灯光晃了一下，有人从巷道一头走过来。江水君的努力还没成果，便把身子蹲得更低些。来人的矿灯照到了他，问：埋地雷呢？这次他没有承认自己在埋地雷，说：乱照什么!他把矿灯打开，和来人对着照。他照出来了，来人是班里的一个工友。他用矿灯干扰了工友的视线，工友就看不见他屁股下面到底有没有地雷。工友的灯光移开了，跟江水君开了一个玩笑：小心别蹲在地雷上，自己埋的地雷把自己的屁股炸烂。江水君愿意接受这样的玩笑，这时候是玩笑，换一个时候，玩笑有可能会变成证明，证明他当时的确没在工作面。于是他添了一点儿内容，说：地雷是给鬼子预备的，我是不见鬼子不挂弦。他问工友：你也要埋地雷吗？工友说，他的地雷还没造好，暂时没有地雷可埋。他到下面拉一根坑木。工友的矿灯为自己指引着方向，从他面前走了过去。
没听见工作面传来爆炸的声响，江水君还要再坚持一会儿。他估计，宋春来把煤攉得差不多了。煤一攉完，宋春来就该放下斗锨，拿起镐头，开始刨煤和支柱子。支柱子之前，必须用镐头把煤墙和底板的硬煤刨一下，因为煤墙被炮崩得参差不齐，底板也高低不平，不用镐头刨一刨，加以整理，柱子就没法支。只要宋春来拿起镐头刨煤，就有可能把哑炮刨响。没有听到炮响，他却听到自己头颅里有一种声音在响。声音很低，却连续不断。像是宿舍里灯管上的整流器发出的电流声，又像是巷道里的风吹到坑木上长出的毒蘑菇发出的声音。他闭上眼睛听，声音似乎大些。他睁开眼睛，声音似乎小些。这声音不是耳鸣，要是耳鸣的话，他自己能判断出来。他断定这声音的确是从自己的头颅里发出来的。自己的头还会发出声音，这让他觉得神秘，还有一点紧张。他突然站起来，一手提裤子，一手把矿灯安在安全帽上。还好，他到底拉出了一点地雷，还点了一次滚儿。尽管他拉出的地雷很小，还不及一颗地雷的十分之一，但他还是用脚驱了一些浮煤，把地雷埋上了。他埋得煤堆有些大，有些夸张，与地雷的体积不成正比，成反比。他站起得这么快，仓促到连找一个煤块擦擦屁股都没擦，是因他看到那个去拉坑木的工友已经转了回来。工友若是看见他还蹲在这里，人家就会觉得他蹲的时间太长了，怀疑他不是在埋地雷，是在制造地雷。为避免回转的工友看到他，他没有跟工友走同一条路线。他超前走了一段，拐进了另一条巷道，准备绕一个弯子，再回工作面。
对宋春来能不能把哑炮刨响，江水君并没有多大把握，别说七分八分，连三分五分都没有。哑炮的存在是一回事，能否变哑炮为不哑又是一回事。应该说把一枚哑炮刨响的概率不是很高，须几个条件全部凑齐，哑炮才会开口说话。比如说，宋春来必须动手刨煤，刨煤时必须没发现哑炮，尖利的镐尖必须刨在雷管的(禁止)，才能引发哑炮爆炸。缺任何一个条件，差一分一厘一毫，都不行。走在回工作面的路上，江水君想到，也许宋春来把煤攉完就歇手了。今天轮到他刨煤，支柱子，宋春来不一定会替他干这两样活儿。这两样活儿是技术活儿，相比之下，攉煤的活儿要重一些，不出一两身汗，煤就攉不完。宋春来攉完了煤，当然还要喘口气。宋春来不替他干活儿，他无话可说。结合班长对宋春来的评价来看，江水君对宋春来的评价虽说不像班长打的分那么低，但也高不到哪里去。这样想着，江水君对宋春来刨响哑炮几乎不抱什么希望了。
江水君是从工作面下头出去的，回来时从工作面上头回来。工作面的倾斜长度有一百多米，分为一二十个采煤场子。江水君回到工作面，没有立即回到他和宋春来所负责的采煤场子，隔着别人的采煤场子，他要先观察一下宋春来到底开始刨煤没有。这一观察不要紧，江水君不由得打了一个寒战，心头大跳起来。宋春来没有偷懒，他在刨煤。是的，用镐头刨煤的的确是宋春来，不是他江水君。如果江水君这会儿过去制止宋春来继续刨煤，还来得及。但他没有过去，而是悄悄转身，原路退了回去。有名言说，人生的道路看似很长，其实在关键的时刻只有几步。一步迈对了，则海阔天空。一步迈错了，有可能走进死胡同。在几百米深的井下采煤工作面，在一个不易为人们所察觉的黑暗角落，这关键的一步，江水君无疑是迈错了，沉疴般的疾患从此在他心里种下。这次他给自己找的理由不再是埋地雷，是到卸料场拉一根坑木。其实工作面的人各忙各的，没有人注意到他，也没人问他出去干什么。即使这样，他也要为自己找一个理由，欺骗一下自己。
