“你究竟在干什么？”塔彭丝问道。这时，她正走进“国际侦探所”(墙上贴着醒目的横幅——布伦特卓越的侦探大师们)的密室。她发现丈夫正俯伏在地板上的一大堆书上。
汤米费劲地站了起来。
“我正设法把这些书排放在壁橱的最上层去，”他骂骂咧咧地说，“可那该死的椅子竟然垮了！”
“这些到底是什么书？”塔彭丝问道，随手捡起一本，是《巴斯克维尔的猎犬》。“要是有时间，倒想再读一遍。”
“那你能明了其中的道理吗？”汤米说着，仔细地拍了拍身上的灰尘，“追随侦探大师日日夜夜之所见所闻——诸如此类的故事。你知道吗，塔彭丝？我不得不承认我们对目前的行业或多或少仅是业余水平——当然，从某种意义上讲，业余水平也还勉强可行。但是也可以这样说吧，多学点技术也毫无坏处。这些书描写的都是卓越的侦探艺术大师们的破案故事。我打算试试他们不同的侦探风格，再把结果进行比较。”
“嗯，”塔彭丝说，“我希望弄明白这些侦探大师们在现实生活中是如何过日子的。”她随手又捡起了一本书，“你会发现当个桑代克是多么困难。你丝毫不具备医学经验，法律知识也有待加强，而且，我还从未听说科学研究是你的强项。”
“或许不是吧，”汤米说，“但不管怎样，我还是买了一套高质量的照相器材。我可以用他们来拍脚印、放大底片等等诸如此类的话我都可以干。好了，monami①发挥一下你那点小聪明——你对这些东西又有何高见？”
①法语：我的朋友。——一译注。
他指着壁橱的最下层。那里面放着一件充满未来主义色彩的晨衣，一对土耳其拖鞋和一把提琴。
“这不是明摆着的吗？我亲爱的华生。”塔彭丝说。
“准确地说，”汤米说道，“是歇洛克·福尔摩斯的格调。”
他抓起小提琴，手握琴弓，在琴弦上横拖竖拉。那阵阵刺耳的噪音弄得塔彭丝痛苦地尖叫起来。
正在这时，桌子上的蜂鸣器响了起来。这是个信号，告诉他们外面办公室来了位顾客，正被办公室接待员艾伯特拦在那儿交涉。
汤米赶忙把提琴放回壁橱，并一脚把书踢到办公桌后面。
“我们不必特别着急，”他蛮有把握地说，“艾伯特会施展伎俩稳住来人。他又会说我正忙着和伦敦警察厅通电话。
塔彭丝，马上回到你办公室去，立刻开始打字。这会使办公室显得繁忙和活跃。不！这次不这样。让我再考虑考虑——
对：你应该正在速记我的口述内容。在通知艾伯特把猎物送过来之前，我们可以先看看来者是谁。”
他俩走近那设计得极为艺术的窥视孔。透过它，外面办公室的情况可以看得一清二楚。
来人是位姑娘，年纪与塔彭丝相仿，高高的个子，微黑的面庞，桀骜不驯的表情，一双目空一切的眸子。
“衣着简单，但十分引入注目。”塔彭丝评价道，“汤米，马上放她进来。”
一分钟后，那位姑娘与鼎鼎大名的布伦特先生握手。而塔彭丝则坐着，装模作样地低着头，手中拿着记事本和铅笔。
“这是我的机要秘书，鲁宾逊小姐。”布伦特先生说道，习惯性地挥了挥手，“你不妨想说什么就说什么。”随后，他的身子靠在椅子背上，眼睛半睁半闭，以极为疲惫的腔调说：“白天这个时候乘公共汽车来这儿，一定挤得够呛。”
“我是乘出租车来的。”那姑娘说。
“啊！”汤米像受了委屈似地叹了一声。他以责备的目光盯着从她手套里露出的一张蓝色车票。那姑娘的眼睛追随着他的目光，然后微微一笑，把那张车票抽了出来。
“噢！你是看到了这张票。这是我从人行道上捡来的。
我们隔壁的小朋友收藏这玩意儿。”
塔彭丝咳嗽了一下，汤米狠狠地瞪了她一眼。
“我们该谈谈正事了、”他轻松地说，“你需要我们的服务，小姐的名字是——”
