起素善寇准。准且贬，起亦罢为户部郎中、知青州，又降太常少卿、知光州。稍迁秘书监，徙扬、杭二州，又徙应天府。复为礼部侍郎、判登闻鼓院。以疾请知颍州，徙陈州、汝州。卒，赠礼部尚书，谥安惠。
起性周密，凡奏事及答禁中语，随辄焚草，故其言，外人无知者。家藏书至万余卷。起能书。弟超，亦能书，集古今人书并所更体法，为《书苑》十卷，累官主客郎中。起子：延荷，以孝友闻，官殿中丞；延隽，颇雅厚，官太常少卿。
程琳，字天球，永宁军博野人。举服勤辞学科，补泰宁军节度推官。改秘书省著作佐郎、知寿阳县，监左藏库，召试，直集贤院。改太常博士、权三司户部判官，契丹馆伴使。契丹使者谓琳曰："先皇帝尝通使承天，太后独无使，何也？"琳曰："南北，兄弟也。先皇帝视承天犹从母，故无嫌；今皇太后乃嫂也，礼不通问。"契丹使者语屈。后修《真宗实录》，而大中祥符以来起居注阙，琳追述上之，遂修起居注，提举在京诸司库务，知制诰、判吏部流内铨。
权三司使范雍使契丹，命琳发遣三司使。太仓赡军粟陈腐不可食，岁且饥，琳尽发以贷民，凡六十万斛，饥民赖以全活，而军得善粟。盐铁官任布请铸大钱一当十，度支判官许申请以铜铁杂铸，下其议。琳曰："第五琦用大钱，法卒不可行。乞令申试之。"铸卒不就。
契丹遣萧蕴、杜防来，蕴出位图示琳曰："中国使者坐殿上高位，今我位乃下，请升之。"琳曰："此真宗所定，不可易。"防曰："大国之卿，可以当小国之君。"琳曰："南北虽两朝，无小大之异，卿尝坐我殿上，我顾小国耶？"防无以对。宰相将许之，琳曰："许其小必启其大。"
以右谏议大夫权御史中丞。宰相张知白尤器之，当除命，喜曰："不辱吾笔矣。"时岁饥，上疏请罢诸土木营造，蠲被灾郡县租赋。改枢密直学士、知益州。上元张灯，州人夜聚游嬉，琳戒曰："有火则随救之，毋白也。"已而果有火，终宴人无知者。或告振武军变，琳曰："军中动静我自知之，苟有谋，不待告也。"
迁给事中、权知开封府。王蒙正子齐雄捶老卒死，贷妻子使以病告。琳察其色辞异，令有司验得捶死状。蒙正连姻章献太后家，太后谓琳曰："齐雄非杀人者，乃其奴尝捶之。"琳曰："奴无自专理，且使令与己犯同。"太后嘿然，遂论如法。外戚吴氏离其夫而挈其女归，夫诉于府。琳命还女，吴氏曰："已纳宫中矣。"琳请于帝曰："臣恐天下人有窃议陛下夺人妻女者。"帝亟命出之。笞而归其妻。
迁工部侍郎、龙图阁学士，复为御史中丞。不拜，以翰林侍读学士兼龙图阁学士再知开封府。改三司使，出纳尤谨，禁中有所取，辄奏罢之。内侍言琳专，琳曰："三司财赋，皆朝廷有也。臣为陛下惜，于臣何有？"帝然之。或请并天下农田税物名者，琳曰："合而为一，易于勾校，可也。后有兴利之臣，复用旧名增之，是重困民，无已时也。"再迁吏部侍郎，遂参知政事，迁尚书左丞。
时元昊反，犹遣使来朝，众请按诛之。琳曰："遣使，常事也，杀之不祥。"后使者益骄横，大臣患之。琳曰："始不杀，无罪也；今既骄横，可暴其恶诛之，国法也，又何患耶？"又议重贿唃厮啰使讨贼，得地即与之。琳曰："使唃厮啰得地是复生一元昊矣。不若用间，使二羌势不合，中国利也。"
故枢密副使张逊第在武成坊，其曾孙偕才七岁，宗室女生也，贫不自给。乳媪擅出券鬻第，琳欲得之，使开封府吏密谕媪，以偕幼，宜得御宝许鬻乃售。乳媪以宗室女故，入宫见章惠太后。既得御宝，琳乃市取之。又令吏市材木，买妇女。已而吏以赃败，御史按劾得状，降光禄卿、知颍州。
顷之，为户部侍郎，寻复吏部、知天雄军。又以左丞为资政殿学士。及建天雄军为北京，内侍皇甫继明主营宫室，欲侈大以要赏。琳以为方事边陲，又事土木以困民，不可。既而继明数有论奏，帝遣御史鱼周询按视，遂罢继明，命琳独主之。迁工部尚书，加大学士、河北安抚使。改武昌军节度使、知永兴军、陕西安抚使。以宣徽北院使判延州，仍为陕西安抚使。
元昊死，谅祚立，方幼，三大将分治其国。议者谓可因此时，以节度使啖三将，使各有所部分，以弱其势，可不战而屈矣。琳曰："幸人之丧，非所以柔远人，不如因而抚之。"议者惜其失几。