文宗即位，加集贤学士、判院事。以兄播为仆射辅政，不欲典选部，改兵部侍郎。太和二年，出为陕虢观察使、兼御史大夫。四年，入拜尚书左丞。居播之丧，号毁过礼，友悌尤至。迁户部尚书、判度支。以西北边备，岁有和市以给军，劳人馈挽，奏于灵武，邠宁起营田。六年，检校吏部尚书、河中尹、河中晋绛节度使。时属蝗旱，粟价暴踊，豪门闭籴，以邀善价。起严诫储蓄之家，出粟于市，隐者致之于法，由是民获济焉。七年，入为兵部尚书。八年，检校右仆射、襄州刺史，充山南东道节度。江、汉水田，前政挠法，塘堰缺坏。起下车，命从事李业行属郡，检视而补缮，特为水法，民无凶年。九年，就加银青光禄大夫。时李训用事，训即起贡举门生也，欲援起为相。八月，诏拜兵部侍郎，判户部事。其冬，训败，起以儒素长者，人不以为累，但罢判户部事。
文宗好文，尤尚古学。郑覃长于经义，起长于博洽，俱引翰林，讲论经史。起僻于嗜学，虽官位崇重，耽玩无篸；夙夜孜孜，殆忘寝食，书无不览，经目靡遗。转兵部尚书。以庄恪太子登储，欲令儒者授经，乃兼太子侍读，判太常卿，充礼仪详定使，创造礼神九玉，奏议曰：
邦国之礼，祀为大事；珪璧之议，经有前规。谨按《周礼》："天地四方，以苍璧礼天，黄琮礼地，青珪礼东方，赤璋礼南方，白琥礼西方，黑璜礼北方。"又云："四圭有邸以祀天"，"两圭有邸以祀地"，"圭璧以祀日月星辰"。凡此九器，皆祀神之玉也。又云："以禋祀祀昊天上帝。"郑玄云："禋，烟也，为玉币，祭讫燔之，而升烟以报阳也。"今与《开元礼》义同，此则焚玉之验也。又《周礼》："掌国之玉镇大宝器，若大祭，既事而藏之。"此则收玉之证也。梁代崔灵恩撰《三礼义宗》云："凡祭天神，各有二玉：一以礼神，一则燔之。礼神者，讫事却收；祀神者，与牲俱燎。"则灵恩之义，合于《礼经》。今国家郊天祀地，祀神之玉常用；守经据古，礼神之玉则无。臣等请下有司，精求良玉，创造苍璧、黄琮等九器，祭讫则藏之。其燎玉即依常制。
从之。为太子广《五运图》及《文场秀句》等献之。三年，以本官充翰林侍讲学士。庄恪太子薨，诏起为哀册文，辞情婉丽。
四年，迁太子少师，判兵部事，侍讲如故。以其家贫，特诏每月割仙韶院月料钱三百千添给。起富于文学，而理家无法，俸料入门，即为仆妾所有。帝以师友之恩，特加周给。议者以与伶官分给，可为耻之。
武宗即位，八月，充山陵卤簿使。枢密使刘弘逸、薛季棱惧诛，欲因山陵兵士谋废立。起与山陵使知其谋，密奏，皆伏诛。寻检校左仆射、东都留守，判东都尚书省事。
会昌元年，征拜吏部尚书，判太常卿事。三年，权知礼部贡举。明年，正拜左仆射，复知贡举。
起前后四典贡部，所选皆当代辞艺之士，有名于时，人皆赏其精鉴徇公也。其年秋，出为兴元尹，兼同平章事，充山南西道节度使。赴镇日，延英辞。帝谓之曰："卿国之耆老，宰相无内外，朕有阙政，飞表以闻。"宴赐颇厚。在镇二年，以老疾求代，不许。大中元年，卒于镇，时年八十八。废朝三日，赠太尉，谥曰文懿。文集一百二十卷，《五纬图》十卷，《写宣》十卷。起侍讲时，或僻字疑事，令中使口宣，即以榜子对，故名曰《写宣》。子龟嗣。
龟，字大年。性简淡萧洒，不乐仕进。少以诗酒琴书自适，不从科试。京城光福里第，起兄弟同居，斯为宏敞。龟意在人外，倦接朋游，乃于永达里园林深僻处创书斋，吟啸其间，目为"半隐亭"。及从父起在河中，于中条山谷中起草堂，与山人道士游，朔望一还府第，后人目为"郎君谷"。及起保厘东周，龟于龙门西谷构松斋，栖息往来，放怀事外。起镇兴元，又于汉阳之龙山立隐舍，每浮舟而往，其闲逸如此。武宗知之，以左拾遗征。久之，方至殿廷一谢，陈情曰："臣才疏散，无用于时，加以疾病所婴，不任禄仕。臣父年将九十，作镇远藩，喜惧之年，阙于供侍。乞罢今职，以奉晨昏。"上优诏许之。明年，丁父忧。服阕，以右补阙征，迁侍御史、尚书郎。
大中末，出为宣歙团练观察副使，赐绯。入为祠部郎中、史馆修撰。前从崔玙贰宣歙，及玙镇河中，又奏为副使。入为兵部郎中，赐金紫，寻知制诰。