始在这儿等。她甚至在格蒂开门之前就已经等在大厅里了。”梅森问：“你知道她有什么事吗？
这位阿林顿的情况正在变得复杂了。”“她因为什么事非常激动。我以为她会对我如实说出一切，可是她不愿意在格蒂面前谈。”梅森说：“她是个可爱的女孩。让她进来。”德拉·斯特里特点头，到外间办公室把达夫妮·阿林顿带进来。
梅森说：“很抱歉，让你久等了，达夫妮。今天早晨我迟到了一点。”
“没关系，梅森先生。我只是希望务必在那之前——在发生什么事之前，见到你。”梅森问：“例如什么事？”
她说：“情况都变得十分复杂了。我简直不知从何说起，反正这事和乔治·芬德利有关系，当然也和米尔德里德有关，因为乔治已经把米尔德里德摆弄得鬼迷心窍了。他支配她的思想。”
梅森说：“我可以说，他是个相当强有力的人。”
“强有力又无耻。我来这里主要是由于他。”
梅森稍稍眯起眼睛说：“你的意思是他要求你向我说情，你是代表……”
“不，不，不。梅森先生，不要误解我。我的确是希望叔叔幸福，我偏巧也想到塞尔玛·安森是对他合适的女人。我知道这会在经济上给我造成很大的差别，我想是会的，但尽管如此，我还是愿意看到他们结婚。我想这一切现在都中断了。”
“为什么？”
“塞尔玛·安森只要有这块乌云压顶，她就绝不会同意结婚，而且恐怕她要终生遭受这种乌云压顶的罪。”
“你叔叔怎么样？”
“叔叔比以往任何时候都更为关切。他打算尽一切力量从各个方面保护塞尔玛，我想他很快就要求婚——我认为他实际上有这个想法。”
“可是塞尔玛不会同意。”
“梅森先生，设想你处在她的位置。报纸上一直这样散布，在她以德莱恩·阿林顿夫人身份活动的圈子中流言蜚语满天飞。她遭遇这个家庭大部分人的冷酷无情、怀恨抱怨的敌视。
“她不能面对这种情况，他们的婚姻不能面对这种情况，叔叔不能面对这种情况。这意味着要改变他整个的生活。假设他偶感风寒，你想想将要发生什么情况。将有一队侄男侄女找上门来，说，‘叔叔，你不管你怎么想这事，我要让你马上去诊治砷中毒病。’”
梅森默默沉思。
达夫妮说：“咱们现在来谈我今天一大清早来到这儿的原因和我那么激动的原因。
“我知道乔治·芬德利来见过你，而且我想他原以为很可能和你做成某种交易。他觉得如果有你的同意，塞尔玛·安森也同意去周游世界，或者到叔叔无法与她联系的某个地方去，如果乔治不拿出他所掌握的证据，保持沉默，那这事也就逐渐夭折了。
“显然你严厉拒绝了他。
“昨天晚上，我走进起居室去拿我放在那里的一本书。我先是打了网球，穿着网球鞋，所以进屋的时候一点声响也没出。
“我并没有要偷听，因为我没想到那个时候还有人在那个房间里，可是米尔德里德和乔治·芬德利坐在那儿密谈，他们好像刚刚做出什么决定，正在仔细检查他们的方案。我听乔治说，‘我们要让你叔叔发现这个证据……’这时，米尔德里德看见我就轻轻踢了乔治的脚踝骨。
“乔治理解了这一信号，他没有转身，只是稍一犹豫就接着说，‘这个证据就是要说明那项投资将是浪费金钱。这种方式可以更有力地叫他信服，比我们使劲和他谈要强。’“米尔德里德说，‘对，我也这样想，’然后抬头看看，问我：
‘达夫妮，什么东西放到这儿了？’”
“我说‘只是拿一本书’，然后走出来。不过，梅森先生，我很满意，因为我知道他们在策划某种诡计。我想他们要把某种证据窝藏在叔叔能发现的地方。嗯，你可以想象在那种情况下要发生的事。迪伊叔叔不得不把他发现证据一事报告警方，而警方又要利用叔叔做证人。他将成为非自愿的证人，但是不论情况如何，叔叔都会说实话。
