近午时分，大热天。一个十四五岁的少年人，如果肚子空空，而又不想找食物充饥，那他一定有毛病。
姚文仲没有毛病，他肚子正在唱空城计。站在悦来客栈门口，他一双灵活、锐利、傲世的大眼，瞟向店右的卫香园食店，冲食橱内挂满的各式卤味直吞口水。
天下任何一座城镇，几乎都有一处龙蛇混杂的地段，让那些牛鬼蛇神活动。颖州府的府城东关，王忠祠右首不远处，那条俗称庙街的小街，就是这么一处地方。
站在店门向街尾眺望，街尾就是小有名气的紫极宫。这座小道观的香火，事实上比三忠祠要旺得多。到紫极宫拜李老君的信徒，比上三忠祠拜元代忠烈李辅兄弟子三人上香的信徒，多上百倍以上。求忠灵庇佑的人有如凤毛麟角，求神仙庇佑的人多得很。
这条街，还有客店、酒店、赌坊、半开门的土娼……天下任何一座城，都有人经营这些种行业，不足为奇。
他的师父笑夫子，到紫极宫找朋友叙旧去了，留下他在客店里枯等，等了一上午，等得肚子里冒烟，站在店门口，看了食店中的可口食物，可就更难受啦！
也许，师父正和老道们喝酒喝得忘了主辰八字，总不能空着肚了，呆乌似的痴痴的等吧？师父是有名的酒坛子，喝起来就没完没了，尤其是碰上酒友的时候。
他腰囊中银子多多，何不自己设法填饱五脏庙？
随师父遍游天下三载岁月，他经常得自己设法买食物充饥。
想了想，他终于向卫香园食店走去。
食店门口食客进进出出，居然可以看到女人出入。
跨入闹哄哄，充满各种怪气味的店堂，店伙们在正忙，似乎忘了招呼他这个小孤客。
说他小，却又不尽然，十四五岁，壮得象一头牛犊，除了稚容未褪之外，完完全全是个大人样。
他自己找座位，走向近窗处的一桌。八仙桌坐了五个食客，一个个膀阔腰圆，高大健壮，有两人佩了刀。两人敞开的外衣内，露出精致的匕首。
其他各桌，皆已经满桌食客，那是说，都有七八个人。只有这一桌有五人，虽则四面分别坐满，但有三面仅有一个人。
“抱歉，挤一挤。”他老气横秋世故地向那位留了八字胡的大汉说，礼貌却也不差：
“人真多，打扰打扰。”
“给我滚到一边去！”大汉暴眼一翻，嗓门象打雷：“你皮紧了是不是？哼！”
食厅十余副座头皆有食客，人在这种闷热杂乱的地方暴燥易怒，不足为奇，大嗓门立即吸引了所有食客的注意，人声一静。
他毕竟是颇为讲理的人，但也不是弱者。
“干嘛火气这么大？”他转身便待离去，但嘴上难免有点不情愿：“阁下一定吃错了药。”
“你说甚么？”大汉跳起来厉声问。
“算了算了，没说甚么。”他举步要走。
大汉手一伸，奇快地抓住他的衣领。
“你这小狗好大的胆子，居然敢在我姓孙的面前讨野火。”大汉得理不让人，高壮的身体象是金刚抓小鬼：“你再说一句试试？”
“不要太过份了，阁下，放手。”他不止说一句，算起来该有三句。
大汉另一手大掌疾挥，抽向他的左颊。
相打无好手，动起手来就引发了他的野性，左手一抬，架住了来掌，反手一钩一压，擒住了大汉的右腕，马步急移，将大汉的手反压在桌上。
他的右手，也叉住了大汉的咽喉反压在桌上，食具一阵怪响，杯盘乱跳。
大汉凑不及防，做梦也没料到一个少年，有如此快捷的反应，和如此高明的身手，被制住了。
光芒一闪，一柄锋利的匕首，抵住了他的右颈。另一名大汉的身手更快更高明，及时出手行凶制住了他。
“小狗杂种！我看你是不想活了。”持匕首的虬须大汉狞恶地说：“放手！在下不希望在大庭广众间，割断你的咽喉。”
他不得不放了姓孙的大汉，好汉不吃眼前亏，割断咽喉可不是甚么愉快的事。
一左一右上来了两个人，反扭双臂挟住了他。
食客一乱，引起一阵骚动。
“四打一。”不知何处角落有人怪叫：“四个牛高马大带了刀剑的汉子，对付一个娃娃，不要脸。”
第五名大汉，是一个暴眼狮鼻的佩剑人，用凶狠的牛眼，搜寻说话的人。
姓孙的愤怒得象被踩了尾巴的猫，咬牙切齿在他的胸腹连打了七拳，每一拳都力道凶猛沉重，几乎每一拳都可把人打得内脏离位。
