秦武王的葬礼完毕，咸阳刚刚松了一口气，就又紧张了起来。
这次是甘茂与魏冄起了磨擦，先是小别扭，接着便起了冲突，相互都坚持着要罢黜对方。嬴稷刚刚即位，两眼一抹黑，夹在中间竟不知如何是好，索性闭门不出以静制动，只是等芈王妃回来。
说起来，这次却是因了秦武王的葬礼。秦武王年轻暴亡，一切都没有预先谋划，甘茂与魏冄便在诸多细节上有了歧见。甘茂主张按照最隆重礼仪安葬秦武王，朝野举哀一月，行国葬大礼。魏冄则认为秦孝公秦惠王尚且无此等铺排，秦武王无功暴死，咸阳举葬足矣，不当扰民一月。两人当殿争辩，大臣们竟是人人骑墙，惟独咸阳令白山支持了魏冄，甘茂只有无奈让步。接着便是安葬墓地又起争端。秦国君主向来安葬在雍城老墓园，老秦人称为“雍州国公陵园”。自秦孝公开始，秦惠王随同，却都葬在了咸阳北阪的松林塬，莽莽苍苍，气象自然比雍州陵园大为宏阔。秦国朝野也都将咸阳秦陵看作秦国大功君主的墓地。甘茂感念秦武王知遇大恩，一力主张将秦武王安葬在咸阳北阪。也是心里有气，甘茂竟不与魏冄商议，便用大印发下丞相书令：咸阳北阪即时动工兴建陵园，限旬日完工。修建陵墓要咸阳令征发劳役，白山觉得工程太大期限又太紧，便来找魏冄商议。魏冄秉性刚烈，一听便怒火上冲，对白山说一声“此事你莫再管！”便带着嬴显来丞相府找甘茂理论。
两人在丞相府国事堂竟吵得面红耳赤。魏冄说，雍州有现成一座陵园，何须再劳民伤财？甘茂说，公墓在雍州，王墓在咸阳，不能乱了国家法度。魏冄说，秦法无私，嬴荡误国无功，便当回到祖宗面前自省，不当在咸阳陵园充数！甘茂揶揄冷笑说，若不是嬴荡无功，你魏冄岂有今日？此话一出，竟是连新君嬴稷也隐隐包了进来，连旁边的嬴显也涨红了脸。魏冄更是勃然大怒高声吼道，天下为公，惟有才德者居之！大臣不思国家艰难，只在王宫做功夫，枉为名士也！于是两人各不相让，相互讥刺，竟是各自黑着脸拂袖而去。甘茂深悔自己当初不慎，竟将一个狂妄不知感恩的霸道小人引进了朝堂，于是连夜上书嬴稷，坚执请求罢黜魏冄的栎阳令之职，否则“臣将归隐林泉”！魏冄也是无法平息怒火，同样连夜上书嬴稷，坚请罢黜甘茂此等“不知理国，惟知钻营之误国奸佞”！
这一番波浪一起，给本来便动荡不宁的咸阳更添了几分乱象。朝臣惶惶，竟是无人敢于主事。嬴稷无奈，便夜访樗里疾求教。这个老丞相毕竟睿智，听完嬴稷一番叙说，竟是点着手杖嘿嘿笑道：“做事，魏冄在理。做人，甘茂在理。老臣敢问我王：此番即位，做事第一，做人第一？”嬴稷板着脸道：“老秦规矩，几曾做人第一了？”樗里疾目光大亮，笃笃点杖道：“既如此，没有解不开的死结。我王明日朝会便是！”
次日朝会，嬴稷申明只决一事——先王如何安葬？余事一概不论。甘茂魏冄各自慷慨陈情，殿堂又是一时沉默。偏在此时，樗里疾带着一班白头元老上殿，竟是异口同声地请求将秦武王安葬回雍州陵园。樗里疾没有嘿嘿一声，却是点着手杖黑着脸道：“武王在位两年余，丢弃连横，不修国政，仗恃一己武勇而无端树敌于天下，一朝暴亡，正见天道昭昭！若得配享孝公、惠王之侧，奖功罚过之秦法何在？老臣一言，我王定夺！”这番话一出口，举殿肃然无声。甘茂尴尬得无从反驳，一怒之下竟是拂袖而去了。
安葬难题便这样解决了，急需整肃的朝政却是谁也不敢下手。嬴稷又求教于樗里疾，老丞相却只是嘿嘿嘿：“急不得，急不得，没有杀伐决断之力，还是等等再说了。”嬴稷虽是聪明睿智，但想到这些权臣在朝野都是盘根错节，不得死士襄助如何能去触动？叹息之下，索性深居简出了。
便在此时，芈王妃回到了咸阳。
