工程师大拇指案(6)

　　听完这段不寻常的叙述之后，我们两个人沉默地坐了好一会儿。然后，歇洛克·福尔摩斯从架子上取下一本贴剪报的笨重的大本子。
　　“这里有一则会使你们感兴趣的广告，”他说，“大约一年以前所有的报纸都刊登过。您听我念念：'寻人。杰里迈亚·海林先生，现年二十六岁，职业水利工程师，于本月九日晚十时离寓所后下落不明。身穿……'等等，等等。哈！我想，这表示上一次上校需要对他的机器进行大检修。”
　　“天哪！"我的病人叫道。"那么这解释了那夫人所说的话。”
　　“毫无疑问。很清楚，上校是一个冷酷的亡命之徒，他决不会让任何东西妨碍他的小行当，就象那些彻头彻尾的海盗一样，他们决不会在被他们俘获的船上留下一个活人。好啦，现在每一分钟都十分宝贵，所以，如果您还能支持得住，我们得马上赶到苏格兰场报案去，这是我们去艾津的第一步措施。”
　　大约过了三个小时，我们一起上了火车，从雷丁出发前往伯克郡的小村子。一行数人有歇洛克·福尔摩斯、那个水利工程师、苏格兰场的布雷兹特里特巡官，还有一位便衣侦探和我。布雷兹特里特在座位上铺开一张本郡的军用地图，忙着用圆规以艾津为中心画了一个圆圈。
　　“就在这儿，”他说，“这个圆圈是以这个车站为中心、十英里为半径画的。我们要找的那个地方大约是在靠近这边线的某个地方。先生，我记得您说的是十英里。”
　　“马车足足跑了一小时。”
　　“您以为他们是在您昏迷之中把您从那么老远送回来的吗？”
　　“想必他们是这样做的。我模模糊糊地有点记得似乎是被抬起来运到什么地方去过。”
　　“我不能理解的是，"我说，“为什么他们在发现您昏迷在花园里时会饶了您？可能那个坏蛋由于那个女人求情心软了？”
　　“我认为那不大可能。我一生中从来没有见到过比那更冷酷的面孔。”
　　“哦，我们不久就会把这一切搞清楚的。"布雷兹特里特说。“瞧，我已经划好这个圆圈，我唯一希望知道的是在哪一点上我们能找到我们要找的那个家伙。”
　　“我想我能指出来。"福尔摩斯平静地说。
　　“真的吗？现在！"巡官叫了起来，“您已经做出了判断！那么好，让我们看看谁和您的看法一致。我说是在南面，因为那一带乡间更为荒凉。”
　　“我说在东面，"我的病人说。
　　“我说在西面，"那便衣侦探说道，“那一带有好几个非常平静的小村子。”
　　“我说在北面，"我说，“因为那一带没有山，而我们的朋友说他注意到马车没有上过坡。”
　　“咳！"巡官笑着喊道，“意见分歧还不小。我们兜了一个圈子，您这决定性的一票投给谁呢？”
　　“你们全错了。”
　　“但是我们不可能全错呀！”
　　“哦，是的，你们全错了。你们听听我的观点，"他将手指放在圆圈的中心，“这就是我们会找到他们的地方。”
　　“但是，那十二英里的路程呢？"哈瑟利气喘吁吁地说。
　　“去六英里，回来六英里。没有比这再简单的了。您自己说过当您上马车的时候，那骑马精神饱满，毛色光泽。如果它已经奔驰了十二英里那么难走的路，怎么会是那个样子呢？”
　　“确实，很可能是这么一个诡计，"布雷兹特里特若有所思评论说，"当然，至于这个匪帮是什么性质的也就毫无疑问了。”
　　“那当然是毫无疑问的罗。"福尔摩斯说，“他们是大规模伪造货币的罪犯，他们使用那台机器铸造合金来代替白银。”
　　“我们发现有一伙机灵的坏家伙在干着这个行当有一段时间了。"巡官说，“他们一直在大批大批地铸造半克郎硬币。我们甚至一直追踪他们到雷丁，但再远就没有线索了，因为他们使用了某种掩蔽他们踪迹的方法。这说明他们是精于此道的惯犯。但是现在，多亏这个侥幸的机会，他们是跑不掉的了。”
　　但是这位巡官错了，这些罪犯命中注定不会落入法网。当我们所乘的火车驶进艾津车站时，只见一股巨大的浓烟，从邻近的一个小树丛后面滚滚而上，有如一匹硕大无比的驼鸟毛悬挂在美丽的田园上空。
　　“是房子失火了吗？"当火车喷着气开出车站时，布雷兹特里特问道。
　　“是的，先生，"车站站长回答说。
　　“什么时候起火的？”
　　“我听说是夜里起火的，先生。但是火越烧越旺，现在已成了一片火海了。”
　　“是谁的房子？”
　　“比彻医生的。”
　　“告诉我，"工程师插了一句，“比彻医生是个德国人，非常瘦削，有个又长又尖的鼻子，对不对？”
　　站长放声大笑起来，“不对，先生，比彻医生是个英国人，在我们这个教区里还没一个人比他穿得更讲究。据我了解，倒是有位先生和他住在一起，那位先生是外国人，是一个病人，但是看起来您请他饱餐一顿上好的牛排，他也不会觉得油腻的。”
　　站长的话还没说完，我们已急急忙忙朝着失火的方向奔去。这条路一直通到一座低矮的小山顶上。在我们面前出现了一座高大的白灰粉刷的建筑物。每一扇窗，每一道缝都还在向外喷着火舌，前面的花园里三辆救火车正徒劳地尽力想把火势压下去。
　　“就是这里！"哈瑟利显得特别激动地喊着，“瞧这沙石路！那边就是我躺过的蔷薇花丛。那第二扇窗就是我跳出来的地方！”
　　“那么，"福尔摩斯说，“起码您已经报了仇了。毫无疑问，是您的油灯被那台机器压碎的时候烧着了木板墙。无疑他们在追赶您的时候太激动了，以至当时没有发觉。您现在睁大眼睛看看，人群里有没有您昨天晚上的那几位朋友？不过，我恐怕他们目前已经走出足足有一百英里了。”
　　福尔摩斯的担心果然成为事实。从那一天气直到现在，无论是那位漂亮的女人，那个阴险的德国人，还是那乖僻的英国人，再也没有人知道他们的踪迹。当天清晨，有一位农民遇到过一辆马车，载着几个人和几只沉重的大箱子，朝着雷丁的方向飞快地驶去。但是这些亡命之徒逃到那里以后就销声匿迹了，甚至足智多谋的福尔摩斯，也无从发现哪怕只是一点点有关他们去向的线索。