第一章 血人
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常说的一句话是：人的命运，由性格决定。
正因为性格不同，所以命运就不同。
这句话，有一次，我和一个少年时的朋友说起，他表示不同意，他说：“你这句话，应该修正为成年人的命运由性格决定才对。”
想想也很有道理，少年时期，难以自主，尤其在中国人的社会中，少年的命运，全由家长决定，自己能作主的成分不多，除了少数真正性格突出之极的之外，大都无法主宰自己的命运。
从这一方面看来，我比较幸运，由于上一代的开明，我很早就能决定自己的命运。
祝香香要回“三姓桃源”去，向还隐居在那里的人，说说外面世界的情形，并且告诉他们，这样与世隔绝的隐居，绝不可能长久维持下去，很快就会被打破，如果不早作准备，后果会十分悲惨。
以祝香香的年纪，当然识见还没有那么高，这一切，全是香妈的主意。
但是香妈本身，却绝不再愿意回“三姓桃源”——当年她离开之后发生的事，使她心理上无法再回去，所以，任务就落在祝香香的身上。
然而，虽然祝香香身手非凡，人也机灵，但毕竟年纪太小，万里迢迢，涉足鬼魅魍魉、豹狼虎豹、甚么样的事都可能发生的江湖，也就和一头小兽进入了原始森林，没有多大的分别。
虽然祝香香挺着胸，在她清秀的脸上，现出无比坚强的神情，在各人面前大声说：“不要紧，我一个人可以到达！一定可以！”
但是每一个人都摇头。
“每一个人”就是当时在场的各人，包括我、况英豪、香妈、我的那个堂叔。
况英豪和我同时开口想说话，我作了一个手势，请况英豪先说。
可是他并没有说甚么，只是神情极其懊丧地摇了摇头。我相信他要说的话和我想说的一样。但他必须随他的父亲，况大将军转防，而且，他快要到德国的一家军事学校去学习，又怎能长期在江湖上闯荡？
而且，他自己也作不了主，纵使他心里一千个愿意，一万个愿意，陪祝香香去经历那段路程，也绝过不了他父亲况大将军这一关——少年人在绝大多数情形下，都很难决定自己的命运。
所以，他不出声，而我则朗声道：“我陪香香去！”
此言一出，各人静了半晌，我立时向那堂叔望去——如果他反对，我也不离开家乡。而他在想了一想之后，就道：“你也该到江湖上去见识一番了！”
香妈还有点犹豫：“这不很好吧，两个全是孩子——”
我那堂叔笑：“我这个侄子，放心，虽然初出茅庐，不免会有些毛手毛脚，闹点笑话，吃点亏，可是绝不会误了大事！让他乘机磨练一番，正是一举两得了！”
堂叔这样说，更令得我兴致勃勃，我又道：“我还可以乘机找我师父……‘天兵天将’曾委托我找他，要取回那个怪东西。”
祝香香双目黑白分明，望定了我，并没有反对的意思。香妈也不再说甚么。各人之中，只有况英豪，搔耳挠腮，说不出的不自在，可是他好几次欲语又止，并没有说出甚么来。
事情就这样决定——当晚，还有一个很有趣的小插曲，在我的房间中，堂叔向我说了在外行走要注意的一些事，此去要经过好几个省，有些地方，盗贼如毛，再加上人心奸诈，江湖风波险恶，两个少年人投身而入，无异是小舟到了惊涛骇浪之中。
我用心听着，心情既是兴奋，又是刺激。堂叔给了我一柄又薄又短、极是锋利的匕首，巧妙地安放进了左脚的鞋底之中。
堂叔走了之后，我不断地练习着如何能极快地、出其不意地把匕首掣出来。门上传来敲门声，况英豪神色凝重地站在门口：“有一件重要的事对你说！”
我作了一个手势，请他进来。他走了进来，反手关上了门，又到窗口，向外面张望了一下，神色更是郑重。来到了我的身旁，把那柄匕首自我手中接了过去，把玩了一阵，忽然摸出一柄十分精巧的手枪来：“这给你防身！”
或许是受了我师父王天兵的影响，我热爱武术，也喜欢各种武器，但是枪械却不在其内。一般身怀中国武术绝技的高手，对枪械都有一定程度的反感。这实在是很可哀的事——一身武功出神入化，血肉之躯，也无法挡得住射出来的子弹，“枪炮不入”，只是一个黑色的笑话。
王天兵本身武功绝顶，自然也厌恶枪械，连我也不免受了影响。
所以我摇头：“不，这种武器，带在身上，只怕反而会惹麻烦！”
况英豪坚持：“不，你带着，这上面，刻有我父亲的名字，沿途军警，见了都要卖几分面子，可以免却许多不必要的麻烦，方便多了！”
他一片好意，说的也是实情，我笑着：“要是被问起来，是况大将军的甚么人，该怎么说？”
况英豪显然早有准备：“说是世交。”
我把枪在手中掂了掂，道：“你还有话，该说了，是好朋友，说话不必吞吞吐吐！”
况英豪略红了红脸，这才道：“香香是我的妻子，你和她在一起，一路上——”
他才说到这里，我已经陡地吸了一口气，作了一个手势，阻止他再说下去。同时，我的思绪，也缭乱之极。