旬日之间，芈王妃的小小寝宫直是门庭若市。先是甘茂捷足先登，单独与芈王妃会谈了整整一个白天。接着是魏冄，又与芈王妃整整说了一个通宵。没得休憩片刻，芈戎、嬴显又相继前来密谈，直到暮色降临。夜来正要歇息，又是白头元老们三三两两地前来拜谒，一则探望这位多年不见的昔日王妃今日太后，二则便是漫无边际的絮叨。偏是芈王妃丝毫不见疲态，来一拨应酬一拨，笑脸春风竟是人人满意。如此三五日一过，便是昔日的老宫女老内侍们见缝插针络绎来见，人人都要说一番思念之情，都请求再回到太后身边。芈王妃好耐心，对这些下人倒是分外在心，一一接见抚慰，多少都要赏赐一些物事，能留则留，不能留便安插到宫中作坊做个小头目，竟是皆大欢喜。与此同时，元老大臣们的妻妾也一茬一茬地来了。这些妻妾们却是不谈国事，带着各色珍贵礼物，带着年少的儿子女儿，有亲情的叙亲情，无亲情的便诉说仰慕之心，熙熙攘攘絮絮叨叨，芈王妃照样一团和气，人人皆大欢喜。
嬴稷自然是天天要来拜望母亲，可每次来都逢母亲与人说话，不是密谈，便是宾客满堂，白日如此，夜晚如此。旬日之间，嬴稷竟是没有和母亲坐下来说一句话。好容易插得一个空儿，母亲却打了个长长的哈欠，刚刚看得嬴稷一眼，便伏在座案上睡了过去。嬴稷大是生气，下令楚姑守在寝宫门口，不许任何人晋见太后。说也奇怪，楚姑提着吴钩往宫门一站，三日之中竟无一人求见，与前些日的热闹相比，直是门可罗雀。芈王妃也是不可思议，三日大睡，竟是不吃不喝，直到第四日方才醒来。
“母亲如此拘泥于俗礼酬酢，委实令人不解。”嬴稷实在忍不住，第一次对母亲生了气。
“你何时能解，也就成人了。”芈王妃却没有生气，反而微笑地看着儿子，径自梳拢着长长的黑发：“还有几个人没有来过，得我去看望他们了。”
“还有人没来过？”嬴稷不禁惊讶了：“人流如梭，门庭若市，还有谁没来？”
“老丞相樗里疾、咸阳令白山、前军主将白起。晓得了？”
嬴稷笑道：“樗里疾是老疾不便出门，白山是不想凑热闹，白起刚刚迎接母亲回来，来不来有甚要紧了？母亲倒是计较。”
芈王妃看了儿子一眼：“你懂个甚来？好好学着点儿。这三个人才是柱石，一个是元老魁首，两个是大军司命，若是白氏生变，你那兵符也不值几两呢！”
嬴稷却是不以为然：“此次大事由舅公执掌运筹，丞相兼领上将军甘茂镇守咸阳，他们两人才是柱石。”
“稷儿啊，不能勘透人事者，何以为君？”芈王妃叹息了一声：“你舅公魏冄才具宏阔，但秉性刚烈，霸气太过，可靖难平乱，可治国理民，却不可长期秉政。甘茂者，志大才疏，机变有余而心胸狭隘，分明无兵家之才却领受上将军要职，看似权兼将相，实则一权难行。否则，他何以要将这场功劳拱手送于你舅公？这便是他的虚荣处，既无根基，又无大才，却总想在权衡折冲间建功立业。此等人物可维持朝局，不可开拓大功。嬴荡以甘茂为柱石，下场如何？你又视甘茂为柱石，想重蹈覆辙么？想落万世骂名么？”
嬴稷惊讶了。在他的心目中，母亲从来只是个智慧贤良心志坚韧的女人而已，为了儿子的安危，母亲可以惊人的耐心在燕国周旋。但是，那是母亲的护犊之情，嬴稷从来没有将这些作为往才能方面去想，甚至本能地觉得，一个好母亲便该当如此。母亲极少谈论国事，更没有过条分缕明地臧否过人物朝政，反而是对嬴稷在艰难的人质日子里经常冒出来的雄心与见解，一概地大加褒奖。于是，嬴稷更加认为母亲只是一个慈爱贤良的母亲而已，从未想到过她能在国事上有过人见解，等候她回来，原本也只是指望她稳住那些白发元老而已。正因为如此，嬴稷对母亲回到咸阳后的多方应酬才生了气——见见老人消消郁闷便行了，如此来者不拒，真是妇人之仁！这种生气埋怨在燕国也是常有，尤其是在乐毅来访之后，嬴稷几乎每次都要生一阵气。然则，母亲对他的埋怨生气似乎从来不放在心上，总是一句话一个微笑便轻轻荡开，却依旧我行我素，从来不多说。今日母亲却破例了，一席话竟使嬴稷深为震撼。对舅公、对甘茂，母亲的评点简直便是入木三分，自己内心隐隐约约的念头，竟是让母亲三言两语点个通透。