他在两名大汉强劲有力的挟持下，无法挣脱，被打得挨一记抽动一下，感到五脏六腑向外翻。
“这小狗有气功根底。”手中仍拿着匕首在旁戒备的大汉叫：“用毒手法制他的丹田，破了气功再揍他。”
姓孙的唔了一声，挫马步吸口气功行双臂，力透指尖，沉喝一声，右手五指如钩，向他的丹田要害抓去。
他的双脚，恰好吸腹上收。
快，慢的人注定要倒霉，大汉运气行功浪费了时间，而他却早已蓄势已待。
右脚踢在姓孙的小腹上，左脚也踢中姓孙的小臂。
一双脚发力不同，一纵一横，技巧极为纯熟，不象是出于一位少年的脚。
嗯一声怪叫，姓孙的仰面倒退。
脚落地劲道骤变，挟持他的两大汉只感到震力传到，马步一虚，巨大的掀力及体，头重脚轻，突然飞翻而起，身体失去主宰能力。
大乱中，惊叫声大起，食客纷纷走避，店伙叫苦连天，今天的生意赔定了。
似乎天崩地裂，翻倒的人压坏了桌子，各种怪声浪乱人耳目，店堂一团糟。
五个人中，猛然间倒了三个。
第四名大汉还没弄清是怎么一回事，变化太快太突然，手刚搭上刀把，人影已虎扑过来，重拳击中了肚腹，便被打得正面倒下。
第五名大汉恰好在同一瞬间，排众抢近对面壁根的食桌，还不知身后所有的同伴已经遭了殃。
这一桌有三个人，一双年已半百的中年男女，与一个七八岁的小娃娃。
刚才怪叫不要脸的人，就是那位中年男人。
大汉怪眼一翻，一拳攻向中年人的胸口。
中年人淡淡一笑，退了一步，一拳走空。
大汉顾得了中年人，忘了站在一旁的小娃娃。这也难怪，一个七八岁的娃娃还用得着提防？
小娃娃一闪即至，双手一伸，便抓住大汉的佩剑，系带立即断裂，佩剑易主。同时，小娃娃的右脚，后一刹那扫在大汉的膝弯上。
大汉骤不及防，向前一栽。
“劈啪！啪！”中年人右掌闪电似的连挥。
“啊……哎……”大汉被三记正反阴阳耳光，打得乌天黑地，狂叫着举双手乱挥挡格，上体后仰。
“滚！”中年人冷叱，一脚将大汉踢翻。
姚文仲就在大乱中，钻出店门溜之大吉。他胸腹挨了七记重击，再不走可就得躺下了，鼓余勇出其不意击倒四个人，他已到了油尽灯枯境界，必须及早脱开。
五个人全倒了，全都有点快断气的感觉。
负责挟持的两个大汉受伤最轻，爬起最快，看清了情势，心中一寒。
小娃娃拔出夺来的剑，剑比小娃娃矮不了多少。
“我要砍掉你们的手。”小娃娃红馥馥的脸蛋上有怒意，似乎童稚消失了，换上了凶霸霸的面孔，居然单手举起沉重的剑。
“小英，不可胡闹。”中年妇人含笑叫：“把剑丢掉，小小年纪不许玩凶器。”
“不。他们欺负人。”小英断然拒绝。
被耳光击倒的大汉狼狈地爬起，中鲜血不停往下流。
“你……你们……”大汉厉叫。
“你最好赶快带了同伴滚蛋！”中年人背着手冷冷地说道：“你们开封五义五只地老鼠，跑到此地撒野，如果想充人样，保证你们死无葬身之地。”
“你……你是……”
店堂食客都逃尽了，后门口，却来了一位挽道髻的修长身材青衫客，像貌堂堂，半百年纪，正是男人一生中最成熟的巅峰岁月。
“他是九华山庄的内庄总管许纯阳，神鹰许纯阳。”青衫客接口：“天下五庄三世家，九华山庄名列第二庄。你们如果口出不逊，可能得留下身上某一些零碎，神鹰一抓之下，很可能先掉落的，是阁下的耳朵。”
五个大汉大吃一惊，谁敢招惹侠义道风云人物的五庄英雄？打一冷战，鼠窜而走。
神鹰一双冷电四射的虎目中，突然出现浓浓的戒意。
“最近几年。江湖上罕见阁下的魔踪。”神鹰一面说。一面暗地默运神功戒备：“好象有人说，魔剑姚世群失足跌落泗州白龙潭淹死了。”
“哈哈！你总不会把我看成鬼魂吧？”魔剑笑嘻嘻地向里走：“咦！一塌糊涂，这里发生了甚么祸事了？是你公母俩干的好事吧？侠义门人拆人家的店，该怎么说呢？喝！还有这个小女娃，这么小就玩弄杀人家伙了？”
“你管不着。”小女娃丢下剑，气虎虎地说。