“万一他的证言竟把塞尔玛·安森送入监狱，或者……或者……或者，甚至送入死刑毒气室，你可以设想要发生什么事。这正是失算而使米尔德里德占了便宜。还有，米尔德里德和芬德利两人近来就像一个人一样抱团。”
梅森问：“他们打算结婚吗？”
“是的。有时我觉得他们已经成婚，可能已经秘密结婚，但是他们目前一直小心行事。叔叔不喜欢乔治，他不赞成米尔德里德要嫁给乔治或接纳乔治进入我们家庭的想法，但是叔叔在大部分事情上都很宽容，他要让这种局面自行结束。也就是说，他认为他是在这么做。
“实际上，我认为米尔德里德的想法是她如果在目前嫁给乔治，搬出这栋房子去和乔治同住，叔叔有可能对乔治产生反感，而对我们其余的人有好感。而且她知道，如果嫁给乔治，让乔治搬进这栋房子和我们大家同住，随时随地都会产生摩擦。”
梅森问：“都有谁住在你们这栋房子里？”
“嗯，当然有我，还有福勒和洛利塔，福勒是我哥哥。我们三人都住在这栋房子里。此外我还有一个哥哥，只比我大一岁，他叫马文·阿林顿，他已经结婚，住在旧金山。我们不常见面，虽然在家庭团聚的日子他尽可能和我们团聚，可是他妻子罗斯玛丽愿意和她的父母一同过感恩节。他们还没有孩子，他们结婚刚一年多点。另外当然还有米尔德里德也住在这栋房子里。”
梅森问：“这是一栋大房子吗？”
“的的确确的巨宅，有非常多的房间要照管，还有非常多的园地。我们帮助干点家务。有一个女管家和一个厨师，他们是白天来上班，晚上回自己的家。留住他们也很不容易。最近几天，家务佣人又成了问题。”
“大片的园地？”
“我说是，有一个网球场，一个游泳池，一个避暑别墅，一个烧烤宴凉亭——只不过是个很大的凌乱的老式结构，可是叔叔中意，他愿意让我们和他一起去那里。”
梅森说：“我想他富裕吧？”
“非常富有。”
“他喜欢举办招待活动吗？”
达夫妮说：“过去喜欢，现在不了，因为佣工成问题，所以不像从前那样举办很多活动了。我们以前常常举行烧烤宴。那儿有一个又长又大的凉亭，里面有桌子及室外烹调用的全部设备。叔叔爱烧烤大块的肉片，他有一种烧烤方法，还有一种美妙的调味汁——嗯，你知道男人是多么喜欢做那些事。”
德拉·斯特里特微笑着说：“他知道。”
梅森问：“你觉得某种证据可能已经捏造出来了？”
“我不知道。我只知道我的堂姐米尔德里德确实狡猾、自私。而乔治·芬德利，照我看，真是个低级骗子，他可以利用任何人完成他想做的事情，去得到他想要的东西。”
梅森问：“威廉·安森中毒死亡的那次宴会，是在你叔叔这栋房子举行的吗？”
“是的，那是一次家庭烧烤宴，塞尔玛·安森和她丈夫应邀参加了。我认为当时有某种房地产交易问题悬而未决。那是一个暖和的夜晚，叔叔兴高采烈，他一直烧烤大块的肉片，这些肉片都先用他特制的美妙的调味汁腌泡过，洛利塔早已做好色拉凉菜，叔叔特别喜欢吃她做的蟹肉色拉。
“洛利塔在那天上午做好色拉放到冰箱里。后来她为加入一些其他食品又把色拉从冰箱中取出。然后她打算在冰箱里腾出地方把色拉放回去，可是这时她接了一个电话，随后又要急急忙忙去美容院，她就把色拉盖上以防苍蝇飞进去，然而那天真是暖和，我想她把色拉放在冰箱外面有整整一下午——可是她否认这一点。”
