李茂贞，本姓宋，名文通，深州博野人。祖铎，父端。唐乾符中，镇州有博野军，宿卫京师，屯于奉天，文通时隶本军为市巡，累迁至队长。黄巢犯阙，博野军留于凤翔，时郑畋理兵于岐下，畋遣文通以本军败尚让之众于龙尾坡，以功为神策军指挥使。朱玫之乱，唐僖宗再幸兴元，文通扈跸山南，论功第一，迁检校太保、同平章事、洋蓬壁等州节度使，赐姓，名茂贞，僖宗亲为制字曰正臣。光启二年，王行瑜杀朱玫于京师，李昌符拥兵于岐下，诏茂贞与陈佩等讨之。三年，诛昌符，车驾还京，以茂贞为凤翔节度使，加检校太尉、兼待中、陇西郡王。
大顺二年，观军容使杨复恭得罪，奔山南，与杨守亮据兴元叛，茂贞与王行瑜讨平之。诏以宰相徐彦若镇兴元，茂贞违诏，表其假子继徽为留后，坚请旄钺，昭宗不得已而授之。自是茂贞恃勋恣横，擅兵窥伺，颇干朝政，始萌问鼎之志矣。既而逐泾原节度使张球、洋州节度使杨守忠、凤州刺史满存，皆夺据其地，奏请子弟为牧伯，朝廷不能制。大臣奏议言其过者，茂贞即上章论列，辞旨不逊，奸邪者因之附丽，遂成朋党，朝政于是隳焉。昭宗性英俊，不任其逼，欲加讨伐。乾宁初，命宰臣杜让能调发军旅，师未越境，为茂贞所败。茂贞乘胜进屯三桥，京师大震，士庶奔散，天子乃诛中尉西门君遂、李周潼等谢之。茂贞严兵不解，势将指阙，抗言让能之罪，诛之方罢。及韦昭度、李谿为相，茂贞听崔昭纬之邪说，复沮其事，表昭度等无相业，不可置之台司，恐乱天下。诏报曰：“军旅之事，吾则与藩臣图之，朝廷命相，出自朕怀。”又请授王珙河中节度使，诏报曰：“太原表先至，已许王珂，不可追改。”乾宁二年五月，茂贞与王行瑜、韩建称兵入觐，京师震恐，天子御楼待之，抗表请杀宰相韦昭度、李谿以谢天下，移王珙于河中。既还，留其假子继鹏宿卫，即阎珪也。时后唐武皇上表，请讨三镇以宁关辅。是岁七月，太原之师至河中，继鹏与中尉景宣之子继晟迫车驾幸凤翔，昭宗曰：“太原军未至，銮舆不可辄动，朕与诸王固守大内，卿等安辑京师，如太原实至，吾可以方略制之。”继鹏与景宣、中尉骆全权因燔烧东市，中夜大噪。昭宗登承天门楼避乱，令捧日都将李云守楼下，继鹏率众攻云。昭宗凭轩慰谕，继鹏弯弧大呼，矢拂御衣，中楼桷。侍臣掖昭宗下楼还宫，继鹏即纵火攻宫门。昭宗诏诸王谋其所向，李云奏曰：“事急矣，请且幸臣营。”云乃与扈跸都将李君庆卫昭宗出启夏门，驻华严寺。晡晚，出幸南山之莎城，驻于石门山之佛寺。是月，武皇至渭北，遣副使王瑰奉表行在，昭宗以武皇为行营都统，进讨邠、岐。茂贞惧，斩继鹏、继晟，上表待罪，昭宗原之，武皇曰：“不诛茂贞，关辅无由宁谧。”时附茂贞者奏云：“若太原尽殄邠、岐，必入关辅，京师忧未艾也。”乃诏武皇与茂贞和。及行瑜诛，武皇班师，茂贞怨望骄横如故。
明年五月，制授茂贞东川节度使。仍命通王、覃王治禁军于阙下，如茂贞违诏，即讨之。茂贞惧，将赴镇。王师至兴平，夜自惊溃，茂贞因出乘之，官军大败。车驾仓猝出幸华州，茂贞之众因犯京师，焚烧宫阙，大掠坊市而去，自此长安大内尽为丘墟矣。四年，昭宗复命宰臣孙偓统军进讨，韩建谏止，令茂贞上章请雪。光化中，加茂贞尚书令、岐王，令其子继筠以兵宿卫。
天复元年十月，梁祖攻同、华，势逼京师。十一月六日，继筠与中尉韩全诲劫昭宗幸凤翔，茂贞遂与全诲矫诏征兵天下，将讨梁祖。宰相崔允召梁祖引四镇之兵屯岐下，重沟复垒围守。三年，茂贞山南诸州尽为王建所陷，泾、原、秦、陇、邠、鄜、延、夏皆降于汴。茂贞独据孤城，内外援绝，乃请车驾还京，求和于汴，即斩韩全诲等二十人首级送于梁祖。自是兵力殚尽，垂翅不振，惧梁祖复讨，请落尚书令，许之。（《九国志·李彦琦传》：彦琦本姓杨氏，凤翔李茂贞委以心腹之任，易姓李氏，齿于诸子。后昭宗西幸，梁祖迎驾，攻逼岐下者累年，及昭宗东还，长围方解。大军之后，府库空竭，彦琦请使甘州以通回鹘，往复二载，美玉、名马相继而至，所获万计，茂贞赖之。）及梁祖建号，茂贞与王建会兵于太原，志图兴复，竟无成功。茂贞疆土危蹙，不遂僣窃之志，但开岐王府，署天官，目妻为皇后，鸣鞘掌扇，宣词令，一如王者之制，然尚行昭宗之正朔焉。茂贞鼠形，多智数，军旅之事，一经耳目，无忘之者。性至宽，有部将符昭者，人或告其谋变，茂贞亲至其家，去其爪牙，熟寝经宿而还。军士有斗而诉者，茂贞曰：“吃令公一碗不托，与尔和解。”遂致上下服之。尤善事母，母终，茂贞哀毁几灭性，闻者嘉之。但御军整众，都无纪律，当食则造庖厨，往往席地而坐，内外持管钥者，亦呼为司空太保，与夫细柳、大树之威名，盖相远矣。及庄宗平梁，茂贞自为季父，以书贺之。及闻庄宗入洛，惧不自安，方上表称臣，寻遣其子继〈日严〉来朝，诏茂贞仍旧官，进封秦王，所赐诏敕不名。又以茂贞宿望耆老，特加优礼。及疾笃，遣中使遣医药问讯。同光二年夏四月薨，年六十九。谥曰忠敬。子从〈日严〉嗣。