食物与人们的情绪有着微妙的关系，但有些人在心理上更依赖食物。研究显示，对于大多数没有进食障碍的人，悲伤和焦虑同样也会导致暴饮暴食和过量摄入高糖、高脂肪食物。
解忧的卡路里
由于食物有助于缓解负面情绪，人们常常“借食消愁”。德语中有个词叫“Kummerspeck”，意思是“悲伤时吃火腿”。这个词起源于第一次世界大战期间，许多寡妇的体重都增加了。今天，心理学家把这种现象叫做情绪化进食。在精神紧张时，情绪化进食患者往往会吃下过量的食物———情绪化进食的极端形式就是暴饮暴食，很大一部分体重超标的人都是情绪化进食者。
科学家解释说：含糖的高脂肪食物能够抑制人对压力的反应，所以人们会下意识地吃这类食品来改善情绪。研究表明，含糖的高脂肪食物可以减少精神紧张的大鼠体内的压力激素。这说明吃含脂肪的食物有助于缓解压力。碳水化合物可能也有类似的作用，这解释了为什么有的人抑郁或焦虑时喜欢吃饼干和薯片。对动物和人体测试的数据显示，富含碳水化合物的饮食可以增加大脑中色氨酸的含量。色氨酸是用来合成血清素的，血清素的功能之一就是参与调节情绪。理论证明，色氨酸增加会提高血清素水平，使人心情愉快。
甜蜜的放松
大脑中这种化学物质的变化，只有在食物被消化吸收后、营养物质通过血液输送到大脑时才会发生，因此这种变化很费时间，血清素和压力激素可以使长期处于压力下的人渐渐长胖，但像大量进食的冲动，肯定是出于一种更迅速的反应机理。越来越多的资料显示，在焦虑、悲伤或痛苦时，甜味能让人感到满足。
2003年，美国马萨诸塞大学艾摩斯特分校的心理学家艾里奥特·布拉斯和同事发现，6到9周的婴儿哭泣时，给他们喂蔗糖水的效果与让他们吮吸橡皮奶嘴是一样的。在另一项研究中，布拉斯的研究小组统计了婴儿啼哭和皱眉的次数，发现蘸了糖水的橡皮奶嘴更能减轻婴儿割包皮后的疼痛。糖的止痛作用十分迅速，两分钟之内就能达到最佳效果，而这大约就是甜味激发大脑分泌内源性阿片的速度。内源性阿片是一种天然的大脑分泌物，能增加快感、减轻疼痛。
此外，科学家还发现，巧克力的美味即使不能帮助成年人减轻身体的疼痛，也可以帮助他们放松情绪。
建立联系
然而，生理学并不能完全解释食物对情绪的作用。一些对食物的情感来自人们的生活经历。哺乳动物一出生，就把吃东西与爱和安全感联系在一起。在哺乳期，婴儿如果与母亲亲近，将有助于建立亲密的母子关系，婴儿会把食物和内心的平静联系在一起。
这些联系存在于我们每个人的记忆之中。然而，没人知道为什么有的人即使不饿，也靠食物来安慰自己。这可能与个人的成长经历有关。母亲经常在孩子心情不好但又不饿的时候给他们喂食，久而久之，孩子就会习惯用吃来应付不良情绪。