这种本来只应该在成年人之间，至少在青年人之间出现的情形，竟提前出现在我们的身上。
我完全明白况英豪的意思。况英豪在住口之后，也在等着我的承诺！
我想了好一会，才道：“如果香香真是你的妻子——”
况英豪打断了我的话头：“她是我的妻子——”
我也打断了他的话头：“甚么指腹为婚的事，怎可以作得准！——”
接下来的情形是，我们每人只说到一半，就被对方打断了话头，对话在十分急速的情形下，毫无间断地进行。
他提高了声音：“我一定要娶她为妻，将来——”
我也大声叫：“将来是将来的事，现在是现在，我不能答应——”
况英豪怒吼：“你想乘机夺爱？”
我用力一挥手：“她要是爱你，夺也夺不走；不爱你的，也就不叫夺爱！”
况英豪跳了起来：“你卑鄙！”
我冷笑：“强要娶一个不爱你的人为妻，你才卑鄙！”
况英豪双手紧握着拳：“你——”
我也握住了拳，但是我道：“我们没有理由吵架，一切应该让香香自己决定！”
况英豪神情难看之极，我松开了拳，叹了一声：“其实，在她的心中，根本没有考虑到婚嫁，我们都喜欢她，将来，谁知道她属于谁？说不定她遇上一个一见钟情的人，不是我，也不是你！”
况英豪忽然胀红了脸：“在路上，你可不能欺侮她！”
我沉下脸来：“你说这种话，就该打！”
况英豪竟真的扬手就打了自己一巴掌：“我知道该打，可是非说不可！”
我一伸手把他拉了过来，抱了一抱，两人都不约而同，叹了一声——谁说少年不识愁滋味，一样有的是烦恼！
当晚，况英豪把陪他来的副官打发回去，找了我堂叔来。堂叔说了半夜江湖上的事，在半夜时分离去。我和况英豪，效法古人，抵足而眠。两人都不约而同，绝口再不提祝香香，只说自己的抱负、将来的希望，直到天色微明，这才朦胧睡去。
几天之后，我和祝香香离开了小县城出发到“三姓桃源”去，早在两天前，况英豪就随着他父亲离去了，送我们出城门的，是我堂叔和香妈。
我心中一直有一个疑问：祝香香一个人，万里迢迢，孤身上路，自然大大不妥。香妈由于不愿回三姓桃源，这才由我自告奋勇，陪祝香香上路的。
可是这其中却有一个很大的疑点——香妈大可陪祝香香，直到临近三姓桃源，这才由祝香香独自前往，何以她连这样做都不肯呢？
现在，由我陪祝香香，也一样不能陪她进入三姓桃源，那地方是“外姓不能进入”的。
由我陪祝香香，一来我没有闯荡江湖的经历，二来，我不熟路途。香妈为了使祝香香知道通向“三姓桃源”的秘径所在，画了极详细的地图，地图画在油纸之上以免旅途上难免有落河下雨之时，也不会弄湿。
上路不久，祝香香就给我看了那幅地图，简直复杂之至，连何处有一株甚么样的大树，都注得明白。
若是由她亲自来带路，就不会有这样的麻烦了。
我好奇心强，有疑必问，所以第一天，就把这个问题，提了出来。
祝香香似笑非笑，先望了我一眼。少女眼中，常有种难以捉摸、闪烁不定的神色，这种眼神，闪电也似击进少男的心中，会产生一种难以形容的感觉——生理上的反应是心跳加剧，脸颊又红又热，手心渗出汗水，呼吸急促，等等。
祝香香在向我传送了这样的一个眼神之后，却又半晌不语，那令我心中的疑问更甚：她这样望我，想传递甚么信息呢？
所以，在接下来的几小时之中，在隆隆的火车厢中，我们都望着窗外，大家都不说话。车外是一望无际的黄土平原，其时春耕还未开始，正是严冬时分，有些残雪仍在，有的现出光秃秃的土地，树木凋零，景色不是很动人，千篇一律。
我们坐的是火车中较好的车厢（堂叔给我的路费甚多），少年男女而乘坐这种高级车厢的，并不常见。所以列车上的人，都以好奇的眼光，打量我们，并且窃窃私议。我对这种情形，有点沉不住气，反是祝香香，十分镇定，她把手轻轻放在我的手背之上，使我感到一股暖流，传遍全身，舒适无比，自然再也暴躁不起来。
火车是很先进的交通工具——那时，航空交通普通人难以触及，但有许多地方，没有火车，就要使用其他的交通工具了。我们也知道，在最后一段路程，要用最原始的“交通工具”：我们的双腿。
两天之后，我们离开了火车，当晚要在一个小城之中住宿。在这两天之中，我和祝香香几乎每分钟都在一起，双方之间，都增加了不少了解，有好几次，她睡着了，我偷偷地亲她——敢肯定，有好几次，我看到她睫毛闪动，她醒着，可是却装睡。
在这个时候，我当然也想起况英豪紧张的情形，可是，早在这之前，我们就有过更亲热的热吻，这时，驱使我去亲她小巧美丽口唇的力量，大得不可思议，完全无法对抗。
那时并不是太平岁月，而是兵荒马乱的时候，由于我们乘搭的是高级车厢，一连几节，都有达官贵人在车上，军警保护严密，所以那两天的旅途，很是平静。
