继恩本姓薛。父钊，娶崇女，晋初为护圣营卒。汉祖典禁兵，以钊崇婿，释其籍，馆门下。汉祖后领方镇，爵位通显，钊罕得见其妻，居常怏怏。一日乘醉求见，即引佩刀刺妻，妻奋衣得脱，钊乃自刭。继恩时尚幼，汉祖令钧养为子，遂冒姓刘。
八月，太祖诏伐继恩。以内客省使卢怀忠等二十二人将禁兵赴潞州，昭义节度李继勋为行营前军都部署，侍卫步军都指挥使党进副之，宣徽南院使曹彬为都监；棣州防御使何继筠为前锋部署，怀州防御使康延沼为都监；建雄军节度赵赞为汾州路部署，绛州防御使司超副之，隰州刺史李谦溥为都监。九月，继勋败继恩军于洞涡河，其左胜军使李琼来降，赐袭衣、金带、鞍勒马。
初，钧谓郭无为曰："继恩庸懦，何堪付后事？"无为亦以为然。至是继恩独处一室行丧，左右亲信皆在太原，无得从者。或劝召之，继恩犹豫不决。有侯霸荣者，邢州龙冈人。多力善射，走及奔马，尝为盗并、汾间，钧用为散指挥使，戍乐平。建隆中，率所部来归，补内殿直。未几，复奔太原，钧署供奉官。至是谋持继恩首献太祖，遂乘继恩无备，白昼挺刃而入，反扃其门，继恩绕屏环走，霸荣以刃揕胸弑之，年三十四，时立六十日矣。无为遣卒登梯入，杀霸荣，立其弟继元。
继元本姓何。初，薛钊死，崇以女再妻何氏，生继元。何死，钧亦养继元为子。继元既袭位，改元广运，复结契丹为援。开宝二年春，太祖诏李继勋、赵赞、郭进、司超等将兵先赴太原，太祖遂亲征。以继元太谷令梁文陟为太子洗马，祁令张续为右赞善大夫。太祖将至，继勋败继元兵于城下，其宪州推官史昭文以州来降，升本州刺史。乃壅汾水灌其城，又遣海州刺史孙方进围汾州。继元方恃契丹为援，守陴者扬言旦夕契丹至。四月，何继筠败契丹于阳曲北。太祖命以所获首级、铠甲示于城下，城中由是丧气，知岚州赵文度遂来降。闰五月，南城为汾水陷，水注城中，太祖幸长堤观焉。登望楼者见继元杀其相郭无为，城中纷扰。俄而城兵自西长连城出，将焚攻战具，反为攻兵击走之，斩首万余级。夜半，传呼壁外继元降，太祖令卫士擐甲，将开壁门，八作使赵璲曰："受降如受敌，讵可中夜轻出？"太祖使伺之，果谍者也。
太常博士李光赞上言曰："陛下应天顺人，体元御极，战无不胜，谋无不臧，四方恃险之邦，僣窃帝王之号者，昔日与中国为邻，今日与陛下为臣。蕞尔晋阳，岂须亲讨，重劳飞輓，久驻师徒。且太原得之未必为多，失之未足为辱。今时属炎蒸，候当暑雨，傥河津泛溢，道路阻艰，辇运稽留，恐劳宸虑。"太祖览奏甚喜，命宰相赵普抚谕诸将欲班师。禁军校赵翰等叩头愿乘城急击，以尽死力，太祖曰："汝曹我所训练，无不一当百，以备肘腋、同休戚也。我宁不取太原，岂忍驱汝曹冒锋镝而蹈必死之地乎？"士皆感泣，遂班师。
九年八月，太祖又遣党进、潘美、杨光美、牛思进、米文义讨之。时继元谍者赵训为晋州所捕，械送于朝，太祖命释之，给服装放归。又遣郭进入忻代路，郝崇信、王政忠入汾州路，阎彦进、齐超入沁州路，孙晏宣、安守忠入辽州路，齐延琛、穆彦璋入石州路。九月，党进败继元兵数千，获马千余。郭进得山北民三万七千余。十月，辽州监押马继恩入并州境，燔四十余砦，获牛羊数千。郭进又破寿阳，得民九千。穆彦璋入并州境，得民二千。党进又败继元兵千余于城下。是月，太宗即位，召诸将还。
太平兴国二年，继元胡桃砦指挥使史温等以其民内附。太宗谓齐王廷美曰："太原，我必取之。"四年，始议讨伐，曹彬以为可，太宗意遂决，语在《彬传》。宰相薛居正曰："昔周世宗举兵，太原倚契丹之援，坚壁不战，以至师老而归。及太祖破契丹于雁门关南，尽驱其民分布河、洛之间，虽巢穴尚存，而危困已甚，得之不足以辟土，舍之不足以为患，愿陛下熟虑之。"太宗曰："今者事同而势异，彼弱而我强。昔先皇破契丹，徙其人而空其地者，正为今日事也。朕计决矣，卿勿复言。"遂遣宣徽南院使潘美等率诸将分兵围汾、沁、岚诸州，车驾遂亲征，以骁将郭进扼石岭关，断契丹援路。契丹果至，进击败之。
初，继元遣子续质于契丹，契丹为进所败。继元又遣健步间道赍蜡丸帛书求救，进又得之，徇于城下。继元外援不至，饷道又绝，潘美等兵数十万长围四合，自春徂夏，矢石如雨，昼夜不息，城中大惧。会太宗奄至，亲督卫士急攻，人百其勇，城无完堞。太宗虑城陷则杀伤者众，以手诏谕继元降，诏至城下，守陴者不纳，继元不能知。太宗躬擐甲胄，夜至长连城督诸将攻之，控弦之士数万列阵于前，蹲甲交射，矢集城上如蝟毛，每给矢必数百万，顷之咸尽。捕得城中人云，继元以十钱购一矢，凡聚百余万，太宗笑曰："此为我畜也。"