话说潮州府邹士龙、刘伯廉、王之臣三人相善，情同管鲍，义重分金。后臣、龙二人同登乡荐，共船往东会试。邹士龙到船，心中悒怏。王之臣慰解道：“大丈夫所志在功名，离别何足叹?”士龙道：“我非为此。贱内怀有七月之娠，屈指正月临盆，故不放心。”之臣道：“贱内亦然。想天相吉人，谅获平安，不必挂虑。”士龙道：“你我二人自幼同学从师，稍长同进黉宫，前日同登龙虎，今又彼此内眷有孕，事岂偶然。兄若不弃，他日若生者皆男，呼为兄弟。生者皆女呼为姊妹。倘若一男一女，结为夫妻。兄意如何?”之臣道：“斯言先得我心。”命仆取酒，尽欢而饮。后益相亲爱。至京会试，士龙获联登，之臣落孙山。臣遂先辞回家，龙乃送到郊外嘱道：“今家书一封劳兄带回，家中事务乞兄代为兼摄一二。”之臣道：“家中事自当效力，不必挂念，惟努力殿试，决与前二名争胜。”遂掩泪而别。之臣抵家见妻魏氏产一男，名朝栋。臣问是何日，魏氏道：“正月十五日辰时。邹大人家同日酉时得一女，名琼玉。”臣心喜悦，遂送家书到龙家。士龙妻李氏已先得联登捷报，又得平安家信，信中备述舟中指腹的事。李氏命婢设酒款待，臣醉乃归，自后龙家之外事遂悉为主持，毫无私意。数月后，士龙受知县而回，择日请伯廉为二家交聘。臣以金镶如意玉礼为聘，龙以碧玉鸾钗对答之。及龙赴任，往来书启通问，每月无间。臣虽数科不中，亦受教职，历任松江府同知。病重，写一书信于龙，中间别无所云，惟谆谆嘱以扶持幼子。既而，卒于任所。龙偶历南京巡道，得书信大恸，亲往吊奠。臣为官清廉，囊无余剩，龙乃赠银万两，代为申明上司，给沿途夫马船只，奔柩归葬。丧事既毕，欲接朝栋来任攻书，朝栋辞道：“父丧未终，母寡家贫，为子者安敢远行?”龙闻言颇嘉其孝，常给资以赡之，令之勤读，而家资日见颓败。十四岁补邑庠生，龙闻知甚喜，亦特遣贺。
自后，朝栋惟知读书，坐食山崩，遂至贫穷。而龙历任参政，以无子致仕回家。朝栋亦与伯廉往贺，衣衫褴楼。偶遇府县官俱来拜，龙自觉羞耻，心甚不悦。朝栋已十六岁，乃托刘伯廉去说，择日完娶。参政遂道：“彼父在日虽过小聘，未尝纳采。彼乃宦家子弟，我女千金小姐，两家亦非小可人家，既要完娶，必行六礼。”朝栋闻言乃道：“彼亦知我家贫无措，何故如此作难?我当奋发，倘然侥幸，再作理会。”竟不复言。一日，参政谓夫人道：“女儿长成，分当该嫁。”夫人道：“前者王公子来议完亲，虽家贫，我只得此女，何不令其入赘我家，岂不两便，何必要他纳采?”参政道：“吾见朝栋将来恐是个穷儒，我居此位，安用穷儒做门婿?谅他无银纳采，故尔留难。且彼大言不惭，再过一年，我叫刘兄去说，再不纳采，给他白银百两叫他另娶，我将女另选名门宦宅，庶不致耽误我女。”夫人道：“彼现在虽贫，喜好读书，将来必不落后。彼父虽亡，前言犹在，岂可因此改盟?”参政道：“非你所知，我自有办法。”不意琼玉在屏后听知。次日，与丹桂在后花园中观花，见朝栋过于墙外，婢指道：“这就是王公子。”各自相盼而去。琼玉见朝栋丰姿俊雅，但衣衫褴楼，心中暗喜。至第二日，及又与丹桂往花园。朝栋因见女子星眸月貌，光彩动人，与婢观花，想其必是琼玉，次日又往园外经过。琼玉令丹桂呼道：“王公子!”朝栋恐被人见，不敢近前。婢又连呼，生见呼切，意必有说，竟近墙边。琼玉乃令婢开了小门，将父言相告。朝栋道：“此亲原是先君所定，我今虽贫，银决不受，亲决不退，令尊欲将你改嫁，亦凭令尊。”琼玉道：“家君虽有此意，我决不从。你可用心读书，终久团圆。你晚上可在此来，我有事问你。此时恐有人来，今且别去。”
朝栋回去，候至人静更余，径去门边，见丹桂立候，乃道：“小姐请公子进去说话。”朝栋道：“恐你老爷知道，两下不雅。”丹桂道：“老爷、夫人已睡，进去无妨。”朝栋犹豫，丹桂促之乃入。但见备有酒肴，留公子对坐同饮。朝栋欲不能制，竟欲苟合。玉坚不许，乃道：“今日之会，盖悯君之贫耳，岂因私欲致此。倘今苟从，合卺之际将何为质?”朝栋道：“此事固不敢强，但令尊想把你改嫁，另择门庭，你怎么办?”玉道：“我父纵欲别选东床，我岂肯从。古云：一丝已定，岂容再易。”朝栋道：“你能如此，终恐令尊势不得已。”玉道：“我父若势压，惟死而已。”遂牵生手，对天盟誓。既而又饮。时至三更，女年尚幼，饮酒未节，遂乃醉倦，忘辞生回，和衣而睡。生欲出，丹桂道：“小姐未辞，想有事说，少坐片刻，候小姐醒来。”生往观之，真若睡未足之海棠，生兴不能制，抱而同睡。玉略醒，乃道：“我一时醉倦，有失赡顾。”生求合，玉意绸缪，亦不能拒，遂与同寝。鸡啼，二人同起。玉以丝绸三匹，金手镯一对，银钗数双授生，临别，又令次夜复入。生自后夜来晓出，两月有余。