（火车旅行在兵荒马乱的岁月中，也绝不安全。在山东省境内，就曾发生过整列火车上的乘客都被土匪掳走的事，且包括许多外交使节在内！）
在启程之前，恰好有堂叔的朋友也要走这条路，会经过这个小城，所以堂叔托这朋友预定了客栈，还托他代买船票，交代在客栈的柜台上。那客栈叫“三泰”，堂叔曾对我和香香说：“那是这城中最好的客栈了，可是你们别吃惊，一切，和家里不能比！”
香香当时笑着说：“我是出过门的，知道外面的情形！卫斯理不知道，我会告诉他！”
我大是不服，曾大声抗议：“祝香香，是我保护你上路！想当年，宋太祖赵匡胤，一条杆棒打天下，千里送京娘，也不过如此！”
祝香香听了之后，脸红了一红，想说甚么，终于没有说出来。我话一说出口，也知道自己说错了话，乱用了典故，所以也乱说一些别的话，岔了开去。
（宋太祖“千里送京娘”的故事中，有京娘这个少女在半途中诱惑宋太祖，而宋太祖不为所动的情节，我自然是“拟于不伦”了。）
一出车站，一片喧闹声，全是各大小客栈在站外招揽顾客的。有的大声吆喝，有的一见有人出来就抢行李，抢了行李就走，叫人不能不跟着他。
大一点的客栈有马车，小客栈就是凭人力，各自带着客栈名称的牌子。
我和祝香香一亮相，倒使得车站外静了一阵，人人的目光，都向我们射来。
实在是因为我们的样子，不属于各水陆码头中常见的一些人——两个，穿着虽然不华贵，但也一身“细毛”，很是出众，而且，我自己不说，祝香香也很有气概，所以人人称奇。
我在这极短的寂静之中，朗声问：“三泰的人在哪里？”——这一问，就纯是老江湖的口吻。
问了一声，没有回答，再问一声，仍然没有人搭腔。
情形就有点尴尬了，正想再问第三声，一个看来很老实的中年人走了过来，笑容满面，一开口就称“少爷”：“三泰确是大客栈，可是他们今天没人来，多半是客满了。就小店吧，也不错。”
我摇头：“早托人来订了房的。这样吧，你带我们到三泰去，我赏你脚力钱！”
那中年人压低了声音：“少爷，这两天三泰像是透着古怪，我们行家也摸不透，还是改投小店吧。”
那中年人相貌老实，话也诚恳，可是大奸大恶的人，额头上也不会凿着“奸恶”二字。这店伙计倒不会是奸恶，只是想拉生意而已。
我不再理会他，四面看，想招一辆马车过来。不料就在那一分钟不到的时间中，不知道从何处，冒出许多衣衫褴褛的小乞丐来，一下子把我和祝香香围在中心，也不出声乞讨，只是默默地伸着手，睁大著眼。在他们的眼中，充满了期待的神情，看了令人心酸。
堂叔也曾吩咐过：“各处水陆码头，都有各种各样的乞丐，万万不能打发，只有视而不见。尤其是成群结队的小乞丐，你打发了十个，还有一百个在后面，这些小乞丐，都是有人指使的，不能滥用同情心！”
当时我一口答应，可是如今身历其境，却怎么也硬不起心肠来，只好向祝香香望去她说她出过门，想来曾经此等场面。
一看之下，我不禁苦笑。祝香香已用她雪白的手绢，在替一个圆脸小女孩抹鼻涕，还握住了那小女孩冻得又红又肿的手，竟是眩然欲泪的神情！
在那群童丐之旁，很多大人冷眼旁观，都是一副“看你如何处理”的神情。
我还没有想出应付的办法，两个楞头楞脑的小孩子，已经过来拉扯我的衣襟了！
由于年纪轻，服饰又特别，在一个完全陌生的地方，本来就容易引起别人的敌意，再加上被一大群小叫化子围住了来强行乞讨，其余的人，都在等着看热闹，这场面也算够令人尴尬的了！
祝香香只顾把几个在身边的小女孩拉近身来，替她们抹鼻涕，而来拉扯我衣服的也更多——我四下一打量，只见有一个和我差不多年纪的少年，正在向远处打手势，又有十多个小乞儿，向我们奔了过来。
我知道这必然是这一群乞儿的首脑，我推开了身边的小乞儿，一伸手，搭向那少年的肩头。在我出手的时候，心想，这种小地方的一个小乞丐，还不是手到擒来，等我抓住了他的肩头，发发威力，他就会痛得叫饶，那么，这群小乞丐的包围圈，自然也溃散了！
算盘打得不错，可是江湖上能人多——这是我闯进江湖之后的第一次出手，也给了我一个极大的教训：切勿在任何时候，小觑任何人！
我在出手之前，并没有警告，那少年的视线也不望向我，我那一抓，也可以说出手如风，完全是师父王天兵所授的手法。
可是，我的手还未曾踫到那少年的肩头，那少年的肩头，倏然一沉，我连他身上的破衣服也没有沾到！
紧接着，他手扬起，反向我的手腕抓来！
要是手腕叫他抓住，那就只有任他摆布了。我心中大吃一惊，可是也没有乱了阵脚，应付得很好，伸指一弹，也弹向他的脉门。
同时，我看到他身形微侧，那是想出腿踢人的先兆，所以我也立即抬起腿来。
那少年后退一步，不再进攻，向我望来。
我一扬眉：“你知道有多少人？”
