人类科学走近最后的前沿？(2)

　　
　　在病理状态包括老年痴呆症、帕金森症、孤独症（自闭症）、抑郁症及精神分裂症中，大脑中哪些神经连接组成的环路发生了破坏性的改变？
　　
　　例如，我们已经知道在帕金森症病人中，因为释放多巴胺的神经元发生了死亡，大脑中涉及多巴胺的神经连接被严重破坏，进而影响到了病人的运动及认知能力等。因此，如果能认识到大脑中这些特定神经元的连接模式及细节，的确可以极大地促进我们对大脑工作原理的认识，并同时得知脑疾病的起因与病理进程。
　　
　　因为大脑中神经元为数甚多，相互之间的连接更是数不胜数，连接组计划涉及到海量的人力、物力与财力，堪比20多年前的人类基因组计划。
　　
　　正因为大脑连接组计划耗资可能甚巨，目前世界各国的“脑科学计划”其实都没有将连接组计划作为主攻方向。美国的脑计划希望先搭桥铺路，继续研发创新研究大脑的工具手段，让我们可以应用新型的方法看到我们以前看不到的细节，如神经元间连接的动态变化等。目前备受争议的欧洲脑计划原本打算利用计算机模拟的方法构建人类大脑的计算模型，无奈受到欧洲各国神经科学家们的强力反对，很可能改弦易辙。日本于2014年启动的脑计划决定从人类的近亲——非人灵长类动物（狨猴）入手研究大脑的结构与功能。面对这样一个近乎“不可能的任务”，中国的神经科学家们将何去何从？怎样另辟蹊径而做出独特的贡献？
　　
　　探索人类科学的最终前沿，显然还需要数代人的不懈努力。而在中国的“脑科学计划”即将面世之际，社会大众更为关心的问题可能还是：这么多“脑计划”是否可以厘清脑疾病的机理？是否可以治愈或者至少可以延缓脑疾病的发生发展？是否可能通过脑科学研究帮助少年儿童的智力发育？特别是在中国已经步入老龄化社会的时刻，是否可能通过脑科学研究让老年人的大脑经常“跳跳广场舞”而长葆青春？
　　
　　基础研究与社会发展密不可分，特别是脑科学研究，脑的衰老及疾病已经成为影响社会发展的巨大负担。中国的脑科学计划需要攀登高峰的先锋队，也需要“接地气”的排头兵。在社会资源有限的当下，如何平衡两者，在不忘攀登科学高峰的同时造福社会大众做好转化研究，是国家科技政策的决策者和从事基础科学研究的工作者都需要深思的问题。
　　
　　电影《星际穿越》中，地球即将耗尽资源无法维系人类生存，平时看起来毫无用处的宇航科学和理论物理学反倒成了让人类可以星际移民而拯救自身的救命稻草。脑科学也是一样，看起来与社会大众好像毫无关系，但其实却关系到人类生活的方方面面，从健康时如何学习与记忆到患脑疾病时如何康复。
　　
　　人类只有攻克一个又一个前沿才能创造更灿烂的文明，才能让自身屹立于茫茫宇宙之中。面对人类科学“最后的前沿”，让我们像第一次飞入太空的宇航员加加林那样，豪情万丈地说：“让我们出发！”
　　
　　（本文为《连接组，造就独一无二的你》一书序言，作者授权《赛先生》刊发，略有修订。该书英文版《Connectome》为美国神经科学家承现峻（Sebastian Seung）所著，中译本《连接组，造就独一无二的你》即将由果壳阅读和清华大学出版社联合推出，译者孙天齐。）