四年四月，有李将军清者，本秦人，说秉常以河南地归宋，国母知之，遂诛清而夺秉常政。鄜延总管种谔乃疏秉常遇弑，国内乱，宜兴师问罪，此千载一时之会。帝然之，遂遣王中正往鄜延、环庆，称诏募禁兵，从者将之。诏熙河李宪等，以秉常见囚，大举征夏；及诏谕夏国嵬名诸部首领，能拔身自归及相率共诛国仇，当崇其爵赏，敢有违拒者诛九族。八月，中正及谔言泾原、环庆会兵取灵州，复讨兴州，麟府、鄜延先会夏州，取怀州渡会兴州。宪总七军及董毡兵三万，至新市城，遇夏人，战败之。王中正出麟州，祃辞自言代皇帝亲征，提兵六万，才行数里，即奏已入夏境，屯白草平九日不进。环庆经略使高遵裕将步骑八万七千、泾原总管刘昌祚将卒五万出庆州，谔将鄜延及畿内兵九万三千出绥德城。九月，谔围米脂，夏人来救，战于无定川，大破之，斩首五千级。十月，遂克米脂，降守将令分讹遇，进攻石州。中正以河东军渡无定河，循水北行，地皆沙湿，士马多陷没，遂继谔趋夏州，而民皆溃，军无所得。遵裕至清远军，攻灵州，夏人决黄河灌营，复抄绝饷道，士卒冻溺死，余兵才万三千人，遂归。夏人追战，将官俞平死之。中正至宥州奈王井，粮尽，士卒死亡者已二万，乃引军还。谔兵无食，会大雪死，遂溃，入塞者才三万人。昌祚遇夏人于磨脐隘，夏之拒者二三万人，昌祚乃分兵渡葫芦河，夺其隘，与统军国母弟梁大王战，遂大破之。宪营于天都山下，焚夏之南牟内殿并其馆库，追袭其统军仁多〈口夌〉丁，败之，擒百人，遂班师。泾原总兵侍禁鲁福、彭孙护馈饷至鸣沙川，与夏人三战，败绩。初，夏人闻宋大举，梁太后问策于廷，诸将少者尽请战，一老将独曰："不须拒之，但坚壁清野，纵其深入，聚劲兵于灵、夏而遣轻骑抄绝其馈运，大兵无食，可不战而困也。"梁后从之，宋师卒无功。
五年正月，辽使涿州遗书云："夏国来称，宋兵起无名，不测事端。"神宗报以"夏国主受宋封爵，昨边臣言，秉常见为母党囚辱，比令移问事端，其同恶不报。继又引兵数万侵犯我边界，义当有征。今彼以屡遭败衄，故遣使诡情陈露，意在间贰，想彼必以悉察。"夏人闻此，遂不至。五月，沈括请城古乌延城以包横山，使夏人不得绝沙漠。遂遣给事中徐禧、内侍押班李舜举往议。禧复请于银、夏、宥之界筑永乐城。永乐依山无水泉，独种谔极言不可，禧率诸将竟城之，赐名银川砦；禧等还米脂，以兵万人属曲珍守之。永乐接宥州，附横山，夏人必争之地。禧等既城去，九日，夏人来攻，珍使报禧，乃挟李舜举来援，而夏兵至者号三十万，禧登城西望，不见其际，宋军始惧。翌日，夏兵渐逼，禧乃以七万阵城下，坐谯门，执黄旗令众曰："视吾旗进止！"夏人纵铁骑渡河，或曰："此号'铁鹞子'，当其半济击之，乃可有逞，得地则其锋不可当也。"禧不听。铁骑既济，震荡冲突，大兵从之，禧师败绩。将校寇伟、李思古、高世才、夏俨、程博古及使臣十余辈、士卒八百余人尽没。诏李宪、张世矩往援，及令括遣人与约退军，当还永乐地。夏人进侵，及县门，溃归城者，决水砦为道以登，夏人因之，奔归于城者三万人皆没。夏兵围之者厚数里，游骑掠米脂。将士昼夜血战，城中乏水已数日，凿井不得泉，渴死者大半，括等援兵及馈运皆为夏大兵所隔。夏人呼珍来讲和，吕整、景思义相继而行，夏人髡思义囚之，而城围者已浃旬矣。夜半，夏兵环城急攻，城遂陷。高永能战没，禧、舜举、运使李稷皆死于乱兵，惟曲珍、王湛、李浦、吕整裸跣走免，蕃部指挥马贵独誓死持刀杀数十人而没。是役也，死者将校数百人，士卒、役夫二十余万，夏人乃耀兵米脂城下而还。宋自熙宁用兵以来，凡得葭芦、吴保、义合、米脂、浮图、塞门六堡，而灵州、永乐之役，官军、熟羌、义保死者六十万人，钱、粟、银、绢以万数者不可胜计。帝临朝痛悼，而夏人亦困弊。夏西南都统、昴星嵬名济乃移书刘昌祚曰：
中国者，礼乐之所存，恩信之所出，动止猷为，必适于正。若乃听诬受间，肆诈穷兵，侵人之土疆，残人之黎庶，是乖中国之体，为外邦之羞。昨者朝廷暴兴甲兵，大穷侵讨，盖天子与边臣之议，为夏国方守先誓，宜出不虞，五路进兵，一举可定。故去年有灵州之役，今秋有永乐之战，然较其胜负，与前日之议，为何如哉！
朝廷于夏国，非不经营之，五路进讨之策，诸边肆挠之谋，皆尝用之矣。知徼幸之无成，故终于乐天事小之道。况夏国提封一万里，带甲数十万，南有于阗作我欢邻，北有大燕为我强援，若乘间伺便，角力竞斗，虽十年岂得休哉！即念天民无辜，受此涂炭之苦，国主自见伐之后，夙夜思念，为自祖宗之世，事中国之礼无或亏，贡聘不敢怠，而边吏幸功，上聪致惑，祖宗之盟既阻，君臣之分不交，存亡之机，发不旋踵，朝廷岂不恤哉！