那少年咧嘴一笑：“不多不少，一百人整！”
我连想都不想：“每人一碗大肉面！我要到三泰栈，你带我们去！”
我一开口，既满足了他们乞讨的要求，也占住了气势，命令他做事。
他怔了一怔，想要还口，已经有许多小乞丐，听到了“大肉面”三字，忍不住欢呼起来。
而旁观的许多人，多半地由于我处事“漂亮”，所以也多有大声喝采的，我向外作了一个四方揖。那少年口唇动了动，本来想说甚么的，却没有再说甚么，只是道：“三泰栈？这几天可有古怪，要小心点！”
这话，和刚才那中年人说的一样，我心中略动了一动，但也没有放在心上。
那少年作了几个手势，所有的小乞丐，一下子又全散了开去。他昂首挺胸，走在前面，倒也很有气势。我看祝香香还在和一个小女孩纠缠不清，就硬拉了她，跟在那少年的后面。
离开车站，不多久就是大街，然后进入一条巷子，那巷子很窄，才一进去时，我就看到，有一个人背向着我们，站在巷子当中。
那人的个子不高，身上的衣服很破旧，可是很干净，头发长得披肩——在那时代，男人而长头发的，会被视为妖怪，所以我第一眼，把这人当成了女人。
在这人的长发上，套着许多一寸来长的竹环，所以他的头发，变成一束一束，更见怪异。
他的右手，拿着一根竹杖，却撑在一边墙上。
他这样大马金刀地站在巷子中间，旁人就无法经过了。
那带路的少年仍然走在前面，来到了离那人背后只有几步路时站定，却不叫那人让路，只是转头向我望来，神情狡狯，大有幸灾乐祸之势。
我一看这种情形，就知道拦路的长发怪人，必是那少年的同伙，为难我们来了！
堂叔曾一再告诫：不论遇到甚么古怪的事，先礼后兵，一定不会错——很多江湖人物，只要不是和他有深仇大恨，礼数到了，也就不会太过分为难。
所以，那人虽然背对着我，我还向他拱了拱手，朗声道：“借光，劳驾！借光！”
那长发怪人连动都不动，我再说了一遍，情形还是没有改变。
我心中很是生气，可是不怒反笑，向祝香香一使眼色，伸手向上指了一指——我的意思是，从那人的头上掠过去。祝香香立时十分坚决地摇头，表示不可。我也立刻明白了她的意思。因为在习俗上，被人从人头顶越过（尤其是女性），是件不吉利的事，很可能就此结下不可解的深仇大恨。
所以，我身子一侧，在那人的身边，侧身而过，同时口中道：“对不起，借路过一过！”
当我向前走的时候，我已作了种种防备，那人若是突然发动攻击，我可以有办法应付。
可是那长发怪人并没有别的动作，只是陡然转过脸，向我望来。
我和他打了一个照面，就陡然呆了一呆。这长发怪人的脸，清瘦之极，脸上的线条，坚硬得如同石刻一样，甚至可以找出刀痕来。双目更是神光炯炯，目光深邃无比，盯着我看。
在他的目光胁逼之下，我一时之间，竟然说不出话来。他却开了口，冷冷地问：“向我借路？借了之后，甚么时候还？”
我明知他这样问，并不是在装疯卖傻，而是另有用意的，可是我毕竟是初涉江湖，也不知道他有甚么意思，反正以不变应万变，我嬉笑着脸：“说是借，其实是向你讨，要了就不还了！”
想不到我随随便便的一句回话，还是游戏和撒赖的成分居多，却正合上了对方心中久不能解开的结，变成了充满机锋的一句话了。
各位，这位长发怪人，行事确然有点疯癫，混迹江湖，自号“疯丐”，可是却是一位身怀绝技，而且满腹诗书，只是生性有点迂，遇上一些小问题想不通，就会钻牛角尖，越想越不通，就不免大是不合世情。
各位一定也知道，这长发怪人，是我第二个师父，把他一身本领，可传的都传了给我。
而我们的师徒之缘，却起自我误打误撞的那一句话，世事实在很难料。
当下，他先是一怔，接着，疾出手，抓住了我的手臂，发出声怪叫，吓得我和祝香香一起随着他，也大声叫了起来。
他叫了一声，又哈哈一笑，松开了我的手臂，却又疾伸手，在我头顶上，疾拍了三下。
这一下变化，虽不致令我魂飞魄散，也足以令我冒了一身冷汗！
要知道，头顶是人身要害，被拍中，若是对方一用力，不死也得重伤，而他运拍三下，我连躲避的念头都来不及起，这种疾逾闪电的功夫，也同时叫我佩服之至。
只听得他道：“说得好！说得好！说甚么借，借了一定要还，讨了就不必还，一身轻松，再无债项。说得好！”
他笑吟吟望着我，神态大是友善。祝香香见识非凡，忽然问：“前辈不在扬州享福，怎么到这种小地方来了？”
原来疯丐的全号，是“扬州疯丐”，祝香香这样一问，等于是道出了他的来历了。
他看了祝香香一眼：“小女娃有点意思，可知道小地方要出大事么？”
这时，我自然知道他大有来历，就等着听他进一步的解释。
扬州疯丐那一句“小地方要出大事情”，说来很是认真，我和祝香香都等着下文。可是他真的有点疯疯癫癫，忽然目射冷电，向我望了一眼，刹那之间，令我不由自主，打了一个寒战。
