军历2552年7月18日2120时
UNSC易洛魁号，奥克坦纽斯座δ星系，第四行星轨道军事集结地
凯斯上校斜倚在易洛魁号舰桥的扶手上，看着显示屏上显现的一片狼籍。第四行星的外太空遍布着残骸和碎片：圣约人和UNSC战舰的躯壳懒散地飘荡着，它们的周围飘浮着装甲船壳的碎片，以及让雷达晕头转向的黑色金属碎片。即使再过一个世纪，路过这里的飞船都会以为进了太空中的百慕大三角。
阵亡将士的尸体大都己经抬了回来。
凯斯看着摇篮号庞大的残骸飘过，这个数公里长的大家伙现在安静而平稳地在行星外层轨道上绕着行星运动。在自转产生的离心力的作用下，它慢慢解体，钢架和金属残片在引力作用下慢慢弯曲。
圣约人的等离子能量束轻易地切开了它无数层的加厚超密甲板，就像一把刀一下子切开了一叠牛皮纸那样，十三位空间站的修理人员就死在了那里。
斯坦福斯司令“赢”了这场战斗——然而代价惨重。
凯斯调出伤亡和毁坏数据，在屏幕上一页页地翻看着，眉头不由得拧到一起。
UNSC损失了几乎二十艘飞船，幸存下来的也受了不小的创伤，很多都需要在港口进行长达数月的维修。不下一千人阵亡，数百人受伤——大多数难以治愈。还要算上地面上一万六千人的陆战队伤亡，以及蔚蓝海岸城中三十万死亡的平民。
所谓的“胜利”，凯斯苦涩地想。
蔚蓝海岸城现在已经成为硝烟滚滚的焦土，但第四行星依然牢牢地控制在人类手里。他们拯救了这颗行星其他地区所有的人，一千三百万条生命。也许正是因为这个，这场战斗才算有了价值。
也许这不过是胜利的天平向他们稍微倾斜了一点儿——原本他们是该被屠杀殆尽的。有一件事情是他从来都没有在学院跟学生们讲过的：有很多胜利依靠的是战略，但也同样需要依靠运气。
凯斯看着最后一艘登陆飞船从地面返回海巨兽号，接着，海巨兽号加速离开了该区域。
“搜索完毕。”多米尼克少尉报告，“我想这是最后一艘救生艇，长官。”
“确定一下，少尉，”凯斯回答她，“重新扫描一次，少尉，带我们再绕这个星球飞行一次。
“遵命。”洛弗尔少尉听上去疲惫不堪。
船员们都已经筋疲力尽。为了搜寻幸存者，他们已经加派人手加班加点地工作。这次搜索后，凯斯会让他们休息一下。
凯斯看着他的船员，发现他们有些不同了。日吉和子少尉的步子轻快而坚定，好像她现在做的每一件事都能决定下一场战斗的结果。这和她往常没精打采的样子截然相反。霍尔少尉以前老是装作精力充沛的样子，现在住确实是自信满满。多米尼克一脸兴高采烈，给舰队司令部起草报告时都是一脸非常轻松愉决的表情。就连洛弗尔少尉的疲惫不堪之中也透着一股子活力。
也许司令说得对，我们需要这场胜利。
他们击败了圣约人。实际上UNSC对圣约人的这次决定性胜利在三次小规模接敌后就获得了，远不能和科尔司令夺回丰饶星那场战争的规模相比。但不管怎么样这是一场彻底的胜利：他们拯救了一个星球。
这让很多人着见了胜利的可能性，在他们心头重新燃起了少许希望。
但他心里一直不踏实，这是真实发生过的么？他们的胜利不过是因为够幸运，拥有两倍于敌军的力量。还有，也许圣约人的意图井不在战斗上面。军情局的头儿们待战斗一结束就来到易洛魁号上，他们表彭了上校杰出的指挥，然后拿走了易洛魁号接收到的那条信息的每一个比特。
当然，军情局的特务们从来不对他们的任何行动作出任何解释。
凯斯玩弄着烟斗，战斗在他脑中重演。不对，圣约人吃败仗不过是因为它们本就不想全力作战，只想配合地面部队拿到在第四行星上的某个东西，那条信息是关键所在。
“长官，”多米尼克少尉说，“来自舰队司令部的指令。”
“传给我，少尉。”上校坐回位置，电脑扫描了他的视网膜和指纹，然后在屏幕上显示出一条消息。
联合国大空司令部优先级指令09872H-98