魔剑好眼力，小女娃是男童打扮，一眼就被看穿了。
神鹰神色一懈。已看出魔剑并无敌意。
“刚才有位少年入店买食，被开封五义行凶揍了一顿，本来占了极端优势，最后反而被少年摆平了四个。”神鹰加以解释：“姚老魔，你真的还在世间兴风作浪。”
“你看我象个淹死鬼吗？”
“但……这几年……”
“红尘五魔有三魔已经先后见阎王去了，老一辈的人，还是识象些急流勇退好些。大江后浪推前浪，世上新人换旧人，江湖是年轻人的天下，老一辈的人何苦恋栈活现世？”魔剑似乎感慨万端：“姚某云游世外，已经三年了。贵庄主电剑梅涛，好象春风得意，仍然领袖武林号令江湖，他比我强多了。”
“身为九华山庄主人，铁肩担道义，岂能勇退？人在江湖，身不由己。敝庄主想退也不可能。”神鹰脸上有了笑容：“为了应付邪魔外道的挑衅，九华山庄保持声誉有其必要，但要说敝庄主仍然领袖武林号令江湖。却又有失公充。刚才开封五义向在下动手动脚，就是最好的说明。想当年，我神鹰许洪昌的声威，并不下于你们红尘五魔，至少那些武林一流高手，也不敢在神鹰面前无礼，而开封五义只是地方上的二流人物，也敢公然在许某面前耀武扬威。”
“哦！你的意思是……”
“表示近年来，九华山庄的人，不在江湖走动了。”
“哈哈！也表示九华山庄，要走霉运了。”魔剑大笑着说。
“你这话又是甚么意思？”神魔的笑容消失了。
“表示闭门家中坐，祸从天上来。“
“你……”
“许老兄，我告诉你千古不移的大道理。”魔剑依然笑容可掬：“那就是你如果不主动打击你的对手，对手就会不择手段打击你。关上门来防贼，早晚会被贼打进来的。我魔剑已经撒手不管江湖事，再也无意与你们这些人争名利，但其他的人是不会轻易罢休的，争名夺利毕竟是人人追求的目标。天杀的！看来，这里已经不可能找到酒食了，走也！”
说走便走，洒脱的转身出店。
“咦！不……不象嘛！”小女娃突然说。
“不象甚么？”神鹰惑然问。
“许叔，这人真是魔剑？吓死人的老魔？”小女娃的神情，一点也不象被吓死的胆小鬼。
“一点不错，小英。”神鹰苦笑：“红尘五魔之一，列名第二魔。其实，魔道中人并非全是坏蛋，所以名之为魔，是指他们都有点不正常，行事不问是非好恶，为世俗所不容。比起那些匪类蛇棍，这种魔道怪人反而可爱多了。魔剑这老魔可能今天心情愉快，所以一点也不带魔味，日后你如果碰上他，最好不要在他心情不佳的时候碰头，不然……”
“不然又怎样？”小女娃真的追根究底。
“他会把你折腾得半死不活，不管你是甚么人，即使是紫禁城出来的太子公主，也阻止不了他行凶。”
“我爹不怕他。”小女娃神气地说。
“十年前你还没出世，你爹与老魔先后七次碰头。”
“结果怎样，许叔。”
“电剑相逢魔剑，风云变色，结果是，你爹没赢，老魔也没输。所以，九华山庄依然声威永在，老魔也在世间逍遥。”
“等我长大了，我会打倒他。”小女娃神气地说。
“你长大了，他即使不死，也是个入土大半的人了，你能打倒他吗？”神鹰笑了：“走吧！这里已经没有我们的事了。”
一声怪笑，穿一袭破旧青衫的笑夫子推开了房门，笑声突然僵住了。
姚文仲在床脚下打坐，上身精赤，浑身汗水，脸上有强忍痛楚的线条。
胸腹的皮肤一片乌青，有几处颜色特深。
“你怎么了？”笑夫子入室掩上房门：“老天爷！你大概又闯了祸，受了伤。”
“被五个阴毒的混账东西暗算了。”姚文仲散去真气缓缓站起。
“怎么一回事？”笑夫子仔细地察看他的伤势。
他将在食店出事的经过-一说了。
“没料到打我的那狗东西如此阴毒。”他最后说：“狗娘养的杂种！下次碰上，哼！我要剥他的皮。”
“这是掌里乾坤圈所造成的伤痕。”笑夫子眼中冷电一闪：“出手时会在四指握紧，拳背便出现三根小毒刺，创口细个不易查验，刺尖的毒物贯入人体，片刻使全体酸麻，痛苦难当，这是以阴毒见称，最卑鄙的毒拳欧文的绝活。你……你说的那五个人，不可能有这混账东西在内，恐怕是他的门人暗算了你。”