“金斯顿·布鲁斯，”那姑娘说，“我们住在温布尔登。昨天夜晚，一位夫人住在我们家，她丢了一颗贵重的粉红色珍珠。圣文森特先生也和我们一块儿吃的晚餐。在餐桌上，他偶然提到你们的侦探所。今天上午，我母亲叫我来见你，问一下你能否为我们查清此事。”
那姑娘紧绷着脸，显得很不高兴。很清楚，她和她母亲对这件事意见大相径庭。她上这儿来是极不乐意的。
“我知道了，”汤米说道，稍微有点困惑。“你们没有通知警察吧？”
“没有，”金斯顿·布鲁斯小姐说，“我们没有那样做。通知警察是很愚蠢的。说不准，那东西会滚到壁炉下去，或在哪个角落里被发现。”
“嗯！”汤米说，“幸好没叫警察，否则那珠宝就只可能会完全失踪了，是吧？”
金斯顿·布鲁斯小姐耸了耸肩。
“人哪，总是喜欢如此大惊小怪。”她嘀咕道。汤米清了清嗓子。
“是吗？”他不解地说，“刚才，我真忙得不可开交——”
“我完全理解。”那姑娘说道，站起身来。她眼里迅速闪现出满意的神色。对此，塔彭丝可绝对没有漏掉。
“然而，不管怎样说，”汤米继续说道，“我想我还是可以挤出点时间到温布尔顿去一趟。你能把地址告诉我吗？”
“劳雷尔邸宅，埃奇沃思路。”
“请把它记下来、鲁宾逊小姐。”
金斯顿·布鲁斯小姐犹豫片刻，然后，她极不耐烦地说：“那好，我们恭候您的大驾。再见！”
“这姑娘真古怪，”她走了之后，汤米说，“我还真对她揣摩不透。”
“我在考虑会不会是她本人偷了那珠宝。”塔彭丝沉思道，“好吧，汤米，我们赶快把这些书收拾好，开车直接上那儿去。顺便问一句，你这次准备扮演谁，又是歇洛克·福尔摩斯吗？”
“我想我真需要再效仿那大师实践一下。”汤米说，“刚才，我就在那张车票上栽了跟头，不是吗？”
“一点不错，”塔彭丝说，“我要是你，我就绝对不会面对那姑娘贸然大试手脚——她像麦芒那般锐利。再者，她又很不高兴。啊，多么令人疼爱的姑娘！”
“那么，你对她已是了如指掌了，”汤米嘲讽道，“仅仅是看看她鼻子的形状？”
“我来告诉你我们会在劳雷尔邱宅发现什么，”塔彭丝毫不理会汤米的情绪，“满屋子谄上欺下的势利小人，一个个都想往上流社会里钻，那父亲，倘若有父亲的话，肯定有个什么军衔。那姑娘也在那种生活圈子里随波逐流，而自甘堕落地偷了那东西。”
汤米最后看了一眼已经整齐地排放在壁厨上的书。
“既然如此，”汤米若有所思地说，“那么，我今天就应该当一回名探桑代克了。”
“我并不认为这个案子涉及到法医学。”塔彭丝郑重地说。
“或许没有，”汤米说，“但我只是特别特别想用用我新买的照相机！这照相机的镜头应该是最精密的，是完全超时代的。”
“我怎会不知道那类相机！”塔彭丝说，“当调整好快门、缩小光圈、计算好曝光速度、把眼睛保持在水平位置时，你己浑身大汗，精疲力竭。而你却十分满意那廉价简单的布朗尼牌照相机的效果。”
“只有那种胸无大志的人才会满足简单的布朗尼相机。”
“行了，我敢打赌，我用它照出的效果要远远比你的强得多。”
汤米对她的挑战毫不理睬。
“我早应该准备好一把‘吸烟者之伴侣’牌拔瓶塞钻的，”他懊悔地说，“在哪儿能买到一把？”
“不用着急，我们总能找到那把获得专利的拔瓶塞钻。
就是阿拉明塔姨妈去年圣诞节送给你的那把。”塔彭丝的话犹如及时雨。
“那正好派上用场，”汤米说，“我当时想，那不过是一把样子稀奇古怪的破坏性工具。主张绝对禁酒的姨妈居然把它作为礼物送给我，那真是太幽默了。”
“我应该是波尔顿侦探大师。”塔彭丝说。
汤米轻蔑地望着她。
“波尔顿确实了不起。而他所能做的一切，你连皮毛都不知道。”
