中进士甲科，调吉州推官、青州掌书记、知开封府仓曹参军，浮湛州县二十年，人无知者。王安石得其壁间诗，识其静退，方置条例司，预选中。奉使淮、浙治盐法，与薛向究索利病，出本钱业鬻海之民，戒不得私鬻，还奏，遂为定制。
检正吏房公事，提点两浙、淮东刑狱，颛提举盐事，持法苛严，追胥连保，罪及妻孥，一岁中犯者以千万数。进制置发运副使。东南饥，诏损上供米价以籴。秉言："价虽贱，贫者终艰得钱，请但偿籴本，而以其余振赡。"是岁上计，神宗问曰："闻滁、和民捕蝗充食，有诸？"对曰："有之，民饥甚，殍死相枕籍。"帝恻然曰："前此独赵抃为朕言之耳。"先是，发运使多献余羡以希恩宠，秉言："职在董督六路财赋，以时上之，安得羡。今称羡者，率正数也。请自是罢献，独以七十万缗偿三司逋。"
加集贤殿修撰、知谓州。五路大出西讨，唯泾原有功，进宝文阁待制。夏境胡卢川距塞二百里，恃险远不设备，秉遣将姚麟、彭孙袭击之。俘斩万计。迁龙图阁直学士。夏酋仁多嵬丁举国入寇，犯熙河定西城，秉治兵瓦亭，分两将驻静边砦，指夏人来路曰："吾迟明坐待捷报矣。"及明果至，见宋师，惊曰："天降也。"纵击之，皆奔溃。或言嵬丁已死，有识其衣服者，诸将请以闻。秉曰："幕府上功患不实，吾敢以疑似成欺乎？"他日物色之，嵬丁果死，诏褒赐服马、金币，且使上所获器甲。
秉守边久，表父革年老，乞归。移知湖州，行三驿，复诏还渭，慰藉优渥。革闻，亦以义止其议。已而革疾亟。乃得归。元祐中，知荆南。刘安世论其行盐法虐民，降待制、提举洞霄宫，卒。
论曰：宋室之人才亦盛矣。青苗法始行，满朝耆寿故臣、法家拂士，引古今通谊，尽力争之而不能止，往往多自引去。及数年之后，宪令既成，天下亦莫如之何。已而间守远郡，尚能恳恳为民有言。舜俞、京、蒙俱以区区一县令，力抗部使者，视弃其官如弊屣，类非畏威怀禄者能之。师孟活饥羸，兴水利，擿奸诛恶，所历可称；逮使契丹，正坐席礼，毅然不少屈。时中止林广纵兵追蛮，深达兵家之变。贽居谏省，举劾无所避，允有直臣之风。建中雅量却敌，辞严气正，尤为奇伟。颉虽有才，而深文狡狯，岂其天性然。革始终廉退，秉不免于阿徇时好，行盐法以虐民，父子之相远哉。