“我已经记住他们的像貌。”
“唔！气色虽差，似乎并无大碍。”
“我服了我爹的祛毒丹，丹药对症，死不了。哦！师父宏真道长怎么没来？”
“他有急事，喝了一顿老酒，他就火烧屁股似的，动身赶往凤阳去了。小子，你给我听清了。”
“师父…”
“不要自以为了不起，随随便便让人在你身上毛手毛脚。你的玄门气功火候还差得远，而可被内家气功的奇技异能却多得很。”
“徒儿记住了。”姚文仲第一次表现得那么恭敬。平时，他对这位师父随便得很。
“你爹名列红尘五魔的第二魔，手底下从没绕过人。你是我笑先生的门徒，字内六怪我排名第三，横行天下从来没吃过亏。小子，你可不要替你爹和我丢人现眼。”
“是的，师父。”
房门突然传出叩击声，并且传来一声大笑。
姚文仲正想上前开门，门已被推开了。
“哈哈哈哈……”笑夫子狂笑：“好家伙！是你，居然把我的笑声学得维妙维肖，你就不怕东施效颦丢人现眼？哈哈……”
“爹！”姚文仲感到意外惊喜，一蹦而起上前行了个礼。
“咦！你怎么了？”来人讶然问。
是魔剑姚世群，盯着爱子的胸腹肿青讶然问，笑不出来了。
“小意思，在隔壁食店被人揍了一顿。”笑夫子说道：“你这个儿子，跟我混了三年，到现在还没学乖，真是朽木不可雕也。”
“哼！是神鹰打的？”魔剑冒火了。
“见鬼啦！那来的神鹰？是五个混混。你这个儿子反应不够快，受到了暗算。”
“原来是那五个小丑。”魔剑恍然：“儿子，你真没出息，开封五义五个二流白道小混混，你也栽在他们手上，你真会替咱们姚家增光彩。”
“爹他们……”
“不要说理由，不要紧吧？”
“不要紧。”
“那就好。”魔剑转向笑夫子笑笑：“你笑夫子调教出来的门人，丢人现眼你责无旁贷。好啊！我把儿子交给你，你这师父显然偷了懒。”
“哈哈！这叫做老鼠仔生来会打洞。”笑夫子大笑道：“怎能怪师父偷懒？你魔剑本来就是第二流的人物，我笑夫子也属于第二流的，你怎能期望两个二流高手，调教出一个一流人物来？”
“去你的！我魔剑谁敢说我不是第一流的高手？龙生龙，凤生凤……”
“哈哈哈……”笑夫子狂笑：“你简直没见识，说的是没知识的话。”
“甚么？你……”
“龙决不会生龙。”笑夫子摆出有学问的夫子态度道：“龙生九子，各具异像，这是说，龙生的九子全是怪物，没有一子象龙。”
“你……”魔剑一愣，随即笑了。
“老朋友，别泄气。”笑夫子不再挖苦：“你这个儿子天资确是不错，错的是太过好奇和爱逞能。好奇和逞能都是练武的大忌，是送命的祸苗。你问问他，这三年来他到底闯了多少祸？尤其是爱充大人样，走到那里都会出纰漏，你最好把他带回家……”
“慢来慢来。”魔剑制止笑夫子往下说：“你打赌输了赌注，说好了带他历练五年，三年你就想撒手？你少给我撒赖。”
“你……”
“我才不管，那是你的难题。而且，我没空。”
“你在忙些甚么？”
“上面倾山访道，先到太白山找闲云道人盘桓，没想到在这里碰上你们。今晚我们聚一聚，儿子，我得考考你的见识，试试你的斤两，我要是不满意，一定把你揍得鼻青眼肿。”
“该死的！当面说这种话。你把我这做师父的置于何地了？你简直岂有此理。”笑夫子大声提出抗议。
“教不严，师之惰。”魔剑得意地说：“你如果想保持师父的尊严，就必须尽全心力调教徒弟。读书人与练武人明显不同的是：老秀才可能调教出状元门生，而名武师很难调教出比师父高明的门徒，因为每个师父都留一手挟技自珍，也怕教会徒弟打师父。我要看你到底藏了多少私，你以为师父是好当的？”
“哈哈哈……”笑夫子大笑。
“呵呵呵！只怕你以后笑不出来。”魔剑半真半假地说：“我如果不满意。咱们没完没了。”
魔剑次日一早就动身走了。”