“不，我能的。”塔彭丝说，“当我得意时，我会情不自禁地搓手。这足以说明我会不断进步。我倒希望你能铸好脚印的石膏模型。”
汤米一言未发。收拾好开瓶塞钻，他们去了车库，把车开出来，径直向温布尔顿驶去。
劳雷尔邱宅是幢庞大的建筑物，两边山墙延伸至高高的塔楼，刚刚漆好的房子散发着浓重的油漆味，四周围绕着十分整洁的花圃，那上面种满了绯红色的天竺葵。
汤米刚要伸手去把门铃，一位高个子的男人——他那白色的胡子修剪得齐齐整整，以极为夸张的军人举止拉开了门。
“我一直在恭候您的光临，”他小题大作地解释道，“您是布伦特先生，不错吧？我是金斯顿·布鲁斯上校。请随我到书房去。”
他把汤米二人引进了后屋的一间小房里。
“年轻的圣文森特曾向我介绍过贵所的光辉业绩。我本人也曾留意过你们的广告。您所承诺的二十四小时特殊服务一一是一个了不起的新概念，这也正是我所迫切需要的。”
汤米心中暗自诅咒塔彭丝不顾后果、毫无责任心地弄出了这些所谓的光辉业绩，但他口中却答道：“您过奖了，上校。”
“这突发的整个事件太令人难堪了，先生，确实太令人难堪了！”
“您也许可以把事实告诉我，上校。”汤米说，语气中透出几分不耐烦。
“我当然愿意——立刻就告诉你。近日来，我们正邀请劳拉·巴顿女士——我们的——位交往甚密的朋友——在家里作客。她是已故卡罗韦伯爵的千金。而现任伯爵，她的兄长，有一天曾在上议院做过异常激动人心的演讲。正如我刚才所说，她是我们交往甚密的朋友之一。我的几位美国朋友也要来拜访我们。他们是汉密尔顿·贝茨一家。他们非常渴望与她见面。我对他们说，‘这易如反掌，她正住在我们家。你们可以来这儿度周末。’你知道美国人是如何仰慕有爵位的人物的，布伦特先生。”
“当然，除了美国人，有时也还有其他人，金斯顿·布鲁斯上校先生。”
“哎呀！千真万确，英雄所见略同，我尊敬的先生。世上我最瞧不起的莫过于势利之徒。于是，正如我刚才所说，贝茨一家人到我这儿来度周末。昨天晚上——我们正在打桥牌——就在那个时候，汉密尔顿·贝茨夫人戴着的环形别针断了，因此，她把它取下来放在一张小桌上。显然，她是准备上楼时把它带走的。然而，遗憾的是，她竟忘了这样做。布伦特先生，我必须讲明白一点，那个环形别针上镶嵌着两颗小钻石，下面还悬挂着一大颗粉红色的珍珠。今天上午，那别针仍然放在那张小桌上，而那颗大珍珠，价值连城的珍珠却被人拧走了。”
“谁发现了那个环形别针？”
“客厅女仆——格拉迪斯·希尔。”
“有理由怀疑她吗？”
“她跟随我们已经多年，照我们看，她是绝对诚实的。但是，当然喽！有谁敢担保——”
“那倒是的。您能把全部佣人的情况给我介绍一下吗？
还有，请告诉我昨天晚上用餐的都有谁？”
“佣人嘛，有一个厨师——她为我们干活才两个月，但是她不可能有机会接近客厅——厨师的帮手也不例外。再有，就是女仆艾丽斯·卡明斯。她也跟随我们多年了。当然，剩下的就是劳拉女士的女仆。她是法国人。”
讲到这儿，金斯顿·布鲁斯上校显得非常激动。而汤米对提到女仆的国籍却十分漠然，他平静地说：“非常准确。那么，一同用晚餐的人呢？”
“贝茨夫妇，我们自己——我夫人和女儿——以及劳拉女土。年轻的圣文森特也和我们一块儿进餐。喂——晚餐后，伦尼先生在餐厅里也待了一会儿。”
“伦尼先生是谁？”
“一个最讨厌的家伙——一个彻头彻尾的社会主义者，长得挺帅。当然，他还有点华而不实的雄辩才能。我也不瞒您说，这个人，我根本不信任。他属于那类危险人物。”
“那看来，”汤米冷冰冰地说，“你所怀疑的人就是伦尼先生了？”