接着，他伸手直指着我，“哈哈”、“哈哈”，连笑了两三下，笑声之中，充满了极度的欢愉，这种欢愉，发自内心深处，听来又绝不像是可以伪装出来的。
我和祝香香莫名其妙，正不知道他为甚么忽然之间，笑得如此欢畅，他又突然伸手指向祝香香，笑声一变，变成了极其冷漠的干笑。“嘿嘿”的笑声，听来一点感情也没有，像是天塌下来，都不关他的事。
祝香香更是睁大了眼，不明所以。她为人机灵，心想扬州疯丐在江湖上大大有名，听说武功已到了出神入化的地步。这样的江湖异人，等闲不会在人前露面，他那几下笑声，只怕大有深意，倒不可错过了机会。
所以她道：“我们准备在三泰客栈落脚，那地方……是不是有不对劲之处？”
扬州疯丐一听，又“呵呵”笑了起来：“既然已经闯进江湖，哪里还有妥当之处？在家里抱孩子，说不定也会一头栽死哩！”
他说的话，说容易懂，一听就懂。说不容易懂，叫人越听越糊涂。
我和祝香香不想和他多说下去，却见他向那少年一招手，叫道：“蛇，你过来！”
那少年应声走了过来。我和祝香香心想这少年单名一个“蛇”字，也真算够怪的了。
那少年来到近前，疯丐道：“我不收女弟子，你别怪我。你看，这女娃子比你好多了，我也不会收她为徒！”
他这样说的时候，一双白多黑少的怪眼，寒光炯炯，却斜睨着我！
这一来，有两件事令我吃惊，一是那少年竟然是一个少女，由于她头发短，又未曾发育，衣服也破旧，所以我们竟一直没有看出来。二是疯丐的情形，弦外之音，竟大有收我为徒之意！
刚才我虽然佩服他武功高，可是我并没有拜师的意图，所以还怕他纠缠，只好伪装听不懂。
疯丐在这时，又发出了两下冷笑声，那叫“蛇”的少女道：“是，你老人家已教了我一手弄蛇的本领，我也感激不尽了！”
疯丐忽然叹了一声，连说了三声“定数”，摇头晃脑，叫人摸不着头脑。
（一直到很久之后，才知道疯丐早就知道这个叫“蛇”的少女会有甚么样的前途，所以他才大兴感叹。虽然也是江湖异事，但故事太复杂，无法夹叙，只好一提就算。）
疯丐一挥手：“你带他们到三泰客栈去吧！”
少女答应一声。祝香香知道了她是少女，想过去和她亲近一下，可是少女一下让开，冷冷地道：“别踫我，我身上全是蛇，怕你犯腻。”
我向她仔细打量一下，并看不到有甚么蛇在她身上，不过祝香香倒很相信，她忙道：“是，我很是怕蛇！”
那少女听说，居然笑了一下，这才看出她虽然面目污秽，但笑起来也很清丽。
疯丐伸了一个懒腰，手中的竹杖，在墙上一点，人已向上拔了起来。他左一下，右一下，点了三下，就已翻过了一丈来高的高墙不见了。
那少女领着我们出了巷子，走不多久，就来到了三泰客栈的门口。
只见客栈门口，聚着十来个古里古怪的人，一律敞着衣襟，天气很冷，也露出胸膛，大半胸前有着黑毵毵的胸毛——也不知是甚么来路。
那些大汉见了我们，只是干瞪眼不出声，样子凶恶，杀气腾腾。
才一跨进门，天井里有两个阴阳怪气的瘦子，一身衣服，华丽得惊人，男不男，女不女，细声细气地冲着我们道：“咦，两只雏鸡，怎么闯到麻鹰窝来了？”
我早就知道，各处水陆码头的客栈，最是复杂，三山五岳，三教九流，甚么样的人物都有，可是这是第一次身历其境，确然大开眼界。
别看那两个人靠着院子中的一株大树在晒太阳，看起来懒洋洋，可是他们手中，一人拿着一柄匕首，在阳光下，闪亮得叫人睁不开眼，比堂叔给我的那柄，看来还要锋利得多。
他们不断地十分熟练地把玩着手中的匕首，视线并不落在匕首上，把玩得花样百出，匕首荡起一阵又一阵的光芒，令人心头生寒。
祝香香向我施了一个眼色，我也就伪装听不见，走进了店堂。
这种客栈的店堂，后来，在一些电影中，常常可见，很是宽大——一进去，一股暖意扑面，酒香肉香扑鼻，给出门的人很是温馨的感觉。有桌人正在吆五喝六赌钱，银洋哗哗地响。
店堂的几个角落，都有单独的一个人坐着喝酒，也不像是寻常人物。看来这客栈中，卧虎藏龙，甚么样的人物都有。
我和祝香香，不由自主，都感到很是紧张，有“山雨欲来风满楼”之感。
掌柜的是一个精瘦汉子，见了那少女，神态很是恭敬，立刻吩咐伙计，把我们带到了一间客房中，他也跟了进来，笑着道：“小店这几天……客人多，虽然是早订好的，可也只能腾出一间房间来，两位是不是将就点？嘿嘿！嘿嘿！”
他皮笑肉不笑地说着，我倒没有意见，反而想起可以和祝香香同一房间，很有一点朦胧的异样之感。
我向祝香香看去，她垂着眼，点了点头，我便道：“好，就这样！”
掌柜的退到门口，又道：“我知两位很有来头，可是赶着上路，后天就有船到，不必去淌混水！”
祝香香抬起头来：“掌柜的，客栈里会有甚么事？”
