宁宗即位，求直言，奏四事：曰圣孝，曰敬天，曰崇俭，曰久任。庆元元年，三上表引年，遂以少傅致仕。
先是，布衣吕祖泰上书请诛韩侂胄，逐陈自强，以必大代之。嘉泰元年，御史施康年劾必大首唱伪徒，私植党与，诏降为少保。自庆元以后，侂胄之党立伪学之名，以禁锢君子，而必大与赵汝愚、留正实指为罪首。
二年，复少傅。四年，薨，年七十有九。赠太师，谥文忠。宁宗题篆其墓碑曰"忠文耆德之碑。"
自号平园老叟，著书八十一种，有《平园集》二百卷。尝建三忠堂于乡，谓欧阳文忠修、杨忠襄邦乂、胡忠简铨皆庐陵人，必大平生所敬慕，为文记之，盖绝笔也。一子，纶。
留正，字仲至，泉州永春人。六世祖从效，事太祖，为清远军节度使，封鄂国公。绍兴十三年，第进士，授南恩州阳江尉、清海军节度判官。
龚茂良守番禺，正言："在法：劫盗脏满五贯死，海盗加等。小民饵利，率身陷重辟。请镂梓海上，使户知之。"民始知避。用茂良荐，赴都堂审察。宰相虞允文奇之，荐于上。得对，正言："国家右文而略武备，祖宗以天下全力用于西夏，承平日久，边不为备，至敌人长驱而不能支。今当改辙，使文武并用。"孝宗嘉叹，书札中要语下三省施行。
知循州，陛辞，言："士大夫名节不立，国家缓急无所倚仗。靖康金人犯阙，死义者少，因乱谋利者多。今欲恢复，当崇尚名节。"上益喜，明日谕辅臣："留正奏事，议论耿耿，可与职事官。"除军器监簿，历官考功郎官。太常谥叶义问"恭简"，正覆谥，言："义问将兵出疆，不知敌人情伪，及金犯边，督视寡谋，几至败事。"下太常更议，时论韪之。
擢起居舍人，寻权中书舍人。光宗自东宫朝，顾见正，谓左右曰："修整如此，其人可知。"乃请于上，兼太子左谕德。正言："记注进御，非设官本意。乞自今免奏御。"诏从之。
为中书舍人兼侍讲，兼权兵部侍郎，除给事中。张说子荐往视镇江战舰，挟势游观，沉舟溺卒，除知阁门事、枢密副承旨，正封对还词头。洪邦直除御史，正言："邦直为邑人所讼，不宜任风宪。"
兼权吏部尚书，言："用人莫先论相。陛下志在恢复，而相位不能任辅赞。望精选人才，与图大计。"时相益不乐，以显谟阁直学士出知绍兴府。
侍御史范仲芑劾前帅脏六十万，有诏核责。正明其非辜，御史怒，并劾正，降显谟合待制、提举玉隆万寿宫。寻复职。知赣州，奏减上供米，不报。及为相，蠲一万八千石。知隆兴府。
进龙图阁直学士、四川制置使，兼知成都府。平四蜀折租价，岁减酒课三十八万。乾道初，羌酋奴儿结越大渡河，据安静砦，侵汉地几百里。正密授诸将方略，擒奴儿结以归，尽俘其党，羌平。进敷文阁学士，寻诏赴行在。正在蜀以简素化民，归装仅书数簏，人服其清。
除端明殿学士、签书枢密院事，参知政事，同知枢密院事。孝宗密谕内禅意，拜右丞相。一日奏事，皇太子参决侍立，上顾谓太子曰："留正纯诚可托。"
光宗受禅，主管左右春坊姜特立随龙恩擢知阁门事，声势浸盛。正列其招权预政状，乞斥逐，上意犹未决。会副参阙，特立谒正曰："上以丞相在位久，欲迁左相，叶翥、张枃当择一人执政，未知孰先？"正奏之，上大怒，诏特立提举兴国宫。孝宗闻之，曰："真宰相也。"
绍熙元年，进左丞相。正谨法度，惜名器，豪发不可干以私。引赵汝愚首从班，卒与之共政。用黄裳为皇子嘉王翊善，世号得人。嘉王感疾，正言："陛下只有一子，隔在宫墙外非便，乃令蚤正元良之位，入居东宫，则朝夕相见甚顺。"又奏："太子，天下本。《传》曰：'豫建太子，所以重宗庙社稷'。汉文帝即位，即建太子。本朝皇子居冢嫡，有未出阁而正储位者。皇子嘉王既居冢嫡，出合已久，宜早正储位，以定天下本。"再月不报。检《汉文帝纪》及本朝真宗立仁宗典故，并吕诲、张方平两奏，节其要语缴奏。
上不豫，外议汹汹，正与同列间至福宁殿奏事，处分得宜，人情以安。进封申国公。上疾浸平，正乞归政，不许。
初，正帅蜀，虑吴氏世将，谋去之。至是，朝廷议更蜀帅，正言："西边三将，惟吴氏世袭兵柄，号为'吴家军'，不知有朝廷。"遂以户部侍郎丘崈行。及吴挺死，韩侂胄为吴氏地，使吴曦世袭。正力请留曦环卫，遣张诏代挺。后数岁，曦入蜀，卒稔变。