军历2552年7月18日0600小时
奥克坦纽斯座δ星系第四行星轨道军事集结点，UNSC驱逐舰易洛魁号
尽管打了胜仗，凯斯中校的情绪却低落到极点。他知道入侵δ星系的这四艘敌舰不过是先头部队。
凯斯注视着行星轨道上集结的近五十艘UNSC战舰——护卫舰、驱逐舰，还有两艘航母和一个巨大的修理补给太空站。这比长达四年的丰饶星战役中科尔司令所投入的总兵力还多。斯坦福斯司令官己经竭尽所能。
尽管凯斯很感激这些快速赶来且力量强大的增援力量，但他有些奇怪为什么司令将如此多的战斗力投入到这个区域。奥克坦纽斯座δ星系并非战略要地，星系中也不出产稀缺资源。当然，UNSC有保护民众的责任和义务，但如今UNSC的兵力分布力量已经很薄弱了。凯斯也知道，还有很多有价值的星系需要保护。
凯斯把这些念头抛在脑后，他知道斯坦福斯有自己的考虑。现在，易洛魁号的修理和补给工作才是首要任务——假如圣约人舰队杀回来，或者应该说当它们杀回来时，他可不希望被打个措手不及。
现作的情况很寄怪：异星人投下地面部队后就把舰队撤退了。这可不是它们惯常的作战模式。凯斯估计这一定是某种他还无法理解的开局手法。
一个阴影掠过易洛魁号的前摄像头，那是修理站——“摇篮”。从本质上说，“摇篮”是个装有引擎的巨大金属平台。其实，巨大还只是个保守说法，它的面积超过一平方公里，影子足够遮住三艘驱逐舰。这个太空站可以同时对六艘驱逐舰进行整修，上下甲板各三艘，所花费的时间不过几个小时。
它的表面安装了很多吊手、脚架，以便进行修理工作。补给管道、传送带和货柜车源源不断地将物资送上易洛魁号。但要完全修理好，还需要足足三十小时。
异星人并没有给易洛魁号留下致命伤。但在这次己经被称作“凯斯回旋作战方式”的非常规行动中，它却差点彻底完蛋了。
凯斯瞄了一眼掌上电脑上长长的修理清单。百分之十五的电力系统需要更换——当湿婆神式核弹爆炸时，它们被电磁脉冲熔掉了。反应堆需要彻底大修。冷却系统和阀门都被高温熔化了。有五组超导磁场系统也需要替换。
但最麻烦的是易洛魁号的腹舱甲板。当修理人员将情况报告给凯斯时，他亲自驾驶一架长剑截击机去看他到底对这艘船做了什么。
易洛魁号的舱腹甲板在她经过圣约人的驱逐舰时，与它发生了擦挂。他知道肯定会损坏舱腹甲板……只是，没想到有这么严重。
UNSC驱逐舰有近两米厚的A级钛合金护甲。可凯斯把这层护甲完全磨穿了——每一寸每一分。创口周围的金属护甲弯曲变形，呈锯齿状。截着小型推进器的修理人员正忙着将受损部分切割下来，以便换上新的外壳。
飞船的底甲板如镜子般光滑平整。但凯斯知道平整的外观并不足信。如果当时易洛魁号的夹角倾斜哪怕一度，那两船相撞的力道就会把他的飞船削成两半。
飞船两侧的作战涂料，现在看来如同红色的鞭痕。修理厂主管私下对凯斯说，他可以把这图案抹掉——甚至可以重画，如果他需要的话。
凯斯礼貌地谢绝了这个提议。他希望就保待现在这个样子。当所有人都在称颂这次行动时，他希望借此提醒自己，他的行动只是出于绝望，而不是什么英雄气概。
他希望借此提醒自己，曾跟死神离得多近。
凯斯回到易洛魁号，径自走进自己的舱位。
他在那张老古董橡木桌前坐下，打开通讯器。“多米尼克中尉，你来负责下一时段的舰桥上的事务。我不想被打扰。”
“是，中校。明白。”
凯斯松开领口，解开制服。他从最下面的抽屉取出一瓶七十年的苏格兰威士忌，这是父亲送他的礼物。凯斯打开瓶塞，在一个塑料杯中倒了四公分高的液体。
他还有个更令人不快的任务要处理，就是考虑如何处置贾格斯中尉。
在这次故斗中，贾格斯不仅表现出了他懦弱的本质，拒不服从命令，而且在战斗过程中差点儿做出了叛乱行为。凯斯可以把他送上军事法庭。军事法律中的任何规章都会判他有罪……但凯斯井不想把这个年轻人送上审判席。他只希望将中尉调到一个更合适职位上——也许调到边境哨所。