笑夫子和姚文仲是第三天离店动身的。笑夫子脸上的笑容，虽然并没消失，但任谁也可以看出，这是勉强装出来的苦笑。幸好，还能笑得出来，虽则笑得很勉强。
姚文仲虽然没有头青脸肿，但气色甚差却是显而易见的，这是被他老爹考验后的结果，大概挨了不少揍。
这三个师徒父子，调教的方法真是匪夷所思。
他们踏上了到陈州的大道，道上行旅络绎于途，烈日炎炎，车马过处黄尘滚滚，真不好受。
笑夫子肩下挂了包裹，点着一根山藤仗，宽大的青杉飘飘，真像一个富家翁。除了经常在外地闯荡的江湖名人，谁也不知道他就是武林号称字内六怪之一，名震江湖的笑夫子沈斌。
怪，可知是刁钻古怪的人，怪并不代表坏，当然不算是歹徒，但谁要是冲犯了他，那必定怪得令人受不了。
古怪的师父调教出来的弟子，多多少少也沾了些怪气，所以姚文仲也怪，在炎阳下赶路，却穿了一身密不透风的长袖蓝衣扎脚裤，不穿草鞋穿了闷热的短靴，像个受了风寒的少年。
他脸上的气色，也的确像患了风寒的患者。
所背的包裹是特大号的，手里有一根打狗棍，枣木制的，暂时歇脚。可以当拐用，放在身后撑住包裹，不必把包裹卸下来。
两人的头上不戴遮阳圈，走动时居然生风，比遮阳帽管用些，但怪形怪相。
官道旁颖河向西北伸展，与河时合时分，间或有些丘陵区，和沿途的小市集，旅客接站赶路，很少有匆匆赶路的人。
两人并不急于赶路，一面走，一面信口聊天。
“你那位老爹混蛋透顶，不是玩意。”笑夫子似乎有意抓住机会发牢骚：“他的要求，已经超过你的年龄体能之外，完全把你当作武林高手看待，所以把你揍得不亦乐乎。哼！他想要什么？一个天才还是白痴？”
“师父，你认为徒弟是天才还是白痴？”
“白痴。”笑夫子不假思索地说：“所以你老爹会失望，会吹胡子瞪眼睛，会用他三十年闯荡得来的丰富经验来揍你，所以你老爹也是白痴。”
“胡说……”
“胡说？哼！你老爹的鬼心眼，他以为我不知道，其实我清楚得很。”
“什么心眼？”
“红尘五魔宇内六怪，严格说来，都算不了真正的一流名家，仅可列名二流，你老爹希望把我的绝技传给你，合两家绝学造就一个一流名家，你知道吗？”
“师父难道不知道易子而教的道理吗？家父……”
“易子而教固然不错，主要原因还是希望子弟能集两家武技之大成，另创绝学发扬光大。可是，你老爹找错了对象。”
“怎么说？”
“你姚家的根基出自玄门，我的内功是正宗练气术，两者练法各有途径，先天上就不能调和。你爹的剑术也渊源于玄门，诡异奇幻走的是邪道，所以与练正宗剑术的九华山庄电剑梅家，各擅胜场各有奥妙，始终无法更上一层楼。而我对剑毫无兴趣，对刀棍学有专精，怎能融合在一起另辟蹊径？所以，你根本不可能融合两家之长……”
“师父未免太小看徒儿了吧？”姚文仲大不服气。
“就算你能融会贯通，获两家的真传，仍然是二流人物，爬不上一流之列。”
“我不信。”
“咱们走着瞧。”
“我会努力。”
“你必须努力。自从五年前武林风云人物大会华山，却碰上汉中群盗起兵造反，四天王大掠关中，蹂躏四川，引起天下大乱，江湖正邪结算，黑道白道火拼，侠义与邪魔壁垒分明，两年中血腥遍江湖，武林元气大伤之后，各方埋头培植后生子弟，积极为日后还逐鹿江湖作准备。你如果不努力，恐怕日后连二流的排名也排不上，替你爹和我丢人现眼。”
“师父，你和我爹，似乎都把我看扁了。”姚文仲愤愤地说。
“你扁不扁呢？”
“……”
“你得记住我的警告。”
“警告？”姚文仲一怔。
“在你不曾取得在武林应有的地位前，可不要抬出你爹的、我的招牌来混地位。”
“当然不会。”
“那就好。唔！前面那路旁的槐树下，有两个卑劣的混蛋，最好不要引起他们的注意。”
路两旁的行道树浓荫蔽比非榆即槐。前面百十步路右的槐树下，有两匹坐骑散放在野地里，两个穿着骑装、一佩刀一佩判官笔的中年人。双手叉腰站在树下像把门的神怪，高大健壮神气得很，锐利的目光不住向南望，似乎在等候南来的人。