“确实如此，布伦特先生。对这一点，我相当肯定。就以他本人所持有的观点而论，做事就绝不可能顾及原则和道义。当我们大家都完全沉浸在打桥牌的乐趣中时，对他来讲，还有什么事会比悄悄地拧走那颗珍珠更容易的呢？当时，有好几次全神贯注、紧张激烈的场面——我记得一次是对无王牌的一手叫牌再加倍；另一次是我夫人错误地有牌不跟，从而使大家争得面红耳赤。”
“果真如此吗？”汤米说，“我只想知道一件事——对发生的一切贝茨夫人的态度如何？”
“她要我去请警察来，”金斯顿·布鲁斯上校吞吞吐吐地说，“那也只能在我们都翻遍了所有的地方之后。我在想，万一那颗珍珠仅仅只是脱落而掉进某个角落里了呢？”
“于是，你劝阻了她？”
“我最讨厌把事情公诸于众的做法，我夫人和女儿都站在我这一边。这之后，我夫人突然想起昨晚在餐桌上，年轻的圣文森特曾谈及您的侦探所——尤其是您承诺的二十四小时特殊服务。”
“一点不错。”汤米说道，而内心却十分忐忑不安。
“请您来，无论如何也不会造成任何危害。即使明天我们请警察，也只能表明，我们只认为那颗珍珠丢失了，正在设法找，仅此而已。另外，我还得告诉您，今天上午，所有的人都不允许离开这所房子。”
“当然是除了您的女儿。”塔彭丝说。到目前为止，她还是第一次发言。
“是的，除了我女儿。”上校赞同道，“她自告奋勇立刻上你们那儿去，请你们处理这件事。”
汤米站起身来。
“我们将竭尽全力办理。我会给您一个满意的答复，上校先生。”他说，“我应该去看看您的客厅，以及那张曾放过别针的桌子。我还想向贝茨夫人提几个问题。这之后，我要见见那些佣人——或许我的助手，鲁宾逊小姐会去处理这件事。”
一想到要面对面地询问那些佣人，他就感到恐惧万分，他的神经是绝对承受不了的。
金斯顿·布鲁斯上校使劲拉开门，带他们穿过走廊。正在这时，从他们要去的那间屋子开着的门里传出一阵清脆的讲话声。从声音推断，说话者就是上午去见他们的那位姑娘。
“妈妈，你是再清楚不过的，”她正在说着，“她确确实实曾把一把茶匙藏在她的皮手笼里带回家来。”
过了一会儿，他们被介绍给了金斯顿·布鲁斯夫人。这是一位满面愁容、柔弱无力的女士。金斯顿。布鲁斯小姐则稍稍点了一下头表示相互都已认识。她的神情愈发显得阴沉。
金斯顿·布鲁斯夫人口若悬河。
“——但是我最清楚是谁拿了那把茶匙，”她结束道，“就是那极端信仰社会主义的年轻男人。他热爱俄国人和德国人，却仇视英国人—三不是他，还会有谁拿了？”
“他连碰都未碰过那个茶匙：“金斯顿·布鲁斯小姐怒气冲冲地说，“整个时间我都一直在注视着他，如果是他拿了，我完全不可能看不见。”
她挑衅地望着他们，下巴抬得高高的。
汤米转移了话题，说他要立刻与贝茨夫人谈谈。在金斯顿·布鲁斯夫人、她的丈夫和女儿的陪伴下走出房间去找贝茨夫人后，汤米沉思着吹了一声口哨。
“我倒真想知道，”他轻声地说道，“究竟是谁把茶匙放进她的皮手笼里的。”
“这也正是我在考虑的。”塔彭丝答道。
贝茨夫人急冲冲地走进房间，身后跟着她的丈夫。她身材高大，声音洪亮；而汉米尔顿·贝茨先生则显得阴郁和柔顺。
“布伦特先生，我知道您是位于练的私家侦探，办事雷厉风行。”
“雷厉风行，”汤米说，“那是我的风格。贝茨夫人，请允许我向你问几个问题。”
这之后，事情进展得异常迅速。汤米检查了那损坏了的别针和那张放过别针的桌子。贝茨夫人曾抓紧机会打断过他的冥思苦想，提醒他那颗失窃的珍珠的价值。她也没忘了用美元计算。
尽管经过一番推敲再推敲，汤米仍十分恼火，感到一筹莫展。
