被康炳引诱最终陷入传销组织，失了一笔不知钱财数目的两个人又出现了。他们到康权父亲的家懒着不走，还大诉冤情。康炳不在，老父亲怕老伴再生变故，把两人叫到了院子外，好说呆说不顶用。父亲也不敢打电话叫康炳回来，怕再引出动菜刀的险事来，只好悄悄地给康权打了个电话。
康权在单位中正忙着一件事情，没空暇回家，只好让老爸叫了两人中的一位，与他们约好了晚上在离自家不远的一处小公园里见面。那人还想在电话中纠缠，被康权两句话回绝了，放话说你们如果还不走，就是犯了骚扰民宅罪，一个电话到110，那就啥话也说不成了。那人这才不再言语了。
等了一会，康权打电话回家，父亲说：“两个人走了，再也没说啥。”问到母亲，父亲说：“今天还好，没有激动，一直留在家里没出去。”康权说：“爸，家里虽然是平房，大门对不认识的人也不要轻易开。现在的社会乱着呢。”父亲喏喏着问：“二炳他究竟是不是欠了人家的钱啊？”康权说：“爸，你就别问了，今天晚上，我领着二炳一块去会人家，要真是咱们无理，也不能耍懒。”父亲不放心说：“对是对的，就是你们要跟人家好好的说，千万不要打架。”康权说：“爸，有我在，你还不放心甚呢？”父亲颤声滴咕说：“我不担心你，我是担心二炳。”康权保证说：“有我约束着他，不会有事的。”
挂了家里的电话，康权再想干手里的营生，却怎么也集中不起精力，便干脆靠在椅子上，想开了晚上“赴约”的事。陶玉打来电话，说今天晚上单位加班，要康权招呼好女儿，不要误了学校晚自习。康权拿着手机半天没吱声。陶玉奇怪，问他咋了？说是不是听不见？康权经过短暂思考，才回说知道了。
为了解决妻子突然加班，和招呼女儿上自习的事，康权提前回到家里，做好了晚饭放在餐桌上，然后留了一张纸条，自己就匆匆的赶到了父母处。康炳也提前回家了，兄弟俩在院子外先行深谈了一次。
到了这时，康炳才说出了事情的全部，说那两个人原来是自己在本地打工时认识的，一直还交往的不错。说自己那次出门后，被人骗的入了传销组织。为了发展下线，他给两个人打了电话，说了一些能挣钱的话，两个信了，拿了钱跑过去。说他们去了后，虽然成了自己的下线，可是交给组织的入会款，自己连边也没沾，都由别人收走了。说他们要钱应该去跟那些人要，跟自己要有什么道理。说到最后，康炳不承认自己骗两个人的钱，认为加入传销是他们的自愿，自己只不过起了个联系作用。
康权一直静静听着康炳说，不时问些具体的问题，临了，他设身处地分析说：“你不觉得，正是你这个联系作用，让人家上了当。人家的钱也不是风刮来的，没了当然也生气了，来寻你的不是也不是没有道理。”康炳一听不干了，说：“哥你要是这么个说，那我晚上就不去了。我可没钱当好人。”康权说：“我跟你这么说，是提醒你，今天咱们过去了，不能跟人家横着来，好说好散最好。”康炳的头摇的拨啷鼓一样。
到了约定时间和地点，康权在小公园里的朦胧灯光下，见到了那两个人。他直观的印象觉得，两个人都不是坏人，看上去还有点萎萎缩缩的可怜劲。两个人早来了，看见了康炳兄弟俩，都一下子从石头凳子上站了起来。康权主动做了自我介绍，还跟两个人分别握了手，然后把他们叫到了一处摆着冷饮的摊前，一人要了一瓶啤酒。两个人原本焦虑燥动的神经松驰下来，还对康权道了声谢谢。
喝着啤酒，康权说：“你们跟我兄弟的事，我听他说了情况。现在，我想听听你们的意思。”两人中一个瘦高个的抢先说：“我们的意思，就是康炳把我们骗去了，我们才损失了钱，现在，他就应当赔偿我们。”另一个脸色焦黑，个头偏矮，胳膊短粗的说：“不能全赔，但多少也得给我们点钱才行。”康权说：“那你们要多少？”这一问，身边的康炳猛地扭过脸来，看着自己的大哥要说话。那两个人也被问得有点出乎意料，一时还真没报不出个数目来。康权又问说：“你们一总损失了多少？”康炳恨恨地早站起来到一边去了。那个大个子脱口而出，报说：“我的加他的，连路费和各种花销，有一万三千多块钱。”康炳忍不住踅过来要说话，被康权示以眼色，愤愤地只好再走开去。