相距百步外，笑夫子便看清是什么人，可知并非没有身份地位的小混混，连名列宇内六怪的笑夫子，也怀了三五分戒心。
“那两个家伙是何来路？”姚文仲问。
“江淮双丑秦古与许福，两个黑道声名狼藉的歹徒恶棍。”
“武功如何？”
“还不错。”
“师父对他们似有戒心。”
“有一点，倒不是怕他们武功高强，而是怕他们会缠得你寝食难安，在大街上也可能悄悄从你后面捅一刀，或者用暗器送你去见阎王。”
“原来是这种下三滥。”
“这种人才令人害怕。因为防不胜防，所以……”
“所以不要招惹他们，大吉大利。”
“对。走吧！不要用眼睛瞄他们。”笑夫子放低声音，因为双方已逐渐拉近：“天下间大英雄并不可怕，可怕的是这种阴毒的下三滥，所以江湖的禁忌是：“宁打金刚，不惹小鬼。”
“他们最好不要惹我，因为我也是小鬼。”姚文仲半真半假地说：“尤其是当我出门闯道的时候。”
“快了，再过三年你十八岁，你老爹一定会赶你出门闯道的，蹲在家里苦练，绝对成不了名。”
两人低声谈谈说说，逐渐接近了江淮双丑所站处。由于两人头上的树枝遮阳圈又宽又大，即使面面相对，也不易看到他们的真面目。
江淮双丑起初并不注意他们，直至接近约十余步，这才把远眺的目光，投落在他们身上。
“喂！站住！”那位满脸横向的大丑秦吉突然叫：“有话问你们。”
笑夫子转头瞥了姚文仲一眼，意思是说：麻烦来了。
是福不是祸，是祸躲不过，姚文仲不怕祸福，他本不就是个闯祸精。他先向路旁移，取下背上的包裹提在手中，往对方面前一站。
“是叫我吗？”他信手将遮阳圈摘下抓在手中，露出嘴上无毛的娃娃脸，语气却老气横秋：“但不知有何见教？说啦！”
大丑秦吉的佩刀相当华丽，是银鞘狭锋刀，刀靶的吹风是红丝绸，软柔而猩红刺目。
一看是个大孩子，大丑一皱眉，似乎觉得，个大孩子，在一个巨人似的、佩了杀人家伙的好汉前，这般大胆说话，委实令人感到意外和不悦。
“你们从前面来？”大丑秦吉没好气地问。
“是呀！”姚文仲不假思索地答。
“前面是三槐镇吧？”
“不错。”
“可曾看到旅客打尖中伙？”
已经快近午了，该是旅客歇脚避烈日的时刻，落店或进食都叫打尖，午膳则称中伙。
“有，有许多，有车有马。”姚文仲据实答。
“可曾看到五位相貌堂堂的人？”
“哦！几乎所有的人，都是相貌堂堂。”
“我所说的人是……”大丑不厌其烦，将要等的五个人相貌-一说了。
姚文仲心中开始冒烟，所说的五个人相貌，正是三天前在食店，用阴手法暗算他的五个人：开封五义。
“三槐镇有几家食店，有五六十个旅客打尖。”他的语声提高了一倍：“可就是没有你说的五个鼠辈在内。”
双丑同时怒火上冲，吹胡子瞪眼睛。
“去你娘的小杂种！”大丑火暴地叱骂。
“咦！你这人怎么啦？吃错药不成？怎么骂人？”他也冒火地叫。
“那五个人是太爷的朋友……”
“哦！原来是一窝蛇鼠……”
大丑怒火焚心，反手就是一耳光抽出。
他手中有物，左手包裹右手遮阳圈，揍耳光轻而易举，绝对逃不掉右颊被打肿口中血出牙断的恶运，出手快得连成名人物也不易避开。
但他已早有准备，虽然他不是成名人物。
一耳光落空，却传出噗一声打击着肉的怪响。
一个无心，一个有意，无心的人一定倒楣。大丑做梦也没料到，一个大孩子的武功如此高明，一时大意，阴沟里翻船。
耳光是攻上盘的普通手法，而姚文仲的普通脚法魁星踢斗，恰好是由下向上攻击的，出腿如电光一闪，一脚踢在大丑的左腹近胸处。
“哎……！”骤不及防的大丑惊叫，掩腹挫身暴退，直不起来了。
胸腹要害如果不运气或运劲相抗，受不了多少斤力道的打击。大丑既没运气，也没运劲，受不了啦！
二丑许福吃了一惊，反应甚快，晃身插入，挡在大丑身前，避免姚文仲追袭。
“好小子，这是真人不露相。”二丑厉声说。