“我想这样办吧：“他最后说道，“鲁宾逊小姐，有劳你去客厅把那套特殊的摄影器材拿来。”
鲁宾逊小姐照吩咐办了。
“这是我自己的一个小发明，”汤米说，“看它的外形，只不过是一台普通的照相机。”
看到贝茨吃惊的样子，他略略感到几分得意。
他对别针、放别针的桌子分别拍了照，同时还拍了几张房间的概貌照片。然后，“鲁宾逊小姐”作为代表被派遣去和佣人们谈话。面对金斯顿·布鲁斯上校以及贝茨夫人那焦急万分的面孔，汤米感到责无旁贷地要来点权威性的发言。
“问题的关键归结到——，”他说，“那颗珍珠要么仍在屋内，要么它根本不在屋内。”
“确实如此！”上校说。他此刻对对方更为钦佩，或许，是被对方一语道破事件之关键而折服。
“如果珍珠不在屋内，那就可能在任何地方——相反，如果它还在屋内，那必然是被藏在某个地方——”
“那就势必要进行大搜查，”金斯顿·布鲁斯上校打断汤米的话头，“这势在必行。布伦特先生，我全权委托您对整个房子进行仔细搜查。从顶楼到地窖，一处也不放过。”
“唤：查尔斯，”金斯顿·布鲁斯夫人低声说道，双眼充满了泪水，“你认为那是明智的吗？佣人们肯定不愿意那样做。我敢肯定他们为此都会辞职。”
“我们最后才搜查他们的住处，”汤米安慰地说，“窃贼肯定把珠宝藏在最不惹人注意之处。”
“我似乎也曾读过类似的案情。”上校赞同道。
“一点不错，”汤米说，“你可能记起了‘雷克斯与贝利案件’，它首开先河地提供了类似的案例。”
“啊——噢——是的。”上校答道，满脸困惑不解。
“那么，这最不惹人注意之处便是贝茨夫人的房间。”汤米继续说道。
“啊，我的上帝：这难道不是绝妙的判断吗？”贝茨夫人佩服得五体投地。
她不再啰唆，直接把他领到她的房间去。在那儿，汤米再一次摆弄了那套特殊的照相器材。
此刻，塔彭丝与他在这个房间里会合。
“贝茨夫人，我希望您不会反对我的助手仟细察看您的衣橱吧？”
“啊，请便。您还需要我留在这儿吗？”
汤米肯定地答复她无须待在这儿，于是，贝茨夫人离开了房间。
“我们还可以煞有介事地干一阵子，”汤米说，“但是，就我而言，我丝毫不相信我们会有一丁点可能性找到那东西。
塔彭丝，你、还有你那二十四小时特殊服务的绝技统统见鬼去吧！”
“听着！”塔彭丝说，“我敢断定，佣人们都无可非议，但是，我却设法打听到有关那位法国女郎的情况。一年前，劳拉女士就已住在这儿。一次，她和金斯顿·布鲁斯家的一些朋友出去喝茶。回来时，一把茶匙从她的皮手笼里掉了出来。大家都认为，那茶匙一定是偶然落进那皮手笼里去的。
然而，谈到这类似的失窃案，我却更为胸有成竹。劳拉女士的周围总是有人。她身无分文，我推测，她和那些仍看重爵位的人一块出去只是为寻求点快活。茶匙事件也许纯届偶然——或许又不仅仅是偶然。但是，在她待过的不同房间里，竟然发生了五起不同的盗窃事件。有时是些不值钱的玩意儿，而有时却是贵重的珠宝。”
“吁！”汤米长长地嘘了一声口哨来发泄心中的不快，“那么，你知道那只老雕的巢在哪儿了？”
“就在过道那边。”
“真的！那我想——我想我们就偷偷地溜过去暗地搜查一下。”
对面那个房间的门半开着。这是一个宽敞的房间，里面摆着漆得洁白光亮的家具，挂着粉红玫瑰色的窗帘。屋内的一扇门通向浴室。在浴室的门边站着一位苗条的黑人姑娘，穿着十分整洁。
塔彭丝立刻察觉到那姑娘的嘴唇在颤抖，脸上流露出诧异的神情。
“布伦特先生，这是伊利斯，”她一本正经地说，“劳拉女士的女仆。”
汤米跨进浴室，眼前那奢侈时髦的设备使他惊叹不已。
