贞观二十三年，已经病入膏肓的唐太宗突然下达了一道诏令：贬英国公李积(音同“绩”)为叠州都督。李积，原名徐世积，因立下赫赫战功被唐高祖李渊赐姓李，后避唐太宗李世民讳单名积。李积平生为人谨慎，善于审时度势，深得朝廷上下赏识，这样的人竟然无缘无故被贬去穷山恶水的甘肃叠州任职，实在令人费解。
太子李治也为李积意外遭贬感到不公，赶忙跑去向父皇求情。唐太宗望着羽翼未丰的儿子，嘱咐说：“李积是个不可多得的人才，只可惜你平日里对他没有什么恩德，我担心我死后你无法驾驭他呀!如今我有意贬他，他若口无怨言，遵旨照办，那么待你登基之后即可重用他，把他召回长安任宰相，他定会对你死心塌地；他若牢骚满腹，推三阻四，就是怀有异心，必须早除后患。”
李治大吃一惊，这才明白父皇所下诏令看似昏庸，实则是对李积的生死考验——人世间最重的打击，是在风头正劲时挨一闷棍，如果李积甘愿承受，证明他对朝廷忠心不二；人世间最大的奖赏，是在落难遭殃时遇一高梯，如果李积有幸挨到李治登基，再被李治召回，必将对李治忠心耿耿。
幸亏李积熟读经史，信奉“盈满则亏”的处世哲学，把得失看得很淡。他接到被贬的诏令后，连家都没回，便只身一人骑马赶赴叠州就职。没过多久，唐太宗去世，太子李治继位，李积最终得以重返长安并被提拔为宰相。