俄，授云南昭通府知府。边瘠难治，土目禄尔泰横暴，睚眦杀人，莫敢诉，猝捕戮之，众慑而定。期年劾罢文武吏不职者五人。调摄云南府，甫受事，安宁州盗劫货戕人於涂，州牧以总督崧蕃怒缉捕不力，妄系平民二十馀。绍年覆按，疑其枉，谒总督廷争，卒获正犯，出二十馀人者於死。崧蕃愧谢，密疏荐绍年可大用。擢迤南道，未之任，擢贵州按察使。二十六年，迁云南布政使，就擢巡抚，兼署云贵总督。广西游匪侵滇边，遣将击卻之。招抚八达河村民之陷匪者，以断贼接济，益大出兵合剿。滇境既清，乃以全力赴援广西，而蒙自土匪乘间复发，连陷临安、石屏。绍年会商总督丁振铎，檄按察使刘春霖扼通海，广南军蹑其后，不两月事平。疏言督抚同城任事非便，自请裁缺，从之。移抚贵州，而湖北、广东两巡抚旋亦议裁。印江团首吕志礼、杨鑫不相能，积十馀载，相残杀。绍年至，以兵胁之降，仍拥众不散，遂案诛之。
绍年默察大势，非立宪不足以救亡，请预定政体以系人心，不报。三十一年，移广西。明年，内召，以侍郎充军机大臣，兼署邮传部尚书，授度支部侍郎。时黑龙江新设行省，骤擢道员段芝贵为巡抚。绍年言芝贵望轻，不称边帅任。御史赵启霖劾芝贵，因及庆亲王奕劻子载振纳贿渔色事，命大臣按验所劾，称无左证，褫启霖职，而芝贵亦由是罢。绍年言御史风闻言事，启霖无罪，争之不得，遂称疾。
出为河南巡抚。以州县吏罄赀远宦，人地不习，无益於杜弊。请援汉、唐故事，免避本籍。部议自县丞以下，如所请行。益饬吏治，得朝贵请讬书辄焚之。两疏纠弹百馀人。调仓场侍郎。
宣统元年，徙民政部侍郎。时奕劻握政柄，陕西巡抚恩寿与有连，总督升允劾其赃私，不报。俄，解升允职。绍年召对论其事，以为赏罚不当，则是非不明。退复具疏言之，不省。二年，充经筵讲官，署学部侍郎，改弼德院顾问大臣。以病请告。卒，年六十八，谥文直。
论曰：同、光以后，世称军机权重，然特领班王大臣主其事耳。次者仅乃得参机务。光、宣之际，政既失驭，权乃益纷，虽当国无以为治焉。敬铭质朴，之万练达，传霖廉约，绍年劲直，其任封疆、治军旅多有绩，而立朝不复有所建树。敬铭初欲得君专国政，为势所限，终不能行其志，世尤惜之。