嬴稷天赋极高，本来就是罕见的少年早成，如何掂不来其中分量？想想自己的柱石之说，不禁大是惭愧，对着母亲便是深深一躬：“母亲所言大是，孩儿受教。”
“稷儿，我是这般想的。”芈王妃似乎根本没有在意儿子少有的郑重恭谨，从铜镜前站了起来道：“咸阳大势初定，目下要务是理清这团人事乱麻。这种开罪于人的事情，你不要出面，娘替你料理了。日后朝局纳入正轨，你去建功立业便了。”
“母亲所言，稷所愿也！”嬴稷轻松地长吁了一声，“我要多读书，多看一阵，心里才有底。只是累了母亲，儿心难安。”
芈王妃笑了，亲切地拍了拍少年嬴稷的头：“哟，一朝做了国君，长大成人了。说得好！你是要多读些书，多经些事情。你幼时离开咸阳，离开父王，对朝局大政所知甚少，是要多看看多想想，学会如何做个好君主。晓得无？你父王当初也是远离国政多年，回到咸阳后跟商君历练了五年国政，才放开了手脚呢。”
“知道了。稷定然像父王那般沉得住气。”嬴稷让母亲高兴一句便低声问：“母亲以为，从何入手可理乱象？”芈王妃笑道：“这便开始学了？听着了：釜底抽薪，从宫中开始。”嬴稷大是愣怔，略一思忖惊讶道：“母亲是说，惠文太后？”芈王妃点点头：“对，她是嬴壮的主根，是元老们的指望。有她在，后患无穷。”
嬴稷心中一颤，却是默然无对。按照宫中礼法，惠文太后是他的正宗母亲，芈王妃是他的生身娘亲。虽然秦国不象中原列国那样拘泥，但在名义上还是如此这般的。况且惠文太后端庄贤良，对每个王子都是慈爱有加督导无情，只是因了芈王妃坚持要自己抚养嬴稷，且宁肯离开秦惠王也要陪着儿子去燕国，否则，嬴稷可能也会在惠文太后的身边读书长大了。虽然嬴稷不曾在惠文后膝下生活，却也对惠文太后有一片敬慕之心，乍听母亲一说，竟是不由自主的心中冰凉。
这种默然如何瞒得过芈王妃眼睛？她看看嬴稷便是一声叹息，声音却是冰冷清晰：“稷儿，王权公器，概无私情，古今如此。要做大事，要立霸业，便得扫清路上的一切障碍，纵然是你的骨肉血亲。有朝一日，娘如果成了绊脚石，你也必须将娘扫开。这便是公器无私。既做国君，这便是铁则。谁想做仁慈君主，谁就会灭亡。”
“娘……”嬴稷又是不由自主地一抖，小声喃喃道：“先祖孝公，不是威严与仁慈并存么？”
芈王妃冷笑道：“谁个这样说的？孝公终生不用胞兄嬴虔，却为何来？纵然嬴虔始终支持变法，临终之时，孝公还要处死嬴虔。若不是嬴虔以秘术假死，岂能后来复仇杀死商君？你父王更不消说，车裂商鞅，架空嬴虔，远嫁栎阳公主，用亲生爱子做人质，又是所为何来？往远说，虽是圣王贤哲，为了维护权力，也照样得铁了一颗心。舜逼尧让位，禹逼舜让位，尹伊放太甲，周公挟成王，哪朝哪代没有骨肉相残？你只记住一句话：王权是鲜血浇灌出来的，没有鲜血浇灌，便没有王权的光焰！”看着目光惊愕的儿子，芈王妃冰冷的面容绽开了一丝笑意，“自然，娘说的只是一面之词。历来国君之大者，功业自是第一。有了富国强兵的大功业，君王的铁石心肠也才有得落脚处。否则，千夫所指，众口铄金，你也就只是个人所不齿的暴虐君主而已了。”
嬴稷终于松了一口气：“娘是说，铁着一颗心，为的就是建立帝王功业？”
“哟！侬晓得了。”芈王妃不自觉冒出了一句吴语，表示了对儿子的衷心赞赏。
