承宗，士真长子。河朔三镇自置副大使，以嫡长为之。承宗累奏至镇州大都督府右司马、知州事、御史大夫，充都知兵马使、副大使。
元和四年三月，士真卒；三军推为留后，朝廷伺其变，累月不问。承宗惧，累上表陈谢。至八月，上令京兆少尹裴武往宣谕，承宗奉诏甚恭，且曰："三军见迫，不候朝旨，今请割德、棣二州上献，以表丹恳。"由是起复云麾将军、左金吾卫大将军同正、检校工部尚书、镇州大都督府长史、御史大夫、成德军节度、镇冀深赵等州观察等使。又以德州刺史薛昌朝检校右散骑常侍、德州刺史、御史大夫，充保信军节度、德棣观察等使。
昌朝，故昭义节度使嵩之子，婚姻于王氏，入仕于成德军，故为刺史。
承宗既献二州，朝廷不欲别命将帅，且授其亲将。保信旌节未至德州，承宗遣数百骑驰往德州，虏昌朝归真定囚之。朝廷又加棣州刺史田涣充本州团练守捉使，冀渐离之。令中使景忠信往谕旨，令遣昌朝还镇，承宗不奉诏。宪宗怒，下诏曰："枉承宗顷在苫庐，潜窥戎镇；而内外以事君之礼，逆而必诛，分土之仪，专则有辟。朕念其先祖尝有茂勋，贷以私恩，抑于公议。使臣旁午以告谕，孽童俯伏以陈诚，愿献两州，期无二事。朕欲收其后效，用以曲全，授节制于旧疆，齿勋贤于列位。况德、棣本非成德所管，昌朝又是承宗懿亲，俾抚近邻，斯诚厚渥，外虽两镇，中实一家。而承宗象恭怀奸，肖貌稔祸。欺裴武于得位之后，缧昌朝于受命之中。豺狼之心，饱之而愈发；枭獍之性，养之而益凶。加以表疏之中，悖慢斯甚。式遏乱略，期于无刑；恭行天诛，干于有制。可削承宗在身官爵。"诏左神策护军中尉吐突承璀为左右神策、河中、河阳、浙西、宣歙等道赴镇州行营兵马招讨处置等使，会诸道军进讨。神策兵马使赵万敌者，王武俊之骑将也，骁悍闻于燕、赵，具言进讨必捷。承璀因得兵柄，与万敌偕行。承璀至行营，威令不振，禁军屡挫衄。都将郦定进前擒刘辟有功，号为骁将，又陷于贼。唯范阳节度使刘济、易定节度使张茂昭至效忠赤，战贼屡捷。而昭义节度使卢从史反复难制，阴附于贼；宪宗密诏承璀擒之，送于京师。
五年七月，承宗遣巡官崔遂上表三封，乞自陈首，且归过于卢从史。其略曰：
臣顷在苫庐，绵历时序，恭守朝旨，罔敢阙违。复奉诏书，令献州郡，迫以三军之势，不从孤臣之心。今天兵四临，王命久绝，白刃之下，难避国刑；殷忧之中，转积衅隙。中由卢从史首为乱阶，兴天下之兵，生海内之乱，既不忠于国，又不孝于家。当其闻父之丧，已变为臣之节，迫胁天使，渎紊朝经。而乃幸臣居丧，败臣求利，上敢欺于圣主，下不顾其死亲；矫情徒见于封章，邪妄素萌于胸臆。今构祸者已就擒获，抱冤者实冀辩明。况臣之一军，素守忠义，横被从史离间君臣，哀号辕门，痛隔恩外。伏冀陛下以天地之德，容纳为心；弘好生之仁，许自新之路。顺阳和而布泽，因雷雨以覃恩。追念祖父之前劳，俯观臣子之来效，特开汤网，使乐尧年。
时朝廷以承璀宿师无功，国威日沮，颇忧。会承宗使至，宰臣商量，请行赦宥，乃全以六郡付之。承宗送薛昌朝入朝，授以右武卫将军。
承宗以国家加兵不胜，诬从史奸计得行，虽上章表谦恭，而心无忌惮。十年，王师讨吴元济，承宗与李师道继献章表，请宥元济。其牙将尹少卿奏事，因为元济游说。少卿至中书，见宰相论列，语意不逊；武元衡怒，叱出之，承宗益不顺。自是与李师道奸计百端，以沮用兵。四月，遣盗烧河阴仓。六月，遣盗伏于靖安里，杀宰相武元衡，京师震恐，大索旬日，天子为之旰食。是时，承宗、师道之盗，所在窃发，焚襄州佛寺，斩建陵门戟，烧献陵寝宫，欲伏甲屠洛阳。宪宗赫怒，命田弘正出师临其境，并邻道六节度之众讨之。时方淮西用兵，国用虚竭，河北诸军多观望不进。独昭义节度使郗士美率精兵压贼垒，欲乘衅而取之，军威甚盛。承宗惧，不敢犯。俄诏权罢河北用兵，并力淮西。
十二年十月，诛吴元济，承宗始惧，求救于田弘正。十三年三月，弘正遣人送承宗男知感、知信及其牙将石汛等诣阙请命，令于客舍安置；又献德、棣二州图印，兼请入管内租税，除补官吏。上以弘正表疏相继，重违其意，乃下诏曰：
帝者承天子人，下临万国。观乾坤覆载之施，常务其曲全；用德刑抚御之方，每先其弘贷。叛则必伐，服而舍之，访于典谟，亦尚斯道。朕祗符前训，缵嗣丕图，底宁方隅，荡涤氛祲。上以摅祖宗之宿愤，下以致黎庶之阜康，思厚者生，务去者杀。至于包荒藏慝，屈法伸恩，苟衷诚之可矜，则宥过而无大。