掌柜的压低了声音：“无非是江湖上的争名夺利。”
他说着，就走了出去。祝香香皱着眉，低声道：“院子里那两个不男不女的，是著名的‘飞刀王’王家兄弟。这两兄弟，家财万贯，偏偏好武，派头极大，这种小地方，要是没有大事，抬不到他们！”
我虽然极感兴趣，但也感到小心为上，所以道：“不关我们的事！”
说着，我走到床前，伸手在床上拍了两下。床是硬板床，铺的盖的，倒还干净，我用询问的眼神，向祝香香望去，她脸上略红了红：“猜拳，赢的睡床！”
我“哈哈”一笑：“你睡吧，我是男人，不和你争！”
我一跃而起，向床上——倒下去这本是一个没有意义的动作，只是为了要令床板发出“砰”的一下响而已。
也就是那一下响的同时，由于我仰躺在床上，所以我听得床板下面，有一下很是轻微的声音发出来。
我立时跃起，盯着床板看。祝香香见我神色有异，来到了我的身边，我立刻向她作了一个手势，表示“床板下有点古怪”。
她也立刻做手势：“揭开来看看！”
我吸一口气，抓住床板，向上一揭——定睛看去，两个人都呆住了。
在床板下，蜷缩着一个血人——一个人，全身上下都是血，也不知是死是活！
我和祝香香给眼前的景象，吓得倒抽一口凉气。我们交换了一个眼光，两人的手不知在甚么时候已牵着了，缓缓地倒退一步。
在那个时候，我的思潮飞快地打转，企图从眼前的怪事中整理出一蛛丝马迹。很快，我便发现血人的胸口仍然微微的在起伏，我正想出声，祝香香却已开口：“小心，他仍然有呼吸。”
本来，看见一个全身浴血的人蜷缩在自己房间的床板下，第一个反应应该是上前检查他的伤势，并施以救助的。但由于这间三泰客栈处处透着古怪，扬州疯丐，叫“蛇”的少女，和掌柜都曾暗示过这里会出事，所以我和祝香香，没想过救人，反而加强警戒，准备随时出手，所谓防人之心不可无，也是人之常情。
就在这时，一直侧躺着的血人却翻了身，由面孔朝内变成面孔朝外。我和祝香香本来正待再退，但看清楚血人的脸，都不禁发出一声惊呼！本来后退的脚步变成如箭般冲前，大家口中都叫出同样的两个字：“铁蛋！”
那个血人，竟然是我们县城中的小铁匠，我和祝香香的同学——铁蛋！
铁蛋和他叔叔，拿到日军藏宝的钥匙后，便从县城上神秘地消失，同学间也着实起了不少揣测，当然，知道实情的祝香香和我，半点也没有作声。（这一段故事，记述在少年卫斯理的《铁蛋》中。）
一向肯定自己会成为大将军的铁蛋，为甚么曾往这里呢？他的叔叔又在哪里？
我一面思索着这些问题，一面和祝香香扶起铁蛋。他身上的血，把我们的手都染红了。
我的手不禁发抖。祝香香明白我的心意，轻轻把她的手放在我手上，小声说：“别太担心，铁蛋身上没伤口，血是从人家身上沾来的。”
听她这样说，我才镇定起来，心底不期然一阵惭愧。虽然铁蛋是我的好朋友，看见他受伤自然心神大乱，但竟然察觉不到血并非铁蛋所流，却太说不过去了。
事实上，在我一生的冒险生涯里，总有些比我沉着、冷静、理智的女性在我身边，不然，我就算没错过一些精采的故事，也未必有性命为大家记述。（我成年之后，生命中另一位重要的女性是谁，大家自然心里有数。）
我们扶起铁蛋后，我点点头表示同意。祝香香伸出右手，用中指在铁蛋头顶的“百会穴”上轻弹一下。
这种刺激“百会穴”而使昏迷者清醒的方法，是我的授业师父天王兵传授给我的，在我日后的古怪经历中，也常常给我很大的帮助。祝香香的武功学自她妈，都是源出三姓桃源，自然也懂得使用。（真奇怪，每次我和祝香香交换眼神，都可以清楚知道对方的心意，一直到很久、很久以后，我和原振侠医生讨论过这件事，亦不能明白为何这种通常只出现在双生子上的心灵相通，会出现在我和祝香香之间，最后，原医生笑着以专业口吻告诉我：“是因为爱情！”）
“啪”地一声响音，祝香香的中指才一弹了上去，我就看到铁蛋的眼皮，陡然跳动了一下。我忙握住他的双手，而且，也立即感到，虽然轻微无力，但是他也在回握着我的手。我吸一口气，尝试着叫：“铁蛋、铁蛋。”
铁蛋的眼，慢慢睁了开来，一看到我，口唇颤动着，说：“卫……斯……理……宝……藏……钥……匙……”话未说完，手一松，又晕了过去。
我望向祝香香，她摇摇头：“由他休息一会好了，这样衰弱，再弄醒他恐怕对身体有害，先给他换了衣服再说。”
我点点头，转身往行李处找衣服，祝香香则替铁蛋脱去染满血污的外衣。突然一阵清脆的响声，一串钥匙从铁蛋衫袋中跌在地上，其中两柄有七八寸长，正是日军宝藏的钥匙。
我正想伸手去捡，谁知“嗖”的一声，一柄匕首破窗而入，正好插在圈着钥匙的铁环上，微微晃动，荡起阵阵精光。
虽然形势险恶，但我和祝香香都不禁由心底里佩服出来，才寸多直径的钥匙圈，竟然可以用飞刀穿过窗户再钉在地上，这份手劲与准绳，实在令人心寒。
