史宏肇，字化元，郑州荥泽人也。父潘，本田家。宏肇少游侠无行，拳勇健步，日行二百里，走及奔马。梁末，每七户出一兵，宏肇在籍中，后隶本州开道都，选入禁军。尝在晋祖麾下，遂留为亲从，及践阼，用为控鹤小校。高祖镇太原，奏请从行，升为牙校，后置武节左右指挥，以宏肇为都将，遥领雷州刺史。高祖建号之初，代州王晖叛，以城归契丹，宏肇征之，一鼓而拔，寻授许州节度使，充侍卫步军都指挥使。会王守恩以上党求附，契丹主命大将耿崇美率众登太行，欲取上党，高祖命宏肇以军应援。军至潞州，契丹退去，翟令奇以泽州迎降。会河阳武行德遣人迎宏肇，遂率众南下，与行德合。故高祖由蒲、陕赴洛如归，宏肇前锋之功也。
宏肇严毅寡言，部辖军众，有过无舍，兵士所至，秋毫不犯。部下有指挥使，尝因指使少不从命，宏肇立挝杀之，将吏股栗，以至平定两京，无敢干忤。从驾征邺回，加同平章事，充侍卫亲军都指挥使，兼镇宋州。高祖大渐，与枢密使杨邠、周太祖、苏逢吉等同受顾命。隐帝嗣位，加检校太师、兼侍中。居无何，河中、永兴、凤翔连横谋叛，关辅大扰，朝廷日有征发，群情忧揣，亦有不逞之徒，妄构虚语，流布京师。宏肇都辖禁军，警卫都邑，专行刑杀，略无顾避，无赖之辈，望风匿迹，路有遗弃，人不敢取。然而不问罪之轻重，理之所在，但云有犯，便处极刑，枉滥之家，莫敢上诉。巡司军吏，因缘为奸，嫁祸胁人，不可胜纪。（《宋史·边归谠传》：史宏肇怙权专杀，闾里告讦成风，归谠言曰：“迩来有匿名书及言风闻事，构害良善，有伤风化，遂使贪吏得以报复私怨，谗夫得以肆其虚诞。请明行条制，禁遏诬罔，凡显有披论，具陈姓名。其匿名书及风闻事者，并见止绝。”论者韪之。）时太白昼见，民有仰观者，为坊正所拘，立断其腰领。又有醉民抵忤一军士，则诬以讹言弃市。其他断舌、决口、斫筋、折足者，仅无虚日。故相李崧为部曲诬告，族戮于市，取其幼女为婢。自是仕宦之家畜仆隶者，皆以姑息为意，而旧勋故将失势之后，为厮养辈之所胁制者，往往有之。军司孔目吏解晖，性狡而酷，凡有推劾，随意锻炼。人有抵军禁者，被其苦楚，无不自诬以求死所，都人遇之，莫敢仰视。有燕人何福殷者，以商贩为业。尝以十四万市得玉枕，遣家僮及商人李进卖于淮南，易茗而回。家僮无行，隐福殷货财数十万，福殷责其偿，不伏，遂杖之。未几，家僮诣宏肇上变，言契丹主之入汴也，赵延寿遣福殷赍玉枕阴遗淮南，以致诚意。宏肇即日遣捕福殷等系之。解晖希旨，榜掠备至，福殷自诬，连罪者数辈，并弃市。妻女为宏肇帐下分取之，其家财籍没。
宏肇不喜宾客，尝言：“文人难耐，轻我辈，谓我辈为卒，可恨可恨！”宏肇所领睢阳，其属府公利，委亲吏杨乙就府检校，贪戾凶横，负势生事，吏民畏之，副戎已下，望风展敬。聚剑刻剥，无所不至，月率万缗，以输宏肇，一境之内，嫉之如仇。（《东都事略·薛居正传》：史宏肇领侍卫亲军，威震人主，残忍自恣，人莫敢忤其意。其部下吏告民犯盐禁，法当死。居正疑其不实，召诘之，乃其吏以私憾而诬之也。逮捕吏鞫之，具伏，以吏抵法。宏肇虽怒甚，竟亦无以屈也。）周太祖平河中班师，推功于众，以宏肇有翊卫镇重之功，言之于隐帝，即授兼中书令。隐帝自关西贼平之后，昵近小人，太后亲族，颇行干托，宏肇与杨邠甚不平之。太后有故人子求补军职，宏肇怒而斩之。帝始听乐，赐教坊使玉带，诸伶官锦袍，往谢宏肇，宏肇让之曰：“健儿为国戍边，忍寒冒暑，未能遍有沾赐，尔辈何功，敢当此赐！”尽取袍带还官，其凶戾如此。
周太祖有镇邺之命，宏肇欲兼领机枢之任，苏逢吉异其议，宏肇忿之。翌日，因窦贞固饮会，贵臣悉集，宏肇厉色举爵属周太祖曰：“昨晨廷论，一何同异！今日与弟饮此。”杨邠、苏逢吉亦举大爵曰：“此国家之事也，何足介意！”俱饮釂。宏肇又厉声言曰：“安朝廷，定祸乱，直须长枪大剑，至如毛锥子，焉足用哉！”三司使王章曰：“虽有长枪大剑，若无毛锥子，赡军财赋，自何而集？”宏肇默然，少顷而罢。未几，三司使王章于其第张酒乐，时宏肇与宰相、枢密使及内客省使阎晋卿等俱会。酒酣，为手势令，宏肇不熟其事，而阎晋卿坐次宏肇，屡教之。苏逢吉戏宏肇曰：“近坐有姓阎人，何忧罚爵！”宏肇妻阎氏，本酒妓也，宏肇谓逢吉讥之，大怒，以丑语诟逢吉。逢吉不校，宏肇欲殴逢吉，逢吉策马而去，宏肇遽起索剑，意欲追逢吉。杨邠曰：“苏公是宰相，公若害之，致天子何地，公细思之！”邠泣下。宏肇索马急驰而去，邠虑有非常，连镳而进，送至第而还。自是将相不协如水火矣。隐帝遣王峻将酒乐于公子亭以和之，竟不能解。其后李业、郭允明、后赞、聂文进居中用事，不悦执政。又见隐帝年渐长，厌为大臣所制，尝有忿言，业等乃乘间谮宏肇等，隐帝稍以为信。业等乃言宏肇等专权震主，终必为乱，隐帝益恐。尝一夕，闻作坊锻甲之声，疑外有兵仗卒至，达旦不寐。自是与业等密谋禁中，欲诛宏肇等。议定，入白太后，太后曰：“此事岂可轻发耶！更问宰臣等。”李业在侧，曰：“先皇帝言，朝廷大事，莫共措大商量。”太后又言之，隐帝怒曰：“闺门之内，焉知国家之事！”拂衣而出。内客省使阎晋卿潜知其事，乃诣宏肇私第，将欲告之，宏肇以他事拒之不见。乾祐三年冬十一月十三日，宏肇入朝，与枢密使杨邠、三司使王章同坐于广政殿东庑下，俄有甲士数十人自内而出，害宏肇等于阁，夷其族。先是，宏肇第数有异，尝一日，于阶砌隙中有烟气蓬勃而出。祸前二日昧爽，有星落于宏肇前三数步，如迸火而散，俄而被诛。周太祖践阼，追封郑王，以礼葬，官为立碑。