他旋即投入工作，以消除那法国姑娘满脸流露出的猜疑神情。
“伊利斯小姐，你在忙你的工作，是吗？”
“是的，先生。我在清洗米拉迪的浴室。”
“对不起，打扰一下了。我要拍一些屋内的照片。我手中是一台非常特别的相机。这幢房子里所有的房间内部我都要拍照。
就在这时，他后面通向卧室的门忽然砰地一声关上了！
这突然的响声打断了他的讲话，更使伊利斯吓了一大跳。
“怎么啦？”
“肯定是风吹的。”塔彭丝说。
“我们到另外一个房间去。”汤米说。
伊利斯走过去为他们开门，而门的球形把手却嘎拉嘎拉地空转着。
“怎么搞的？”汤米警觉地问道。
“啊！先生，肯定是有人在那边锁上了门。”她抓起一条毛巾又试开了一次。这一次，门的把手却异常容易转动。门轻松地被打开了。
“Voilaceguiestcurieux．①它肯定被阻塞了。”伊利斯说。
①法语：这简直太奇怪了！一一译注。
卧室里空无一人。
汤米拿起他那套照相器材，塔彭丝和伊利斯在他的指挥下忙得团团转。但是，他的目光却反反复复地朝着刚才那扇门看。
“我想弄明白，”他咬牙切齿地说，“我一定得弄明白这门为何会被阻塞？”
他审慎地观察着那扇门，关上、又打开。门转动得灵活无比。
“还得再照一张相。”他说道，叹了一口气。“伊利斯小姐，你能把那玫瑰色的窗帘向后卷起来吗？谢谢。就这样拿着。”
接着，那令人耳熟的咔嚓声又响了起来。他把一块玻璃片递给伊利斯拿着，又收好三角架交给塔彭丝，然后小心翼翼地收拾好照相机。
他极为容易地找了个借口打发走了伊利斯。她刚一走出房间，他便一把抓住塔彭丝急切地说：“听我说，我有一个好主意。你能继续留在这儿吗？仔细搜查所有的房间——
那当然要费点时间。你再试试能否与那只老雕——我的意思是老于世故的劳拉女士——见见面，但可别打草惊蛇。你只告诉她，你怀疑的对象是那客厅女仆。重要的是，你做什么都成，就是别让她离开这幢房子。我马上开车离开这儿。
我会尽早赶回来。”
“没问题，”塔彭丝说，“但是，你也别太自信了。你忘掉了一件事，就是那位小姐。你不觉得她的行为有些蹬院吗？
我计算了一下她今天上午离开这幢房子的时间。她花了整整两个小时才到达我们的办公室。这简直太令人不可思议了。在与我们见面之前，她究竟上哪儿去了？”
“此事确实有点蹊跷。”她丈夫承认道，“行了，你可以随心所欲地去追溯你的任何思路。但是，无论如何得拖住劳拉女士，千万别让她离开这幢房子一步。记住了吗？”
他那敏锐的耳朵听到从外边楼梯平台上隐隐传来一阵悉悉索索声。他几步跨到门口，连人影也不见一个。
“就这样吧，待会儿见，”他说，“我会尽快赶回来。”
塔彭丝看着他驾车离去，心中却有几分担忧。汤米似乎非常自信——而她自己却并不那么乐观。还有一两件事她并不十分有把握。
她仍旧站在窗子边，一直望着街道。突然，她看见一个．人从街对面一家门口的遮阳棚下走了出来，跨过街道，而后摁响了门铃。
一眨眼功夫，塔彭丝就已走出房间，下了楼梯。客厅女仆格拉迪斯·希尔正从后屋走出来。塔彭丝以威严的神情打手势叫她退回去。然后，她自己走到前门，把门打开。
一位骨瘦如柴的年轻人，站在台阶上，一身邋遢的衣服极不合体，两只黑色的眼睛流露出焦急的神色。
他踌躇片刻，然后说：“金斯顿·布鲁斯小姐在吗？”
“请进来！”塔彭丝说。
她往旁边一站，让他走了进来，随即关上了门。
“我想，您是伦尼先生吧？”塔彭丝和蔼地问道。
“嗯——是的。”
“请您往这边来：“塔彭丝打开了书房的门。屋内空无一人，她跟着那人走了进去，并随手把门关上。他转身皱着眉头看着她。