我和祝香香都没有动，这时窗外传来一把声音，阴声细气地道：“两只雏鸡，放下钥匙，夹着尾巴滚吧。”
这时，我的倔强脾气又发作了。一来，铁蛋是我的好朋友，以我的性格，无论如何也不会丢下他自己逃生。二来，在我的心上人前叫我夹着尾巴滚出去，卫斯理以后还能做人吗？（这种豁出去的性格，在我成年后仍然保持，为我惹来不少麻烦，但也为我带来不少朋友。）
我把手上的包袱朝窗口一抛，一个打滚，已极快地从左脚鞋底中掣出堂叔给我的匕首，正想扑到窗台下，占个有利位置。
可是，我闯进江湖后的第二次出手，仍然犯了和第一次的同样错误：小觑了敌人，高估了自己。
精光一闪，在祝香香的惊呼声中，已感到咽喉一阵凉意！
在一刹那间，我感到死亡的逼近，但说也奇怪——心头竟然出奇的平静。在千百万分之一秒中，我想到祝香香柔软的双唇，师父王天兵的竹子，自己的父母……。（在卫斯理故事中，我从来没有提过自己的父母，其中当然有不足为外人道的隐衷，将来，或许在最后一个卫斯理故事中，我会尝试征求一些长辈的意见，将自己的身世作一定程度的公开。）
就在我胡思乱想，闭目待死的时候，一根竹杖陡地出现，后发先至，硬生生把我面前的匕首击落。我呆呆地望着地上犹自振动着的匕首，也忘了向突然出现的扬州疯丐道谢，只是不自觉地举起手，摸着咽喉上浅浅的伤痕，下意识地发着抖。
就算在少年时候，我，卫斯理，已经绝对不是贪生怕死的人。但这样快地从死到生打一个转，之前豁了出去，还受得了，事情一过，心里的惊恐才一次爆发出来，所以，我才会有那副呆着发抖的窝囊相出现。
祝香香很快便跑了过来，一张俏脸惊魂甫定，双眼还滚着大颗大颗的泪水。看到她，我的心才定了下来，我们也顾不得有多少对眼睛在窗外了，想也不想，便紧紧地拥在一起。我想告诉她，我刚才想到了她，但接触到她的双眼，我才知道说甚么话都是多余的。
从祝香香紧抱着我的力度，我知道，我们的感情又进一步了。
扬州疯丐重重地哼了一声，祝香香才觉失态，分了开来。须知在那时侯的社会，道德的规范仍然很严格，支持男女授受不亲的大有人在。我和祝香香虽然都不吃那一套，但由于年纪实在还小，所以都有点尴尬。
我们一分开，扬州疯丐便开口说话：“好俊的飞刀，是王家兄弟吗？”
窗外静默了一会，那不男不女的声音才响起：“王刀、王刃，代表三泰客栈内十七路江湖朋友向前辈请安。”
扬州疯丐一听，“呵呵”笑了起来：“都说小地方要出大事情，看，竟然有十七路江湖朋友聚在三泰客栈！只是，不知有几位认得我叫化子？”
他一面说，一面向我招手，我便拉着祝香香向他走过去。到了他的身前，才听见王家兄弟说：“前辈的威名，早已从扬州传遍江湖，刚才的一棒，分光捉影，除了前辈的‘打蛇随棍上’，谁还会有这份功力？”
扬州疯丐把面一扬，双目神光炯炯，冷冷地问：“那么，叫化子想向大家讨个面子，把这些小孩揽上身了，不知还盖不盖得住？”
我听见疯丐这样说，不禁感激地望向他。对着十七路江湖人物，竟然还可如此狂放，二话不说便把我们揽上身，我对他的观感，陡然提高了不少。
外面的各路人马也想不到疯丐会如此直接，一时之间起了阵小骚动，议论纷纷。良久，王家兄弟才说：“前辈要讨面子，结梁子，都要有个理由啊。总不成一时高兴，便叫这么多朋友空手而回。”
王家兄弟这番话虽然说得客气，但也暗示除非疯丐能说出一个合理的理由，否则事情还是不能善罢。看来，他们能成为多路江湖人物的代表，除了一手飞刀外，能言善道也是一个原因。
疯丐听了，哈哈大笑，深邃的目光盯着我，大声说：“我要护这三个娃儿，当然有最好的理由。”
我望着疯丐的目光，不再犹豫，翻身跪倒，三个响头下去，大声叫道：“师父。”
疯丐大喜，用竹杖把我轻轻挑起，说：“乖。”跟着又大声说：“娃儿是叫化子的徒弟，这理由够好了吧！”
王家兄弟的声音有点悻悻然：“恭喜前辈收得好弟子，有空请来飞刀王家一叙，自当竭诚款待。”
疯丐笑着说：“你们放心，我讨饭也不会讨到你们家，江湖上已是刀口舐血，讨饭还要提心吊胆。”
王家兄弟齐声说：“前辈言重了，后会有期。”
谁知疯丐猛喝一声：“慢着！”手中竹杖陡地挥出，挑起地上两柄匕首，化成两道闪电光，穿过原来的窗洞疾飞出去。
先是王家兄弟惊叫一声，想来接得甚是狼狈，跟着静了一静，便响起了如雷的喝采声。疯丐露的一手，实在太漂亮了，我和祝香香一定过神，亦立即跟着鼓掌。
当时，我还以为大家是给师父面子（扬州疯丐已成了我第二位、亦是影响最深的师父），后来，和师父谈起，才知道根本十七路人马加起来，也不是师父的对手，王家兄弟亦是先盘算过，才决定退走的。