“哈哈哈！你以为我是假人？”姚文仲丢下手中物大笑，暗中运气行功戒备：“就算我是假人吧！你这位同伴也不该动手打人呀？你们是大人，大人就能不讲理吗？真是岂有此理。”
二丑许福油然生出戒心，不再把姚文仲看成孩子。在江湖道上，碰上妇女、小孩、方外人，都必须特别小心。
妇女很可能身怀阴狠绝技，出手便是毒招，小孩不知天高地厚，不知道武林规矩，输了就有大人出头，赢了就不顾一切向要害招呼；方外人通常不生闲气，很可能身怀奇技异能，因为方外人有闲暇练功，不像普通俗人必须为生活奔忙。
大丑犯了禁忌，忘了提防小孩子。
二丑提高了警觉，大喝一声，一记现龙掌推出，拍向姚文仲的胸口，由于手长掌大，不可能让矮小的姚文仲从中反击，掌势极为迅疾凶猛，志在必得。
姚文仲果然不敢冒失地闪身切人，身形略移，右掌如刀，斜切对方的脉门，出手似乎更为快捷。
二丑又一声冷叱，掌化缠龙手，反扣姚文仲的腕脉，变招反制极灵活，似已料中对方必定会招对掌，所以乘势擒拿。
又不当了，姚文仲人小心眼灵活，切掌是诱招，掌向下沉，身形也下挫，左手闪电似的发招，一把扣住了二丑的右小腿。
“哈哈哈……”他狂笑着疾退三步。
砰一声大震，二丑沉重的身躯被拖倒了。
又是阴沟里翻船。
已经站稳了的大丑秦吉，被愤怒冲昏了头，暴怒地伸手拔刀。
一根山藤杖从后面伸来，点在大丑的右耳后下方的藏血大上，奇异的劲道直撼脑门。
“手离开刀，阁下。”笑夫子沉声说：“对付一个小后生，你大丑秦古竟然想拔刀行凶，我问你，今后你还要不要在江湖上混？”
“你……”大丑大惊失色。
“你要是不想混，不想称英雄道字号，我这里给你一下重的，你就从此过悲惨时日了。”
“你杖上的力道有鬼。”大丑惊然叫：“决不是无名小辈，你是谁？”
“你管我是谁？”笑夫子不愿亮名号。
“在下要求拚搏。”大丑硬着头皮说。
“你江淮双丑，什么时候开始向对手要求公平拚搏的？莫不是太阳从西升上天了？”
“这……”
“滚！”笑夫子沉叱，一掌拍在大丑的右颈根上。
大丑厉叫一声，直冲出七八步，方踉跄稳下身形，脸色大变，这一掌力道恰到好处，而颈根却是弱点，挨一下必定头晕目眩好半天，气极大乱，稍重些不但会昏厥，而且会伤了头筋和肺喉。
大丑的右手也抬不起来了，想拔刀拚命也不从心。
另一面，二丑许福像疯了的牛，横冲直撞追逐姚文仲，而姚文仲却滑溜得像泥鳅，不时滑过二丑的身侧，掌爪齐施，一击即走，或者扫上一脚捣上一拳，看情景，不是灵猫戏鼠，而是鼠戏笨猫，笨猫怒叫如雷枉劳心力，吃足了苦头。
当然，姚文伸手脚的力道有限，想重创二丑也是不可能的事，二丑也休想占丝毫便宜。
“老二……”大丑急叫：“咱们走。”
二丑一听叫声有异，知道大丑一定遭了意外，姚文仲那一脚固然够狠，但不可能在大丑身上造成重大伤害。
“老大，你……”二丑跳出圈外讶然叫，看到大丑脸上的扭曲丑像，心中一凉。
看不到本来面目的笑夫子，在一旁轻拂着山藤杖，站的姿势轻松得很。
“咱们认栽，走！”大丑叫，向荒野的坐骑退。
“老大……”
“那用杖的家伙可怕。”
“阁下亮相，亮名号。”二丑手按判官柄，找上了笑夫子。
“你不配！”姚文仲嘲弄地叫：“冲小爷我来。要不了多久，小爷一定可以把你弄到那堆马粪里．用马粪替你糊脸。”
“小狗你……”
“老二，走！日后再说。”到了坐骑旁的大丑叫，叫声急促，二丑不再迟疑匆匆撤走。
目送二丑策马驰走之后，笑夫子的目光回到姚文仲身上，眼神怪怪地。
“师父，怎么啦？”姚文仲惑然问。
“假使你没挨你老爹一顿狠教训，也不曾被开封五义暗算，今天，你会用巧打应付吗？”笑夫子问得也怪。
“不会。”姚文仲答得简要坦率。
“会怎样？”
“至少要与他们拆几招。”
“结果会怎样？”
“这两个混帐东西，是黑道人物中恶名昭彰的厉害人物，比开封五义恶毒百倍，阴狠两百倍。一比一，为师可稳操胜算；一比二，胜算不会超过两成。”
