陈瓘，字莹中，南剑州沙县人。少好读书，不喜为进取学。父母勉以门户事，乃应举，一出中甲科。调湖州掌书记，签书越州判官。守蔡卞察其贤，每事加礼，而瓘测知其心术，常欲远之，屡引疾求归，章不得上。檄摄通判明州。卞素敬道人张怀素，谓非世间人，时且来越，卞留瓘小须之，瓘不肯止，曰："子不语怪力乱神，斯近怪矣。州牧既信重，民将从风而靡。不识之，未为不幸也。"后二十年而怀素诛。明州职田之入厚，瓘不取，尽弃于官以归。
章惇入相，瓘从众道谒。惇闻其名，独邀与同载，询当世之务，瓘曰："请以所乘舟为喻：偏重可行乎？移左置右，其偏一也。明此，则可行矣。天子待公为政，敢问将何先？"惇曰："司马光奸邪，所当先辨，势无急于此。"瓘曰："公误矣。此犹欲平舟势而移左以置右，果然，将失天下之望。"惇厉色曰："光不务缵述先烈，而大改成绪，误国如此，非奸邪而何？"瓘曰："不察其心而疑其迹，则不为无罪；若指为奸邪，又复改作，则误国益甚矣。为今之计，唯消朋党，持中道，庶可以救弊。"意虽忤惇，然亦惊异，颇有兼收之语。至都，用为太学博士。会卞与惇合志，正论遂绌。卞党薛昂、林自官学省，议毁《资治通鉴》，瓘因策士题引神宗所制序文以问，昂、自意沮。
迁秘书省校书郎。绍述之说盛，瓘奏哲宗言："尧、舜、禹皆以'若稽古'为训。'若'者，顺而行之；'稽'者，考其当否，必使合于民情，所以成帝王之治。天子之孝，与士大夫之孝不同。"帝反复究问，意感悦，约瓘再入见。执政闻而憾之，出通判沧州，知卫州。徽宗即位，召为右正言，迁左司谏。瓘论议持平，务存大体，不以细故藉口，未尝及人晻昧之过。尝云："人主托言者以耳目，诚不当以浅近见闻，惑其聪明。"惟极论蔡卞、章惇、安惇邢恕之罪。
御史龚击蔡京，朝廷将逐，瓘言："绍圣以来，七年五逐言者，常安民孙谔、董敦逸、陈次升、邹浩五人者，皆与京异议而去。今又罢，将若公道何。"遂草疏论京，未及上，时皇太后已归政，瓘言外戚向宗良兄弟与侍从希宠之士交通，使物议籍籍，谓皇太后今犹预政。由是罢监扬州粮料院。瓘出都门，缴四章奏之，并明宣仁诬谤事。帝密遣使赐以黄金百两，后亦命勿遽去，畀十僧牒为行装，改知无为军。
明年，还为著作郎，迁右司员外郎兼权给事中。宰相曾布使客告以将即真，瓘语子正汇曰："吾与丞相议事多不合，今若此，是欲以官爵相饵也。若受其荐进，复有异同，则公议私恩，两有愧矣。吾有一书论其过，将投之以决去就，汝其书之。但郊祀不远，彼不相容，则泽不及汝矣，能不介于心乎？"正汇愿得书。旦持入省，布使数人邀相见，甫就席，遽出书，布大怒。争辩移时，至箕踞谇语，瓘色不为动，徐起白曰："适所论者国事，是非有公议，公未可失待士礼。"布矍然改容。信宿，出知泰州。崇宁中，除名窜袁州、廉州，移郴州，稍复宣德郎。
正汇在杭，告蔡京有动摇东宫迹。杭守薿执送京师，先飞书告京俾为计。事下开封府制狱，并逮瓘。尹李孝称逼使证其妄，瓘曰："正汇闻京将不利社稷，传于道路，瓘岂得预知？以所不知，忘父子之恩而指其为妄，则情有所不忍；挟私情以符合其说，又义所不为。京之奸邪，必为国祸。瓘固尝论之于谏省，亦不待今日语言间也。"内侍黄经臣莅鞫，闻其辞，失声叹息，谓曰："主上正欲得实，但如言以对可也。"狱具，正汇犹以所告失实流海上，瓘亦安置通州。
瓘尝著《尊尧集》，谓绍圣史官专据王安石《日录》改修《神宗史》，变乱是非，不可传信；深明诬妄，以正君臣之义。张商英为相，取其书，既上，而商英罢，瓘又徙台州。宰相遍令所过州出兵甲护送；至台，每十日一徙告；且命凶人石悈知州事，执至庭，大陈狱具，将胁以死。瓘揣知其意，大呼曰："今日之事，岂被制旨邪！"悈失措，始告之曰："朝廷令取《尊尧集》尔。"瓘曰："然则何用许。使君知'尊尧'所以立名乎？盖以神考为尧，主上为舜，助舜尊尧，何得为罪？时相学术浅短，为人所愚。君所得几何，乃亦不畏公议，干犯名分乎？"悈惭，揖使退。所以窘辱之百端，终不能害。宰相犹以悈为怯而罢之。
在台五年，乃得自便。才复承事郎，帝批进目，以为所拟未当，令再叙一官，仍与差遣，执政持不行。卜居江州，复有谮之者，至不许辄出城。旋令居南康，才至，又移楚。瓘平生论京、卞，皆披擿其处心，发露其情慝，最所忌恨，故得祸最酷，不使一日少安。宣和六年卒，年六十五。