康权心平气和说：“我兄弟给你们打电话，两位过去是干啥去了？”大个子愣了一下说：“他说能挣钱，我们就去了。”矮个子接话说：“当然是去挣钱了。”康权替他们说：“结果没挣上钱，还赔了钱，是这么回事吧。”两个人齐声说：“就是。”大个子说：“我把家里的积蓄全拿上了。”矮个子说：“我也是。现在家里孩子连学费也没。”康权乘机说：“你们知道康炳现在的情况吗？”两人说：“知道，他又上了班。”康权说：“那只是个临时干的，他现在的真实情况是老婆离了婚，自己还欠下一屁股的债。比你们差多了。”两人哑了一会口，大个子说：“那他也不能骗我们呀！对不对？”康权说：“过去你们是朋友，康权被人家骗着蒙着，也以为那是发财的机会，他是好心叫你们去，没想到最后却是这么个结果。这一点你们要理解才对。”不容二人张口，康权继续说：“他本人没拿你们一分钱，你们损失在谁名下了，这是很明的事情。找他要钱，我觉得你们实在说不过去。这就好象做买卖，挣了大家好，亏了就不干了，不是一个道理吗！”这种谈话方式，让大个子“哼”了一声，矮个子恼了表情，两人互觑着哑口了。
康权那一天自觉循循善诱，巧舌如簧，一点点把两个自以为理由十足，又有点头脑简单的家伙给说住了。两人说不出什么理，便抓住是康炳叫他们过去的这一点不放。一个还诉苦说，家里怎么样的困难，老婆孩子如何可怜。说自己都想上吊死了算了，只是又不甘心。
康权说：“都一样，康炳当时连家都回不来，是我去接了他。路上，他差一点跳了火车。就现在，我们全家人还绷着一根筋，怕他犯傻想不开出事呢。我也操心着，每天让他过一个小时，就给我打一个电话。”见两个人不太相信，康权又说：“你们不了解我们家情况，经济上大家都是贫困线下的可怜人。你们上一回到家里，把我母亲吓得住了院，花了一大笔钱，现在还没个出处呢。”大个子有点歉意地说：“我们不知道你母亲有病。”矮个子说：“这要怨康炳，我们打电话他接了就挂，找他又不见，还耍横来硬的。”康权说：“康炳就是那个直性格，毛驴脾气，一急就胡来。”又说：“他也就是这个直性子，你们才能成朋友，对不对。”就举了个灵机一动想出来的例子说：“我母亲的病，其实就是因为他打架把人家砍伤了，才急出来的。”又说：“那天，也是你们走了，要不然说不定就真又出事了。真要是那么个多不好啊！”这话有点吓唬的意谓地里边。两人顺轨入毂，都蔫下了脑袋。
大个子垂头丧气，矮个子突然眼泪婆娑地哭了起来。康权已经看出两个人，也是社会生活中的弱者，知道他们来寻康炳的不是，也是被逼无奈，心里翻不过一口气的坎。他于心不忍了，好言安抚说：“你们还年轻，既然上当，要吃一堑长一智，再不要相信天上掉馅饼的好事。再说，只要人好着，钱是身外之物，失去了，踏踏实实再往回挣就是了。”大个子有点失魂落魂说：“我们也知道，可是现在做生意没本钱，找干的没处去。”康权说：“你们俩把电话留下来，我也替你们想着办法，有机会也好极时通知你们。”又把康炳叫过来说：“瞧瞧，你好心办坏事，自己亏得要跳楼，让别人也跟着你上当。”康炳这时不咬牙抿嘴拧脖子了，叫了两人的名字，说了几句歉意的话，又表了几句互相帮助的态。
分手时候，那个大个子要钱之心不死，有点乞怜地对康炳说：“其实，我瞅下了一个买卖，你要是能借我一千块钱，马上就能做。”康权没吱声，康炳说：“张哥，要是过去，我绝不二话。可现在，我身上连吃一碗面的钱都没有，所以回来后连儿子都不敢见。你先从别处想点办法吧。等咱们缓过这个劲，我就不信发不了财。”大个子不甘心，苦恹恹地说：“要不，咱们合伙做也行。挣了钱，五五分成。”矮个子觉得被孤立了，生气地说了句超水平的话：“你们连锅都揭不开了，还做梦呢。”康权鼓励地说：“话不能这么说，人只要心不死，一生中机会总会有的。”矮个子白了康权一眼，先自走了。
回家的路上，康权想着刚才康炳说的不敢看儿子的话，恻隐而又凄然。他停下等落后的康炳跟上来，说：“二炳，哥反复琢磨过，咱爸说的对，你跟吕娥还是复婚吧。”等不来康炳回话，康权又说：“离婚的时候，你们就是冲动着胡来呢。娃娃，家，还有自己的后路，啥都没考虑，结果还惹出这么大一场麻烦和损失，代价太大了。”康炳闷声闷气说：“可，可吕娥不让我回去。”康权说：“你不能等人家来请你，找个台阶自己回去就是了。”康炳又是半天不语。康权提示说：“爸妈最亲丑旦，你走期间，想见一下娃娃，非花一千块钱不行。一家人，你说咱们何苦呢。”康炳一愣怔，听了原委之后，大骂吕娥，最后说：“哥，我听你的，我回去，这钱，我完了跟她往回要。”康权有点后悔，这档子事说在这个节骨眼上，有点不是时候。