直到这时，江水君仍不能肯定宋春来能把哑炮刨响。他给宋春来打了一个赌，也给自己打了一个赌。他给宋春来打的赌是，如果宋春来把哑炮刨响了，怪不得别人，是宋春来命该如此，是窑神爷的安排。他给自己打的赌是，如果宋春来出了事，合该乔新枝成为他的老婆。这事也不是由哪个人说了算，同样完全听从窑神爷的安排。井上的事归老天爷管，井下的事归窑神爷管，在井下打赌，必须请无所不在的窑神爷裁决。打赌的好处，在于可以把事情推出去，不管是输是赢，他都可以不负责。这次如果赌输了，他从此不到宋春来家里去，对乔新枝再也不抱任何妄想。他相信他有这样的志气。他没有往赢的方面多加设想，十赌九输，他小时候在农村老家时就听过这样的话。这一次他赢了。他胳膊下抱着一根粗大的坑木，坑木一头拖着地往工作面走。刚走到工作面的入口，他就听到了爆炸声。
六
矿上出了人身事故，总要开一两个事故分析会，分析造成事故的原因。弄清原因有三个目的：一是给事故确定性质；二是分清责任，该处分谁就处分谁；三是把事故过程记录在案，作为一个案例以警示后人。分析的结果，放炮员没有责任。两个放炮员，一次放几十炮，出现个别哑炮属于正常现象。排炮响过之后，他们到工作面检查过，但工作面崩下来的煤很多，个别埋在下面的哑炮不可能全都检查出来。班长没有责任。放炮之后，采煤工进入工作面之前，班长确实提醒过大家，要大家注意安全。班长解释说，他虽然没有特别提醒大家注意发现哑炮，但注意安全里面包括这一项。开分析会时，全班的矿工都参加了。矿上安全监察科科长向与会的矿工发问：谁能证明班长说过要大家注意安全的话？有几个矿工先后举手，说他们能证明。举手的人包括江水君。江水君并不记得班长说过那样的话，出于一种相当微妙和相当复杂的心理，他站出来帮班长说了话。每个作证明的人必须报出自己的姓名，由记录员记在本子上。科长问江水君：你叫什么?江水君说：我叫江水君。科长又问：是姜太公的姜？还是长江的江?江水君把自己姓名的每一个字都说了一遍。江水君脸色发黄，眼泡有些浮肿。这可以理解为他夜里没休息好，或为死去的阶级兄弟掉过眼泪。那时工人阶级被称为领导阶级，所有的矿工都是阶级兄弟。江水君跟宋春来一个场子采煤，他也是被分析的对象之一。分析到江水君时，他手脚冰凉，如同掉进了冰窖。他的头还有些晕，像是随时都会晕倒。他把右手插进裤子口袋里，用大拇指的指甲使劲掐食指的指头尖，听人说过这样可以使自己保持清醒头脑。他暗暗告诫自己，千万不要晕倒，一晕倒表明他心里有鬼，只会引起科长等人对他的怀疑。江水君说，他出去解了一个手，顺便到卸料场拉回一根坑木，回到工作面时，就听见工作面里响了一声。他没有把解手说成埋地雷，在如此严肃的场合，任何不严肃和容易产生歧义的话都不能说。他还说，他要不是出去解手，也会被炸死。那样的话，这次事故死的人就不是一个，而是两个，他就不能和大家一起坐在这里说话了。说着，他自我作悲似的，眼泪在眼眶里打转转。科长像是抓到一点儿破绽，问：你们在井下解手不都是说埋地雷吗？会场上有人笑了一下。江水君说：那是说笑话。科长又问：你说你去解手，谁看见了?谁能给你证明？江水君的眼睛找到了那个工友，那个工友为他作了证明。那个工友证明时提到了他们两个当时的对话，只得使用埋地雷的说法。这样的说法使会场的气氛轻松了许多。可科长的表情仍严肃着，继续像庭审一样对江水君发问：去解手之前，你发现哑炮了吗?江水君说没有。科长追问：真的没发现吗？江水君说真的没发现。江水君很害怕科长接着往下问，要是科长问他当天的任务是什么，攉煤还是刨煤?他就得撒谎，回答是攉煤。要是科长问谁能证明，事情恐怕就有些糟糕。他的脊梁沟在冒凉汗，脸上的黄色都不能保持，变得比苍白还苍白，心理防线几近崩溃。谢天谢地，科长没有再接着问，把他放过了。 责任由谁来负呢？总不能让死者宋春来负吧!说来哑炮真是恶毒至极，它的哑是装出来的，像是在积蓄力量。它装哑的目的不止要炸煤，还要炸人。它把个子不太高的宋春来炸到采空区里去了。采空区里都是放顶放下来的石头，那些石头犬牙交错，层层叠加，每一块石头都比一盘石磨大。哑炮巨大的冲击力把宋春来贴到了石头上，班里的人都不敢进采空区去揭。等矿上的救护队员赶来，才把可怜的宋春来揭了下来。