梅森说：“他们很难证明安森的死亡是由于砷中毒加上那样的病史……
宴会是在凉亭下举行的？”
“啊，是，我们在那儿装有烧烤炉蓖、长桌、椅子，到处装有电灯，有自来水，甚至还有一个小酒吧及厨房。”
“人人都感到恶心了？”
“凡是吃过蟹肉色拉的人都感到有点不舒服。叔叔非常难受。当然，可怜的安森先生病得极其厉害，不得不把他送进医院，他就死在那里了。”
“除了食物中毒以外，当时没人怀疑别的什么事吗？”
“是的。”
“你叔叔还继续举行烧烤宴吗？”
“绝对不了。他根本不走近烧烤凉亭。自从那天晚上在那儿发生了那件事以后，再也不去了。他干脆挂锁关闭了那个地方的门，而且我们连野餐郊游招待活动也没举行过。”
梅森问：“当晚都有谁在场？”
“全家人。米尔德里德也在，那是她认识乔治·芬德利之前。还有我哥哥马文和他妻子罗斯玛丽，我哥哥福勒和他妻子洛利塔，福勒和洛利塔是同叔叔一起住在这栋大房子里，所以他们在场。另外还有安森夫妇，当然还有叔叔，我想就这么多人。那是一次家庭宴会，只有安森夫妇这两位外人。”
“这是在乔治·芬德利进入你们这个家庭之前？”
“对，是在三四个月之前。那时米尔德里德还不认识他。”
“你记得那天晚上的什么事吗？”
“除了热得难受以外，没别的什么。我们在酒吧喝了饮料，吃过晚餐谈了一会儿，然后开始走向大房子。就在这时，安森先生诉说胃痛，他痛得越来越厉害，他妻子决定带他回家。接着叔叔开始急性腹痛，很快我们大家都感到不舒服。我们请来一位内科医生，他问我们刚才吃了什么，我们对他说了蟹肉色拉的事，于是他说他肯定那是食物中毒，因为蟹肉色拉先放进冰箱然后取出，在这种情况下，细菌繁殖得非常快。”
“请警察检查烧烤设备了吗？”
“噢，他们在一星期或10天以前外出了，只有两三个侦探来过，是叔叔带领他们查看的。”
“他们照相了吗？”
“我想他们照了，对，是照了。当然，那个保险公司的人，赫尔曼·博尔顿，也来过两三次。”
梅森问“为什么两三次？难道第一次去就不能发现有待查明的东西，看出问题？”
“我也这么想，可是他在二三个场合向叔叔发问，而且他一出去到烧烤凉亭，就坐在那儿，察看东洒，然后划了一张略图，接着又拍了几张照片。”
梅森说：“唷，我要警惕。我看不出他们在这种时候能安插什么证据，不过，你的话当然有道理。假若不利于塞尔玛的证据竟然由你叔叔发现，那很可能使她悲痛欲绝。”
达夫妮说：“更不必说这要使叔叔陷入什么境地了。我想，他大概宁愿杀死自己，也不会带着东西出庭作证给塞尔玛定罪。
梅森先生，你认为将有一个诉讼案件——一次审判？有吗？”
梅森说：“恐怕要有。我想警方在慢慢地悄悄地进行工作，所掌握的资料足以把一个案件提交大陪审团并让大陪审团宣布起诉。”
达夫妮说：“这真是非常残酷，而且我觉得极其不公正……
你认为他们有可能吗？”
“你是指什么？”
“证实塞尔玛有罪。”
梅森说：“塞尔玛·安森不是个要杀死丈夫的人，她不是一个要采取放毒手段的人。如果她没有毒死自己的丈夫，我是相信她没下毒手，那就很难证实她有罪。
“另一方面，达夫妮，不要误解，由于别人狡猾地窜改、伪造证据而被投入监狱甚至送进死刑毒气室的人，以往有过。”
“你的意思是说，有可能诬陷一个人谋杀？”
梅森说：“诬陷一个人谋杀是非常非常可能的。”
她请求道：“请你务必保证他们不能那样对待塞尔玛，行吗？”
梅森允诺：“我竭尽全力。”
第十五章