兄弟俩临分别时，康炳又有点打退堂鼓了，好象有天大的为难一样，吞吞吐吐说：“哥，吕娥现在有点变态了，眼里就有钱。可我这几个月一个也没挣下，还让你欠了那么多账。”康权在路灯光下瞅着这个总不能自立的弟弟说：“要钱那是对外人。对你，你就不要想那么多了，当然，也不要先提这些事情。”康炳仍然没信心，说：“哥，要不你跟吕娥说一说。”康权苦笑一声说：“你不想想，我是个当大伯子的，这种事咋好去说呀。”康炳又默默即即了一会说：“哥，要不，你让我嫂子先探一下吕娥的口风。”康权只好说：“也罢，我回去跟你嫂子交流一下，看行不行。”康炳这才嘿嘿一笑说：“哥，其实一个人挺好的。自由自在没人管。”康权训说：“你一个人自由了挺好，全家人跟着你受累。活人没有点责任心哪能行。”康炳瓷了一阵子，摇头晃脑走了。
走开了一段距离，康权回眸凝视着步伐踽踽的弟弟，从他那比一般人高大的、却俑肩明显的背影中，品味出一丝似乎永远长不大的简单、幼稚和悲哀。
走到了家门口，康权的脑子还在思索着，忽然想到，也是自我安慰的一念。他想，如果弟弟的父亲不是自己父亲这样老实巴交了一生的小职员，而是一个有权有势，呼风唤雨的人物，那一切肯定跟现在大不一样了。他的不学无术，就成了公子少爷的特色与僻好了。康权又联想到了自己的失败，那种昝与恨，如胃酸般从体内涌了出来，刚刚顺利解决了一件事的喜悦劲，被冲唰的荡然无存。
回到家里，陶玉加班没有回来，女儿吃过的饭碗还留在桌上。康权洗手收拾，又洗了锅碗，又清理了厨房的垃圾，把家像女人一样收拾了一遍。坐下来时，心却不能平静，隐隐地觉得妻子在近一段时间里，跟过去有点不同，家也没心思收拾，到处都是凑合的迹象，连打扮上也随意了，跟自己的话好象也少了，而且偶尔还喝一两盅酒。这些不太明显的变化，其成因是年龄？还是说生活？或者说是自己的行为所导致的？如果说自己心灰意冷，是一种愿望与无奈的矛盾造成的。妻子的“心灰意冷”就有点让人难以理解了。她是女人，在人生中女人背负的东西，应较男人要轻许多许多……。
陶玉回到家里，发现所有的灯都关着，还以为康权不在家，开灯一看，吓了一跳。康权无声地坐在沙发上，凝望自己的目光因为灯光的瞬间刺激，而眯出了恍惚的神情，脸上的表情也是很僵硬的样子。
陶玉抱怨说：“吓死我了，就跟个鬼一样。”就要换拖鞋和衣服，看见收拾整齐的家，轻松地又问又表扬：“你收拾的？这还差不多。”康权没动也没应声，沉默中看着妻子，发觉自己最亲近的人，额发有点零乱，面容在白炽的灯光下显出了人到中年的成熟与疲惫。他猛地想起了女儿，再看墙上的壁钟，临近晚十点半了，便说：“不要换衣了，女儿马上放晚自习，咱们一起接一趟吧。”
夫妻俩一前一后相随着，走在西远市的大街上。从下楼的时候，陶玉就感到了丈夫所表现出的压抑，就说自己九点时往家打电话，没人接。康权“嗯”了一声，简要地说了一下为康炳出面的事。陶玉郁郁地埋怨说，你们家的事咋就这么多啊！康权没去理会。
在校门口等的中间，康权说了想让妻子为弟弟复婚的事当个说合之人。陶玉有点恼，说：“你们家的事有你就行了，还想让我也掺和进来啊？”康权指责说：“什么你们我们，你就是我们家的一分子。”陶玉说：“我不去，各人的生活各人过，他们又不是小孩子。”康权说：“他们要是小孩子，事情倒好办了。”陶玉说：“这又是你的意思？”康权说：“也是吧，爸也提说了好几次了。”陶玉问了句模棱两可的话：“你不累吗？”康权不解地回问说：“啥意思？”陶玉说：“有个成语叫‘越俎代庖’，你就是那种人。”康权说：“我倒想跳出三界外，不在五行中活着，可能吗？”陶玉叹息一声说：“有什么办法，你妈生来你就是一个背石头的命。”
陶玉是个绵里藏针，又菩萨心肠的小家碧玉式的女人。两人近二十年岁月的磨合，相互间已经几无棱角可言了。康权从那恨铁不成钢的怜怜的口吻中，知道她已经替自己揽起了这档子事情。
学校晚自习的铃声是一曲悠扬的网络音乐，上千名高一到高三的莘莘学子，很快就涌满了校园，涌出了校大门。他们身着色泽不同的服饰，高矮胖瘦，表情各异，叽叽喳喳，还有少数的几个高喊二叫，活奔乱跳，打打闹闹。众多的家长守望在大门的四面，从这群被应试教育蚀得缺少了活力的娃娃堆中，分拣着自己的儿和女。夫妻两人不再说话，翘道中几乎是同时看见了女儿囡囡……。
喘息：五