嬴稷一走，天便落黑了。芈王妃三日睡来，精神却是大振，草草进过晚饭，便立即唤来楚姑一阵低声叮嘱。楚姑点点头便回到自己的寝室准备去了。大约三更时分，一道纤细的身影便飞出了这座庭院，从连绵屋顶悠然飘到了寝宫深处。
在整个后宫的最深出，也就是最北面，有一座独立的庭院，背靠咸阳北阪，面临一片大池，却是分外清幽。这便是秦国独一无二的太后寝宫。此刻，除了宫门的风灯，宫中灯火已经全部熄灭。但这里却有一点灯光透过白纱窗洒在静静的荷花池中，在月黑之夜竟是分外鲜亮。在这片隐隐光亮之中，却见一叶竹筏无声地穿过密匝匝的荷叶，飞快地逼近了亮灯的大屋。便在竹筏靠近岸边石栏时，一个纤细身影倏忽拔起，轻盈地飞上了亮灯的屋顶！
高高的一座孤灯照着宽敞简约的书屋：一圈本色木架上码满了竹简图策，一座剑架立在书书架前，横架着的一口长剑却已经是铜锈班驳了，书屋正中的大案上有一副紫红色的秦筝，筝前端坐着一位白发如雪的老者，若非那撒开在坐席上的大红裙裾，谁也不会从那枯瘦的身躯看出这是个女子！她肃然端坐案前，手中拨弄着秦筝，时不时长长地一声叹息。
“惠文太后，不晓得因何烦恼？”一个吴语口音的甜美声音在幽静的大屋中荡了开来。
“是芈八子之人么？”白发女子依旧肃然端坐着。
“太后明锐，小女子也无须隐瞒。”甜美的声音飘荡着。
“一朝掌权，便下杀手，芈八子何须出此下策？”白发女人舒缓地抚弄着竹简。
“太后年高，无疾而终，该当是上策了。”
“请转告芈八子：她可以杀我，但不可以误秦。”白发女子的声音突然严厉，“否则，她将无颜见先王于九泉之下！”
“小女子谨记在心了。”
白发女子站了起来。那座剑架竟是轻轻地摇晃了一下。灯光下，她竟是那样枯瘦衰老，仿佛全部的血肉都干涸在了那副嶙峋的骨架里。一副瘦骨高挑着空荡荡的大红长裙，衬着雪白的长发与苍白的面容，在影影绰绰的灯光下竟是森森可怖。若在平日，任谁也想不到这便是昔日风韵倾国的惠文后。只见她空洞的眼神盯住了那座剑架，叹息一声道：“姑娘，你便在那里给我听着了：嬴稷虽是芈八子所生，但更是先王骨血，是秦国君主。本太后给嬴稷留下了一件镇国利器。芈八子，一定要妥善地交付于他。”说罢走到屋角一口大铜箱前轻轻一叩，“便是这口铜箱。这是钥匙。”当啷一声，一支六寸长的铜钥匙便丢在了箱盖上。
“小女子谨记在心了。”甜美的声音微微发颤，却依旧是那样恭谨。
白发女子转身背负双手，坦然发问：“说吧，想让本后如何死法？”
甜美的少女声音似乎有了一种感动：“太后请坐便了。小女子当报太后谋国之心。”
白发女子走到大案前席地就座，猛然挥臂而下，秦筝便在突然间叮咚而起，沙哑的嗓音便激越悲伤地放声吟唱：
幽幽晨风莽莽北林
未见君子钦钦忧心
如何如何忘我实多
隰有桃李山有松柏
未见君子荡荡痴心
如何如何忘我实多……
战国乐谚：激哀之音，莫大秦筝。这种乐器原本是驰驱马背的老秦部族所发明，因其激越悲怆而又急促浑厚似兵争之象，故名之为筝（争），时人称为秦筝。此等激哀之器夜半大作，更有心碎待死之绝唱相伴，激越回荡，当真令人心痛欲裂。
便在秦筝歌声中，剑架后走出了一个黑色的纤细身影。只见身影在惠文后身后遥遥推开双手虚空按摩一般，便有一团淡淡热气生出扑向秦筝，浓浓热气中闪烁出一束极细的七色光茫，直贯入惠文后脑后。惠文后迷惘地呻吟了一声，似乎怀着甜蜜的梦幻微微一抖，便扑倒在了大案上，满头白发顿时撒满了秦筝，只听轰然一声大响，秦筝竟是弦断声绝！
纤细的身影颤抖着走到案前，纳头一拜，便倏忽消失了。
