一九一五年五月七日下午两点，卢西塔尼亚号客轮接连被两枚鱼雷击中，正迅速下沉。船员以最快的速度放下救生艇。妇女和儿童排队等着上救生艇。有的妇女绝望地紧紧抱住丈夫，有的孩子拼命地抓住他们的父亲，另外一些妇女把孩子紧紧搂在怀里。一位女孩独自站在一旁，她很年轻，还不到十八岁。看上去她并不害怕，她看着前方，眼神既严肃又坚定。
“请原谅。”
旁边一位男人的声音吓了她一跳并使她转过身来。她曾注意到这位说话的男人不止一次处身在头等舱的旅客之中。他身上有一种神秘的色彩，激发起女孩的想象。他保持缄默，不和他人交谈。如有人和他说话，他冷漠地断然拒绝。
此外，他回过头来看身后时的神色紧张不安，总是疑心重重地一瞥。
女孩注意到，此时他非常焦虑不安。他眉毛上汗珠沥沥，显然他是处于一种抑制的恐惧之中。不过，这位男子给她的印象是：他不是那种害怕面临死亡的人！
“怎么啦？”她那严肃的眼光好奇地与他的眼光相遇。
他站着，绝望地、踌躇不安地看着她。
“只有这样：“他喃喃自语，“是的，这是唯一的办法！”接着，他突然高声问道：
“你是美国人吗？”
“是的。”
“一个爱国的美国人吗？”
女孩的脸唰地一下红了。
“我想你无权过问这样的事：我当然是：““请别生气。如果你明白事关重大，你就不会生气。不过，我得信任某个人，而这个人又必须是位女士。”
“为什么？”
“因为‘女士和儿童优先’。”他环顾四周，降低嗓门说。
“我带有文件——实实在在很重要的文件。它们可以使同盟国在战争中的局面完全改观。你明白吗？这些文件一定得抢救下来。文件带在你身上比带在我身上得以保存下来的机会多。你愿意收下这些文件吗？”
女孩伸出了手。
“等一等——我必须告诫你。可能会有危险——如果有人跟踪我的话。我想我还没有被人盯梢，但谁又知道不会呢？如果有人盯上了我，那就会有危险。你有勇气去完成吗？”
女孩微微一笑。
“我会很好完成的。被你选中，我确实感到自豪。下一步我该怎样处理这些文件呢？”
“留心报纸，我将在《泰晤士报》的人事栏里登一则广告，以‘同事之船员’开始。
三天后如果什么也没登，那么，你知道我彻底完蛋了。然后，把这一包材料送到美国大使馆，并把它交在大使的手里。清楚了吗？”
“非常清楚。”
“那么，作好准备吧——我要说再见了。”他握住女孩的手。“再见。祝你好运。”
他提高嗓门说。
她的手握住了他手中的油布包。
卢西塔尼亚号无可挽回地向右倾斜。女孩服从急速下达的命令，朝前走去，登上了救生艇。
序幕