当然，如果师父不露一手，难免有人会退得心生不甘。由于我第一位师傅王天兵，来自三姓桃源，所以这些江湖上的规矩，大都是我的第二位师父——扬州疯丐，教我的。
但是，虽然我刚拜师，却很快要和新师父分开。因为当铁蛋再醒来时，第一句说话便是：“叔叔给连云寨的人拿了去，快救他！”
我和祝香香听到连云寨的名字，都摸不着头脑，不期然朝扬州疯丐望去。
师父皱着眉，沉吟半晌，缓缓地说：“想不到赤老三也来凑兴。这老小子在一对朱砂掌上下了四十多年工夫，倒真不可少觑。”
我见到师父的模样，已可想像到连云寨的凶险。刚才面对十七路人马，师父谈笑用兵，挥洒自如，浑没半点惧意，现在提到一个赤老三，便已眉头深锁，不问可知，那姓赤的定然是个厉害脚色。
祝香香试着问：“前辈，那赤老三是……？”
师父把眉一扬，沉着声道：“是连云寨的老大，十年前，号称天下第一掌，后来败在我手下，自此绝迹江湖。”
我听到师父这样说，大喜过望，急着道：“师父，原来是你的手下败将，那么事情好办了！”
谁知师父冷笑一声，褪下半边鹑衣，露出左面肩膊，赫然印着淡红色的掌印。掌印周围，伤痕累累，看来是骨头碎裂得绽开皮肉弄成的伤口，虽然早已痊愈，但仍然触目惊心。
我、祝香香、铁蛋，都惊叫一声，想不到疯丐这样的绝世武功，也曾给人打得伤重如此。
疯丐长叹一声，摸着掌印，似在回首前尘旧事：“当年我是惨胜。赤老三的朱砂掌再多半分火候，我也会命丧当场，这招‘三潭印月’，是朱砂掌的杀着，我虽然闪过要害，但一条左臂也险些儿给废了。事后调养了半年，才能运劲发力，至于朱砂掌的赤红印记，却似终不能尽褪。”
我们看着那三个淡红掌印，心中都为十年前的一战骇然。胜的一方尚且如此，那么败的一方岂不是……。
师父望着我们，似是看透我们的心意：“赤老三一击不能置我于死，给我废了右眼。”
祝香香眼珠一转，问道：“前辈为甚么不下杀手！”
师父静了片刻，狠狠地吐口痰，道：“我们只是比武，犯不着分生死。”
这时铁蛋从床上滚下，扑倒在地，朝师父直叩头，哭着道：“前辈，你好歹救我叔叔出来。”
疯丐哈哈大笑，一把拉上衣服，脚尖一挑，用巧劲把铁蛋踢回床上：“我说过揽上身的事儿，难道还丢下不管吗？”
他说这话的时候，我发觉祝香香眼中有点忧虑，口唇动了动，但没有说话。（后来我才知道，她是觉得师父为了不让我们担心，有所隐瞒，而最后亦证明，她的忧虑完全正确，师父没有告诉我们的，赤老三的两位兄长，赤老大和赤老二，都是朱砂掌的高手，功力和赤老三只在伯仲之间。）
铁蛋忙不迭向疯丐道谢的时候，师父的眼光却扫向我：“连云寨离此要两日脚程，我习惯了独来独往，救完人再回来找你。”
本来，依我的性格，一定会求师父带我同去，但一来铁蛋实在还需要人照顾，二来我们又要赶往三姓桃源，便只好老实地点点头。
疯丐拿起竹杖，正欲离去，忽然又转过头来，望着我笑了起来。
起初，我还不知道他在笑甚么，但很快，我也明白了，禁不住也笑了起来。
我边笑边说：“师父，我的名字叫卫斯理。”
疯丐哈哈大笑：“卫斯理，好名字！”
说罢扬长而去，声音从外面传来：“你们有事情办，不妨先走，叫化子自有找人的法门。”
这也真是道理，在当时的社会，科学并不发达，人，便是传递消息的主要工具，说到耳目众多，谁也及不上丐帮。
师父走后，我和祝香香安慰了铁蛋一会，便各自睡觉。
在祝香香坚持下，铁蛋睡了唯一的床，而我和祝香香，则一起睡在地上。对我来说，自然是求之不得。
第二天清早，铁蛋的精神好多了，谈到日军宝藏的用处，铁蛋说他和叔叔都想将宝藏用来做点对国家有益的事，可是还未决定怎样使用。
祝香香突然说：“铁蛋，你不是一直想做将军吗？”
铁蛋点点头，道：“不是想，是一定会。”
祝香香笑着说：“你把日军的宝藏献给况大将军，我担保他一定把你留在身边。”
铁蛋呆了呆，挥了挥手，才大声说：“好主意！”
况大将军统率雄师百万，官阶极高，而且英明神武，极得人民爱戴，一向是铁蛋的偶像。将宝藏给他作为军费，再投身大将军摩下，对铁蛋来说，的确是最佳选择。
事情就这样决定了，祝香香立即修书一封，推荐铁蛋给况大将军。
（后来，铁蛋跟着况大将军南征北讨，自己也成了大将军，中国近代历史上影响最深远的几场战役，和他都有莫大关系。当然，那已是很多年后的故事。）
我和祝香香，决定先行上路，铁蛋则留在旅馆，等待扬州疯丐救他叔叔回来。
离别的时候，我和铁蛋都依依不舍，紧紧的握着手良久。
但，路总是要上的，何况还是和我最爱的祝香香一起。
至于扬州疯丐大闹连云寨，自然是另外一个惊心动魄的故事了。
[NextPage(下)第二章 失身]