“我要见的是金斯顿·布鲁斯小姐。”
“我认为这不太可能。”塔彭丝镇静自若地说。
“嘿：你这该死的到底是谁？”伦尼先生粗鲁地叫道。
“国际侦探所的。”塔彭丝简明扼要地说，同时注视着伦尼先生那无法自控的慌张表情。
“请坐，伦尼先生：“她继续说道，。一开始，我们就清楚地知道金斯顿·布鲁斯小姐今天上午去了您那儿。”
这完全是一个大胆的揣测，没想到竟然奏效了。察觉到对方那极度惊愕的神情，塔彭丝立即单刀直入地说：
“伦尼先生，重新找到那颗珍珠可是件大事！这幢房子里没有任何人期望——把这事弄得沸沸扬扬的。我们能否对此事想出妥善的处理办法呢？”
那年轻人狡诈的目光直盯着她。
“我怎么知道你对此事究竟了解多少？”他沉思地说，“不过，请让我考虑一会儿。”
他将头埋在手里——突然间，问了一个最令人意想不到的问题。
“我说，年轻的圣文森特已定婚并准备结婚了，这件事千真万确吗？”
“一点不假，”塔彭丝说，“我认识那姑娘。”
伦尼先生立刻笃信不疑。
“他妈的事情果真如此。”他毫无忌讳地吐露道，“他们一直在劝说她，从早到晚，无休无止。似乎比阿特丽斯非嫁给他不可。那完全是因为他某一天会继承一个爵位。要按我的做法——”
“我们不谈政治好吗？”塔彭丝急忙打断了他，“伦尼先生，为什么您认为是金斯顿·布鲁斯小姐拿了那颗珍珠？您不会介意告诉我吧？”
“我——我没有——”
“您确实是这样想的，”塔彭丝平静地说，“您一直等到看见那侦探驾车离去。您认为时机已到，便来到这儿想见见她。再者，这也是再清楚不过的，如果是你自己拿了那颗珍珠，你根本就不可能如此暴跳如雷。”
“当时，她的举止非常奇怪。”那年轻人说，“今天上午，她来告诉我有关珍珠失窃的事。并且不停地说要去一家私人侦探所。她似乎急于要说点什么，可是却无法说清楚。”
“好了，”塔彭丝说，“我所关心的只是那颗珍珠。您最好去和她谈谈。”
就在此刻，金斯顿·布鲁斯上校打开了门。
“午餐已经准备好了，鲁宾逊小姐。我希望你能和我一起用餐。这位是——怎么又是你！”
他停了下来，眼睛盯着这位不速之客。
“很显然，”伦尼先生说，“你并不想请我去吃午餐。那好，我立刻就走。”
“待会儿再回来。”在他经过她身边时，塔彭丝低声说道。
塔彭丝跟随着金斯顿·布鲁斯上校。他气得吹胡子，边走边咆哮着指责有些人那令人厌恶的厚颜无耻。他们走进宽敞的餐厅时，家里的成员都已坐在了餐桌边。在场的只有一个人塔彭丝没见过。
“劳拉女士，这位是鲁宾逊小姐。她正在友好地协助我们。”
劳拉女士微微点了一下头。紧接着，她的双眼透过夹鼻眼镜紧紧地盯着塔彭丝。她个子挺高，身材瘦削，脸上挂着惨淡的微笑，嗓音温柔，更有那令人不寒而栗的目光。塔彭丝毫不回避她那凛冽的目光，也狠狠地盯住对方。劳拉女土垂下了眼睛。
午餐后，劳拉女士以轻松而好奇的语气加入了谈话。调查进行得怎么样啦？塔彭丝恰到好处地强调客厅女仆涉嫌的可能性最大，而她的注意力也未真正集中在劳拉女士身上。尽管劳拉女士很可能将茶匙或者其他小东西隐藏在她的衣服里，然而，塔彭丝却感到相当肯定，她没有拿走那颗粉红色的珍珠。
现在，塔彭丝开始着手搜查整个房子。时间一分一秒地过去，汤米仍不见踪影。而更使塔彭丝焦急不安的是——伦尼先生也不见踪影。塔彭丝走出一间卧室，突然与比阿特丽斯·金斯顿·布鲁斯撞了一个满怀。她穿戴整齐，正准备下楼。看样子，她正要出去。“在这种时候，”塔彭丝说，“恐怕不允许你出去。”
那姑娘傲慢地望着她。
“我出去还是不出去都与你毫不相干。”她冷冰冰地说。