次日清晨，甘茂接到宫中长史急报：惠文太后不幸薨去！此时新君方立，一切大政事务还都是甘茂的丞相府料理处置。虽然这是宫中事务，但太后丧葬历来在国事之列，须得有外臣主理。甘茂便立即下令知会太医令、太史令会同前往，以定死因，以入国史。
日上三竿，三方会齐，方才进了王宫。及至太医令仔细勘验完毕，甘茂便问是何病因？太医令摇头叹息道：“面如婴儿之恬淡，却是无疾而终。以情理推测，当是忧喜过度，心力交瘁而亡也。”甘茂松了一口气，转身问太史令：“如何刻史？”太史令拱手道：“秦王嬴稷元年七月十三，惠文太后薨，无疾。”甘茂点头道：“惠文二字，原是惠文王諡号，当做了太后名号倒也贴切，便是这般了。”转身吩咐长史：“即刻通会秦王与芈王妃，勘验之后再定葬仪。”长史便匆匆去了。
片刻之后，秦王嬴稷与芈王妃匆匆来到。进得太后寝宫书房，却见物事齐整，除了那一头不忍卒睹的白发与那干瘪的身躯，太后伏案竟如安眠一般祥和。芈王妃一见，便扑上去抱住了惠文太后的尸体放声痛哭：“姐姐呀！芈八子正说要来看你，你却如何匆匆去也？”一阵哽咽窒息，竟是当场昏了过去。一时人人感慨唏嘘，竟是哭声一片。
好容易芈王妃甦醒过来，甘茂便会同诸臣并国君王妃勘验遗物。这也是例行公事，以便确定遗物归属而不致生出争端。若死者对诸般遗物没有明确遗命，便由长史分类清理上报国君处置。对于与国君同礼的太后，最重要的自然是书房，所以便先行勘验书房。及至一件件看过，却并无特异之处。正要移到寝室，却有长史道：“禀报丞相：屋角尚有一口铜箱。”甘茂一看便道：“打开了。”长史拿起箱盖钥匙一捅，铜箱竟“嘭！”地跳开，箱面赫然一方白绢，暗红的血字竟是触目惊心：“嬴稷谨记：《商君书》国之利器也，长修之，恒依之，弃商君之法者，自绝于天下也。慎之慎之！”拿开白绢，便是整整一箱捆扎整齐的竹简。
嬴稷从长史手中接过白绢，竟是面色苍白，一声哽咽：“母后！嬴稷来迟了……”便软倒在了铜箱上。芈王妃抹着泪水笑道：“秦王挺起来了。这是惠文太后的遗愿，岂能以泪水没了？”嬴稷踉跄站起，捧着白绢转身对着惠文后尸体深深一躬：“母后，嬴稷记住你的话了。”
甘茂却大是感慨：“秦王不知：老臣曾听惠文王说过，这《商君书》共八十卷，是先王姑母莹玉公主于二十年前秘密派人送来的，举世唯此孤本，连老臣也是第一次看见。只是这，这……”甘茂突然尴尬地打住了。
芈王妃笑道：“丞相是想说，这《商君书》为何没有留给武王嬴荡，是么？”
甘茂大窘。秦武王嬴荡已经被朝野看作蛮勇君王，虽不能说坏了商君之法，却也是没有弘扬秦法大业的荒诞君主。秦惠文王没有将《商君书》传给嬴荡，分明是一件尴尬的事。加之他历来受秦武王重用，几乎是人人皆知的事实，话到口边便生生缩了回去，却又被芈王妃一语道破，便更是难堪。
嬴稷却没有理睬，肃然一挥手：“长史，立即护送《商君书》到政事堂秘室。”长史便匆匆去传唤甲士了。
芈王妃微微一笑，仿佛刚才只是一句玩笑而已，却看着甘茂道：“丞相，惠文太后大德大功，当以王礼隆重安葬，如何？”
甘茂慨然拱手：“臣亦赞同。秦王发诏，臣便立即发丧。”
次日，秦王嬴稷诏告朝野：惠文太后薨，旬日之后行国葬。此谓发丧，也就是将死亡消息通告国人。按照春秋时期诸侯国葬礼仪，发丧之后，便是朝野举哀，禁止饮酒举乐；死者尸体要在床上停留三日，而后入殓进棺；进棺之后再停留五日，称为殡；殡后再停留五个月，而后再送葬入土。这一整套葬礼走下来，几乎便是整整半年，还不说葬礼之后的守孝长短。“在床曰尸，在棺曰柩，动尸举柩，哭踊无数”，整整半年之内，生者天天都要痛哭无数次，任你多么重要的事体也得停下。惟其如此，到了战国时期，这种耗时耗财摧残生者身体的葬礼已经大大简化，各国都是据实而行，不拘长短。