“真是一次教训一次经验。”
“徒儿学聪明了些。”
“孺子可教。”
“谢谢师父夸奖。”
“今后，你必须把全副精力，放在练气与锻炼内功上下功夫，智慧与巧打，加上浑雄的内功实力，你一定可以在第一流人物的风云榜上列名。”
“徒儿必定全力以赴。”
“看样子，为师已经没有什么好教你了。”
“师父……”姚文仲吃惊地叫，他已听出笑夫子话中的弦外之音。
“你别慌，我打算替你物色名师。唔！我得好好想想，哪一个妖魔鬼怪可以做你的师父。先不要急于下决定，现在赶路要紧。”
两人洒开大步，轻快地踏上旅程。
似乎有许多府州交界处的要道处所，都有一座称为界首的村镇。南京和河南布政使司交界的地方，就有这么一座界首集，东面，是南京颖州太和县境，西面，是河南陈州府沈丘县境。集本身属沈丘管辖，设有巡检司维持治安，设有关卡检查行旅客货，包括管制旅客出人境。过往的旅客，必须在这里找巡检司的公爷们，在路引上盖关防，没有路引就必须偷渡，谁不幸被抓住谁倒楣。
江湖人可不吃这一套管制，尤其是黑道的凶枭，经常发生杀巡检的事故，天下各地亡命之徒太多了，真正受到管制的都是善良的百姓。
这天未牌时分，一老一小到达集东五里的五里亭，再往前走，就是河南地境了。
界首集距太和约在七十里左右，算是一处小宿站，西行脚程慢的旅客，不愿赶路可以在此地投宿落店。
两人并不急于赶路，早已预定在界首集投宿。
亭内坐着一个梳了懒人髻，白胡了乱糟糟，眼茫茫似乎要睡觉的糟老头，一袭百衲青衫已变成灰黑色，一根草绳拴在腰间当腰带。
人老并不可怕，怕的是老来穷。这糟老头的神情气色，分明又老又穷。
“进亭喝口水，或许我得换双草鞋。”笑夫子往亭口走去：“老天爷实在让人受不了，好像这五月天整月没下过半滴雨，真要闹旱灾了。”
“去年闹水灾今年旱，老大爷好像真有点存心给人过不去。”姚文仲信手摘下枯萎了的遮阳树圈丢掉，踏入凉亭瞥了老穷汉一眼，取水杓替师父舀茶桶中的茶奉上。
老穷汉似乎耳朵也不灵光，对两人的进人毫无感觉。
“所以人不可以信天，天是靠不住的。”笑夫子喝完茶递回茶杓：“老天爷和人一样都是势利鬼，永远站在强者或成功者的一方。”
“老夫深有同感。”老穷汉突然接口，翻着见白不见黑的无睛白果眼：“所以说，有些人攘臂高呼人定胜天，这种人一定比向天求助的可怜虫，活得有骨气些。老夫又老又穷，就算我向天磕破了头，老天爷也不会平空掉下一文钱给我买衣穿，不会掉下一碗饭给我充饥。”
“那你怎么办？有儿孙倚靠吗？”姚文仲问。
“拔野菜拾麦穗充饥呀！”老穷汉说：“儿孙更靠不住，一个个撒手走得不知去向啦！”
“现在，你可以有钱买衣食了。”姚文仲在腰囊掏出十两的银锭，塞入老穷汉手中：
“到县城的卑田院去吧！老人家，不靠天，靠人要稳当些。”
笑夫子拍拍身上的尘埃，动身出亭，两人轻松地踏着斜阳，走向界首集。
老穷汉仍然坐在亭中，左手将那锭银于一下下往上抛，接着了再抛，脸上毫无表情。
距镇集不足两里地，路左里外的茂林中，突然传来一阵震耳的狂笑声，震得两人耳中轰鸣，心烦气躁。
“这笑声好可怕，以声伤人，威力十足。”笑夫子惊呼，脸色一变：“是摄魂神君尚君山的笑声，这黑道巨孽怎么跑到无人的林子里练功？”
姚文仲作了几次深长的呼吸，这才稳定下来，脸上变了颜色。
“任何人也不会傍晚时分练功。”姚文仲自以为是地下定论：“笑几声就停止，也不合情理。也许，他碰上了麻烦。”
“唔！有此可能。”
“师父，去看看。”
“去看？你抗得了他的摄魂怪笑？”
“还受得了。”
“最好不要过问，这恶贼是不饶人的，假如他迁怒闯入的人，你我将有大麻烦。”
“喝口水都可能有麻烦，师父，去啦！”
“你就是唯恐天下不乱的闯祸精，好吧！走，记住，切记不可强出头。”
两人向笑声传来的茂林掠去，笑声早已中止了——
第一章