“那么，通知警察还是不通知警察才与我真正相关。”塔彭丝平静地说。
顷刻之间，那姑娘的脸变得灰白。
“那不行——那可不行一一我宁愿不出去一——但你别去通知警察。”她握住塔彭丝的手，恳求道。
“我亲爱的金斯顿·布鲁斯小姐，”塔彭丝微笑着说，“我对这案件还未完全清楚，但从一开始，我——”
她的话被打断了。刚才与这姑娘意外遭遇，塔彭丝一点也没听到前门的铃声。使她大吃一惊的是，居然是汤米回来了！只见他正轻松地跳着跑上楼梯。她看见在楼下的过厅里站在一位高大结实的男子，他正取下圆顶硬礼帽。
“那是伦敦警察厅的马里奥特警督。”汤米咧嘴笑道。
比阿特丽斯·金斯顿·布鲁斯惊叫一声，挣脱塔彭丝的手，飞一般地跑下楼梯。正在这时，前门又开了，来者是伦尼先生。
“现在可好，你把一切都弄糟了。”塔彭丝气不打一处采。
“真的？”汤米说着，迅速走进劳拉女土的房间。他径直跑进那间浴室，拿起一大块浴皂。这时，警督刚好上了楼梯。
“她一声不吭地走了，”警督郑重其事地说，“她是个老手，知道什么时候游戏该结束。那珍珠现在何处？”
“我也真想不到，”汤米说着，把那块浴皂递给了警督，“您会在这里面发现的。”
警督的眼睛闪烁着赞叹的神色。
“这是一个老把戏，但效果却很不错。把一块肥皂切成两半，掏出一块，藏好珍珠，再把两半合紧，最后用热水将合缝处弄平滑。先生，我得说，你聪明过人，干得真漂亮！”
汤米极有风度地接受了这番祝贺。他与塔彭丝一块儿走下楼梯。金斯顿·布鲁斯上校向他奔过来，热情洋溢地握着他的手。
“我尊敬的先生，我真不知道如何感谢您才好。劳拉女士也想向您致谢——”
“我十分高兴最终给了您一个满意的答复，”汤米说，“但是，我恐怕不能在这儿耽搁。我还有一个相当紧急的约会。跟我约会的是位内阁成员。”
他匆匆走出房子，到了车前，跳了进去。塔彭丝也跳进车子坐在他身旁。
“啊！汤米，”她叫嚷道，“他们还没有逮捕劳拉女士呢？！”
“噢！”汤米说，“难道我没告诉你？他们没有逮捕劳拉女士。但是他们已经逮捕了伊利斯。”
“你明白了吧？”他继续说道，而塔彭丝却坐在那儿惊得目瞪口呆。“我自己经常在手沾满肥皂泡时去试着开门，那当然不行——你的手会打滑。于是，我认真思考着，伊利斯当时究竟为什么一直在摆弄那块浴皂，才弄得她的双手那般滑腻腻的。你大概还记得，她当时抓起了一块毛巾，目的很清楚、就是事后在门把手上不留下任何肥皂的痕迹。这事不禁使我联想到，如果你是个惯盗，去为一位被人怀疑有盗窃癖、并曾在不同房间里住了很长时间的贵妇人当佣人，这绝不会是个坏主意吧！于是，我设计拍下了她的，以及那个房间的一张照片，我当时还劝使她拿着一块玻璃片。然后，我便从容不迫地离开，到那可爱的伦敦警察厅去。我们对胶卷采用瞬间强光显影的技术。啊，成功了！清晰可辨的指纹便在底片上显现出来了——在那张明片上也是如此。原来，伊利斯是个失踪已久的惯盗犯。伦敦警察厅真是个能派上用场的地方。”
“还有，”塔彭丝终于回过神来开口说话，“那两个年轻的傻瓜却只会以笨拙的思路——正如书里常常描绘的那样——去相互猜疑。但是，你离开房子时，为什么不把你的想法告诉我？”
“那是因为，第一，我怀疑伊利斯躲在楼梯平台上偷听我俩的谈话；其次——”
“请往下说！”
“我博学的朋友，你太健忘了！”汤米接着说，“桑代克侦探大师不在最后时刻是决不会摊牌的。除此而外，塔彭丝，你和你那老朋友珍妮特·史密斯上次不也是这样玩弄过我吗？这一次，我们算是扯平了。”
第三章 粉红色珍珠案