便说目下正在盛夏酷暑之日，纵有大冰镇之，尸体灵柩又能停留得几日？甘茂便当机立断，将停尸三日改为一日，再加太医令勘验证实死者确实不能复生，方才入殓进棺。其所以如此，便在于这丧礼环节中“停尸三日”是关键，其他环节的压缩往往容易被人接受，停尸日期的压缩则往往会招来朝野指责。其中原由，便在这“停尸三日”来源于古老的对起死回生的祈盼。
古人以为：人死之后，魂灵尚在飘荡，孝子亲属的哀哀痛哭，往往能使死者还魂再生。事实上，也曾经有过这种死而复生的故事。于是，停尸三日以祈祷死者还魂再生，便由祈盼变成了葬礼必须遵守的环节。《礼记·问丧》备细解说了这种原由：“死三日而后敛者，何也？曰：孝子亲死，悲哀志懑，故匍匐而哭之，若将复生然，安可得夺而敛之也？故曰：三日而后敛者，以俟其生矣！三日而不生，亦不生矣，孝子之心亦衰矣。家室之计，衣服之具，亦可以成矣。亲戚之远者，亦可以至矣。是故圣人为之决断，以三日为之礼制也。”
甘茂却是精明，同时将太医令对惠文太后的勘验诊断与太史令的刻史断语，专发了一道丞相文告于各官署郡县。秦王嬴稷行亲子大礼，麻衣重孝，辞政守尸，哀哀之情令朝臣下泪。芈王妃也是一领孝衫，亲自看着女巫为惠文太后入殓，并亲手将秦国王室最珍贵的一件雪白貂裘放进了棺椁，白头元老们无不为之动容。旬日之后，咸阳再次举行国葬大礼，惠文太后被安葬在北阪秦惠文王的山陵一侧，这件事终于便告结束了。
国葬一毕，嬴稷除去重孝，便一头埋进书房揣摩《商君书》去了。回咸阳半年，他实实在在地觉得自己的器局才具大是欠缺，不说人事难以勘透迷雾，便是国事，也断不出利害根本，若有几次大错失，这王位也就未必坐得稳当。这是战国大争之世，外战频仍，内争迭出，几个大错下来，不是外战亡国，便是内争失政，要想建功立业做真霸主，便得自己精刚刚一身是铁！否则，这天下第一强国的王冠不是枷锁，便是坟墓了。与其此时毛手毛脚地坐在王座上发号施令，何如潜心打造自己？从母亲回来后对咸阳朝政的评判料理看，母亲完全有魄力坐镇国政，自己急吼吼上前，非但不足以服众，且可能画虎不成反类犬焉。想得明白，嬴稷便深居简出，除了礼仪需要，便是整日的在书房与典籍库里徜徉。
芈王妃却是大大地忙了起来。惠文太后安葬之后，樗里疾等一班老臣上书，请尊芈王妃为惠太后，名号自然也从的是秦惠王了。甘茂闻讯，却是别出心裁地上书，请为太后另立名号，以示大秦新政之发端！此举得魏冄芈戎嬴显白山白起等一班新锐呼应，又经秦王嬴稷首肯，便进芈王妃为太后，定名号为“宣”。宣者，大玉也（璧大六寸为宣），布新也，合起来便是“大玉布新”之意。于是，芈王妃便成了宣太后。
名号既定，宫中之患已了，宣太后便放开了手脚。她先秘密探访了老丞相樗里疾，安定了一班元老重臣，再探访了咸阳令白山，竟与白山密谈了整整两个时辰。过了两日，宣太后一辆缁车竟是直奔蓝田大营，在已经回到军营的前军主将白起的大帐里盘桓到天亮。回到咸阳，宣太后召来魏冄、芈戎与嬴显三人议事。魏冄一看全是芈氏族人，不禁便皱眉道：“当此非常之期，老姐姐召来家人在宫中聚商，不怕物议么？”
宣太后冷冷道：“但为国事，何惧物议？这里没有姐姐，只有太后，侬晓得了？”
芈戎怕魏冄生硬，打圆场笑道：“太后有事便说了，左右我等听命便是。”
宣太后点着手中那支碧绿的竹杖：“我先说得明白，芈氏入秦二十余年，今日始有小成。能否成得气候？便在我等事秦之心。”
芈戎点头道：“我等芈氏与楚国王室之芈氏相去甚远，在楚国已经没有根基牵连，自然是以秦为家为国，太后何虑之有？”
