道路奔驰十九年，神龙返穴遂乘权。
河阳再觐忠心显，城濮三军义问宣。
雪耻酬恩中始快，赏功罚罪政无偏。
虽然广俭繇天授，左右匡扶赖众贤。
世子驩主丧即位，是为襄公。襄公奉文公之柩，殡于曲沃，方出绛城，柩中忽作大声，如牛鸣然，其柩重如泰山，车不能动，群臣无不大骇。
太卜郭偃卜之，献其繇曰：“有鼠西来，越我垣墙。我有巨梃，一击三伤。”偃曰：“数日内，必有兵信自西方来，我军击之，大捷。此先君有灵，以告我也。”
群臣皆下拜，柩中声顿止，亦觉不重，遂如常而行。先轸曰：“西方者，秦也。”随使人密往秦国探信不题。
话分两头。
却说秦将杞子、逢孙、杨孙三人屯戍于郑之北门，见晋国送公子兰归郑，立为世子，忿然曰：“我等为他戍守，以拒晋兵，他又降服晋国，显得我等无功了。”已将密报知会本国。
秦穆公心亦不忿，只碍著晋侯，敢怒而不敢言。及公子兰即位，待杞子等无加礼。杞子遂与逢孙、杨孙商议：“我等屯戍在外，终无了期。不若劝吾主潜师袭郑，吾等皆可厚获而归。”正商议间，又闻晋文公亦薨，举手加额曰：”此天赞吾成功也！”遂遣心腹人归秦，言于穆公曰：“郑人使我掌北门之管，若遣兵潜来袭郑，我为内应，郑可灭也。晋有大丧，必不能救郑，况郑君嗣位方新，守备未修，此机不可失。”
秦穆公接此密报，遂与蹇叔及百里奚商议，二臣同声进谏曰：“秦去郑千里之遥，非能得其地也，特利其俘获耳。夫千里劳师，跋涉日久，岂能掩人耳目？若彼闻吾谋，而为之备。劳而无功，中途必有变。夫以兵戍人，还而谋之，非信也；乘人之丧而伐之，非仁也。成功利小，不成则害大，非智也。失此三者，臣不知其可也？”
穆公艴然曰：“寡人三置晋君，再平晋乱，名著于天下；只因晋侯败楚城濮，遂以伯业让之。今晋侯即世，天下谁为秦难者，郑如困鸟依人，终当飞去。乘此时灭郑，以易晋河东之地，晋必听之。何不利之有。”
蹇叔又曰：“君何不使人行吊于晋，因而吊郑。以窥郑之可攻与否，毋为杞子辈虚言所惑也！”
穆公曰：“若待行吊而后出师，往返之间，又几一载。夫用兵之道，疾雷不及掩耳，汝老惫何知？”乃阴约来人，“以二月上旬，师至北门，里应外合，不得有误！”
于是召孟明视为大将，西乞术、白乙丙副之。挑选精兵三千余人，车三百乘。出东门之外。
孟明乃百里奚之子，白乙乃蹇叔之子。出师之日，蹇叔与百里奚，号哭而送之曰：“哀哉，痛哉！吾见尔之出，而不见尔之入也！”
穆公闻之大怒，使人让二臣曰：“尔何为哭吾师，敢沮吾军心耶？”蹇叔、百里奚并对曰：“臣安敢哭君之师，臣自哭吾子耳。”
白乙见父亲哀哭，欲辞不行。蹇叔曰：“吾父子食秦重禄，汝死自分内事也。”乃密授以一简，封识甚固，嘱之曰：“汝可依吾简中之言。”白乙领命而行，心下又惶惑，又凄楚。惟孟明自恃才勇，以为成功可必，恬不为意。
大军既发，蹇叔谢病不朝，遂请致政。穆公强之，蹇叔遂称病笃，求还銍村。百里奚造其家问病，谓蹇叔曰：“奚非不知见机之道，所以苟留于此者，尚冀吾子生还一面耳。吾兄何以教我？”
蹇叔曰：“秦兵此去必败，贤弟可密告子桑，备舟楫于河下，万一得脱，接应西还。切记，切记！”
百里奚曰：“贤兄之言，即当奉行。”
穆公闻蹇叔决意归田，赠以黄金二十斤，彩缎百束，群臣俱送出郊关而返。百里奚握公孙枝之手，告以蹇叔之言，如此恁般。“吾兄不托他人，而托子桑，以将军忠勇，能分国家之忧也。将军不可泄漏，当密图之。”
公孙枝曰：“敬如命。”自去准备船只，不在话下。
却说孟明见白乙领父密简，疑有破郑奇计在内，是夜安营已毕，特来索看。白乙丙启而观之，内有字二行曰：“此行郑不足虑，可虑者晋也。崤山地险，尔宜谨慎，我当收尔骸骨于此。”孟明掩目急走，连声曰：“咄，咄！晦气，晦气！”白乙意亦以为未必然。
三帅自冬十二月丙戌日出师，至明年春正月，从周北门而过。
孟明曰：“天子在是，虽不敢以戎事谒见，敢不敬乎？”传令左右，皆免胄下车，前哨牙将褒蛮子骁勇无比，才过都门，即从平地超越登车，疾如飞鸟，车不停轨。
孟明叹曰：“使人人皆褒蛮子，何事不成？”
众将士哗然曰：“吾等何以不如褒蛮子？”于是争先攘臂呼于众曰：“有不能超乘者，退之殿后。”凡行军以殿为怯，军败则以殿为勇。此言殿后者，辱之也。
一军凡三百乘，无不超腾而上者。登车之后，车行迅速，如疾风闪电一般，霎时不见。
时周襄王使王子虎同王孙满往观秦师。过讫，回复襄王。王子虎叹曰：“臣观秦师骁健如此，谁能敌者？此去郑必无幸矣！”
王孙满时年甚小，含笑而不言。襄王问曰：“尔童子以为何如？”
满对曰：“礼，过天子门，必卷甲束兵而趋。今止于免胄，是无礼也；又超乘而上，其轻甚矣。轻则寡谋，无礼则易乱。此行也，秦必有败衄之辱，不能害人，只自害耳。”
却说郑国有一商人，名曰弦高，以贩牛为业。自昔王子颓爱牛，郑、卫各国商人，贩牛至周，颇得重利。今日弦高尚袭其业。
此人虽则商贾之流，倒也有些忠君爱国之心，排患解纷之略，只为无人荐引，屈于市井之中。今日贩了数百肥牛，往周买卖。行近黎阳津，遇一故人，名曰蹇他，乃新从秦国而来。弦高与蹇他相见，问：“秦国近有何事？”
他曰：“秦遣三帅袭郑，以十二月丙戌日出兵，不久即至矣。”
弦高大惊曰：“吾父母之邦，忽有此难。不闻则已，若闻而不救，万一宗社沦亡，我何面目回故乡也？”遂心生一计，辞别了蹇他，一面使人星夜奔告郑国，教他速作准备，一面打点犒军之礼，选下肥牛二十头随身，余牛俱寄顿客舍。弦高自乘小车，一路迎秦师上去。