杨行密，庐州人。少孤贫，有膂力，日行三百里。唐中和之乱，天子幸蜀，郡将遣行密徒步奏事，如期而复。（《北梦琐言》：郑綮尝典杨行密为本州步奏官。）光启初，秦宗权扰淮右，频寇庐、寿，郡将募能致战擒贼者，计级赏之，行密以胆力应募，往必有获，得补为队长。行密乃自募百余人，皆璟勇无行者，杀都将，自权州兵，郡将即以符印付之而去，朝廷因正授行密庐州刺史。
光启三年，扬州节度使高骈失政，委任妖人吕用之辈。牙将毕师铎惧为用之所谮，自高邮起兵以袭广陵，为用之所却，乃乞师于宣州秦彦，且言事克之日，愿以扬州帅之。彦先遣将秦稠以兵三千人助师铎攻陷广陵，高骈署师铎为行军司马。未几，秦彦率大众并家属渡江，入扬州军府，自称节度使。初，扬州未陷，吕用之诈为高骈檄，征兵于庐州，及城陷，行密以万人奄至。毕师铎之入广陵也，吕用之出奔于外，至是委质于行密。行密攻广陵，营于大明寺，秦、毕出兵以攻行密之营，短兵才接，行密伪遁，秦、毕之兵争入其栅，以取金帛，行密发伏兵以击之，秦、毕大败，退走其壁，自是不复出战。其年九月，秦、毕害高骈于幽所，少长皆死，同坎痤于道院北垣下。行密攻围弥急，城中食尽，米斗四十千，居人相啖略尽。十月，城陷，秦、毕走东塘，行密入广陵，辇外寨之粟以食饥民，即日米价减至三千。十一月，蔡贼孙儒以众万人自淮西奄至，还据外寨，行密辎重牛羊军食未入城者，皆为儒所有。时秦、毕来自东塘，与儒军合，自是西门之外，复为敌境矣。初，吕用之遇行密于天长，绐行密曰：“用之有白金五千铤，瘗于所居之庑下，寇平之日，愿备将士倡楼一醉之资。”至是，行密阅兵，用之在侧，谓用之曰：“仆射许此辈银，何负心也！”遽命斩于三桥之下，夷其族。行密既有广陵，遣使至大梁，陈归附之意。是时，梁祖兼领淮南，乃遣牙将张廷范使于淮南，与行密结盟，寻遣行军司马李璠权知淮南留后，令都将郭言以兵援送。行密初则厚礼廷范，及闻李璠之行，勃然有拒命之意。廷范惧，易衣夜遁，遇梁祖于宋州，备言行密不轨之心，酌其兵势未可图也，乃追李璠等还，即表行密为淮南留后。
文德元年正月，孙儒杀秦彦、毕师铎于高邮，引军袭广陵，下之，儒自称节度使，行密收其众归于庐江。十一月，梁祖遣大将庞师古自颍上渡淮，讨孙儒之乱，师古引兵深入淮甸，不利，还。龙纪元年，孙儒出攻宣州，行密乘虚袭据扬州，北通时溥，孙儒引兵复攻行密。大顺元年，行密危蹙，率众夜遁，出据宣州，儒复入扬州。二年，乃蒐练兵甲以攻行密，属江、淮疾疫，师人多死，儒亦卧病，为部下所执，送于行密，杀之。行密自宣城长驱入于广陵，尽得孙儒之众。自光启末，高骈失守之后，行密与毕师铎、秦彦、孙儒递相窥图，六七年中，兵革竞起，八州之内，鞠为荒榛，圜幅数百里，人烟断绝。行密既并孙儒，乃招合遗散，与民休息，政事宽简，百姓便之，蒐兵练将，以图霸道。所得孙儒之众，皆淮南之骁果也，选五千人豢养于府第，厚其衣食，驱之既战，靡不争先。甲胄皆以黑绘饰之，命曰“黑云都”。
乾宁二年，行密尽有淮南之地，昭宗乃降制授行密淮南节度副大使知节度事、管内营田观察处置等使、开府仪同三司、检校太傅、同中书门下平章事、扬州大都督府长史、上柱国、宏农郡王，食邑三千户，食实封一百户。四年，梁祖平兖、郓，朱瑾及沙陀将李承嗣、史俨等皆奔淮南，行密待之优厚，任以为将，瑾与承嗣皆位至方伯。是岁，行密纵兵侵掠邻部，两浙钱镠、江西钟传、鄂州杜洪皆遣使求救于梁。梁祖遣朱友恭率部骑万人渡江，取便讨伐。行密先令都将翟章据黄州，及梁师至，即弃郡南渡，固守武昌寨，行密遣将马珣以精兵五千助之，友恭与杜洪大破其众，遂拔武昌寨，擒翟章并淮军三千余人，获马五百匹，淮人大恐。八月，梁祖遣葛从周领步骑万人自霍丘渡淮，遣庞师古率大军营于清口。淮人决堰纵水，流潦大至。又令朱瑾率劲兵以袭汴军，汴军大败，师古死之。葛从周闻师古之败，自濠梁班师，至淠河，为淮人所乘，诸军仅得北归。
光化二年，行密北侵，遣张归厚御之而退。天复三年，青州王师范叛，乞师于淮南，行密遣将王景仁率师二万以援之，攻讨密州。七月，梁祖大破师范及景仁之众，景仁遁还，追至辅唐，杀数千人，进取密州。天祐元年十一月，淮人攻光州，梁祖率军抵霍丘，略地于庐、寿之境，淮人遁去。二年正月，进攻寿州，淮人闭壁不出，大掠而还。是月，行密攻陷鄂州，擒节度使杜洪，戮于扬州市，梁之戍兵数千人亦陷焉。其后，江西钟传、宣州田頵俱为行密所并。三年，行密以疾卒于广陵。及其子渭僣号，伪追尊为太祖武皇帝。