“话虽如此，却也未必。”宣太后板着脸道：“只怕手中有了些许权力，便要胡乱张扬了。”
魏冄目光一闪慨然道：“太后所虑者，魏冄而已。我今日立誓：但有不轨，任凭处置！”
“单单立誓不行，我要与你们三人约法三章。”宣太后郑重地站了起来，每说一句竹杖便是重重一点，“其一，不得与楚国王室有任何来往。其二，不得与秦国王室任何人为敌。其三，但处公事，不得相互徇情枉法。你三人想想，若做不到，便当下说话！”竟是辞色凌厉，与平日的满面春风大不相同。
一直没有说话的嬴显吭哧着道：“只是这，这第二条难办。儿臣纵然容让，王室有人却硬是与我纠缠，如何计较得清楚了？”他是宣太后从楚国接来的儿子，本姓芈，入秦而改姓嬴，虽是小心谨慎，却也多有王室子弟热嘲冷讽说他是“隔山王子”，有此顾虑，原也平常。
宣太后却是冷笑道：“只要你心在功业，是非自有公断，何来个不好计较？原是你心中出鬼！”竟是丝毫地不留情面。嬴显还想辩驳，却终究是没有开口。
“太后之言，是为至理。魏冄遵从！”最是桀骜不驯的魏冄竟然率先认同。
“芈戎遵从！”
“儿臣听命。”嬴显虽然心有顾忌，还是明朗地表示了认可。
“这便好。”宣太后笃的一点竹杖：“我芈氏一族，也将刻进大秦国史！”
三日之后，咸阳举行了新君即位后的第一次盛大朝会，秦王嬴稷与宣太后并坐高高王座，主旨却只有一个：论功行赏，理清朝局。秦王当殿颁布诏书：擢升魏冄为丞相，恢复樗里疾右丞相之职，二人总领国政；封芈戎为华阳君，兼领蓝田将军；嬴显为泾阳君，领咸阳令；白山为栎阳君，兼领栎阳令；白起为左更，兼领前将军。诏书宣读完毕，竟是举殿欢呼一片生气。
颁布诏书之后，宣太后说话了，虽然是满脸带笑，话却是扎实得掷地有声：“我有两句话说：历来新君即位，都要大赦罪犯，都要满朝加爵。但我大秦从商君变法起，便废除了这两个旧规矩。这规矩废得好！国法如山，虽君王而不能移。耕战晋爵，虽王族而无滥封。功劳爵位是要自己挣的，不是凭改朝换代混的。方才擢升之臣，职是实职，爵，却都是虚爵，没有封地。因由何在？便是他们功劳还不够。‘无功之爵，加身犹耻！’这话是白起说的。大秦爵位二十等，依白起之大功，左更前将军才第十二等，谁不说小？可白起历来是无战功拒晋职爵，连左更都连辞了三次。这便是大秦臣工的楷模！因了白起风范，我已经事前对方才擢升之臣言明：任职半年，无功即行罢黜。大争之世，无功便是错！晓得了？人都说‘主少国疑，少做事，混功劳’。错也！谁指望在老身这双老眼下翻云覆雨，混个高爵，你便来试试！”
一席话落点，举殿肃然无声。宣太后却是谁也不看，点着竹杖笃笃去了。
最惊讶的还是甘茂，他确实愣怔了。丞相没有他，上将军呢？似乎还挂着个虚名，但仔细一想，有了白起这个左更前将军，他这个上将军还不明是个摆设？何时拿掉，已经只是个早晚了。回到府中，甘茂愤懑之极，觉得自己总算也是楚人，宣太后如此做法未免太过无情，当初假如不是自己稳住秦国局面，而是与嬴壮同谋，岂有宣太后母子今日？然则，这便是权力官场，讲究的只是实力与利害，自己又能如何？多年来，自己一心只在宫廷经营，既没有朝臣人望与庶民根基，又没有军中实力，虽说是权兼将相，可从来都没有统摄过国政一日，一朝被半罢黜半冷落，竟是没有一个实力人物为自己说话。如此秦国，难道还要耗在这里么？郁闷在心，甘茂交了政务便称病在家了。
过得几日，忽然传来一个惊人消息：齐国要起兵灭宋！甘茂心思灵动，立即上书秦王，请求出使齐国。甘茂自然知道主政的是宣太后，但他已经从宣太后的作为中看出：宣太后不会公开主政，一切国事都还是以秦王的名义处置；虽然是上书秦王，但首肯此事，还得宣太后。
果然，上书次日，宣太后便在东偏殿召见了甘茂。宣太后亲切地抚慰了甘茂，絮絮叨叨地说了许多歉意的话，竟是容不得甘茂诉说。自然，也是甘茂不想多说。他知道，越是诉说，便越是讨人嫌。末了宣太后笑着切入了正题：“齐国灭宋，与我井水不犯河水，上将军出使，这国书却是如何写法了？”竟是一副全然不谙邦交的样子。
甘茂心中却是明白，正色拱手道：“齐国灭宋，看似与我井河无犯，实则大大相关。齐本强国，若再灭宋，国土人口骤增，顿时独大中原而无可抗衡。其时野心膨胀，也必然成为合纵抗秦之中坚，秦国连横当大受挫折。万一有差，秦国被再次锁于函谷关之内，岂非前功尽弃？惟其如此，臣以斡旋齐宋冲突为名，实则寻求遏制齐国之策。太后以为然否？”
宣太后点头笑道：“是个事儿，也没那么厉害。想去便去了，走走转转开开心也好。”
“敢问太后：上将军印暂交何处为好？丞相府还是前将军？”
“放我这里吧，也免了他们与你聒噪。”
甘茂便这样轻而易举地得到了宣太后的允准，心中却是空荡荡的更觉得人情萧瑟。及至到丞相府办理国书，署理公务的却是老丞相樗里疾。这个须发已经雪白脸却依旧黝黑的老臣子坐在大案前竟没有起身，只是嘿嘿一笑：“尊驾不愧文武全才，这回又要做纵横家了，老夫实在佩服也。”说着伸出长长的手杖，一点对面的书案，“尊驾久为长史，公案老吏了，自己动手吧。老夫却是出不得手了，书吏动笔，只怕未必入尊驾法眼呢。”叨叨几句，竟使甘茂不好推脱，便也不再多说，坐到书案前铺开一张羊皮大纸，略一思忖便挥毫疾书，不消片刻，国书便已拟就。甘茂看看老态十足完全没有起身意思的樗里疾，捧起羊皮纸起身放到他面前笑道：“老丞相看过了。”樗里疾嘿嘿笑道：“看甚来？用印。”便有一名年轻的掌印吏捧来一方铜匣打开，在羊皮纸的留空处盖下了鲜红的阳文方印。
甘茂笑道：“多谢老丞相。我便进宫盖王印去了。”樗里疾嘿嘿笑道：“左右是公事，尊驾歇息便是，让后生们多跑跑腿了。”甘茂自然知道，这原本便是丞相府的事务——特使一旦奉命，一应文书皆由丞相府之行人署办理。他自己其所以想亲自进宫，实际上是想见秦王一面，看能否在最后时刻改变自己心中的那个决策。此刻见樗里疾如此嘿嘿嘿便将这桩公事揽了过去，却是不知这头老狐的虚实，想想也不能妄动，便也笑道：“好！我便陪老丞相说番闲话了。”
有一搭没一搭地说了几句，甘茂突然问道：“老丞相识得孟尝君否？”樗里疾嘿嘿笑道：“你说孟尝君？此等贵公子，老夫却如何识得了？”甘茂又道：“老丞相以为，目下齐国何人当道？”樗里疾又是嘿嘿道：“齐国齐国，自然是齐王当道，用问么？”甘茂摇头道：“只怕未必，齐王田地乃新君，能左右孟尝君田文、上将军田轸、上卿苏代一干权臣乎？”樗里疾恍然笑道：“尊驾所言极是，入齐必得从此三人着手了。”甘茂不禁哈哈大笑。
片刻之间，掌印吏返回，甘茂便带着国书并一应关防文书走了。
甘茂刚走，魏冄便匆匆回到了丞相府来找樗里疾。魏冄说了一个重要消息：边地斥候密报，甘茂妻小家眷已经于三日前出了咸阳，正随楚国商人的车队南出武关！魏冄之意：立即禀报太后，命蓝田大营派出一支铁骑追回。樗里疾却摇摇头笑道：“天要下雨，娘要嫁人，随他去了。”魏冄急道：“甘茂多年将相，若通连外国，秦国岂不尽失机密？”樗里疾嘿嘿笑道：“塞翁失马，安知非福？太后原是有意放甘茂一马的。此中深意，日后便知了。”魏冄思忖一番，似乎也揣摩出了其中道理，便不再提说此事了。
暮色时分，甘茂的特使车马出了咸阳，太阳升起时便出了函谷关，向东面的齐国辚辚去了。
第三章 东方龙蛇 第一节 邦有媛兮 不让须眉