多数成年人很难回忆起生命中最初几年的光景。童年记忆究竟从何时开始褪色，直到被永久遗忘？如今，科学家已确定了时间点。
一项有关童年记忆的研究发现，早期回忆往往从7岁开始丢失。虽然不少3岁孩子能够记得前一年发生的事，但这些记忆也只能持续到五六岁。在7岁这一年中，童年记忆迅速衰退，到了八九岁，大部分孩子只能回想起童年生活35%的内容。
心理学家认为，这是因为在7岁时，人们形成记忆的方式开始改变——在那之前，儿童缺少时间和地点的观念，他们回忆的形式并不成熟；而年龄较大的儿童，回忆早期记忆的内容和形式更趋向于成年人。
孩子们的遗忘速度远比成年人要快，所以他们的记忆更替也更快，这意味着留下童年记忆的可能性并不大。这有助于解释为什么孩子们明明记忆力不错，却在几年后将曾经印象深刻的事忘得一干二净。
美国心理学家帕特里夏·鲍尔教授认为，“儿童出色的记忆力和长大后人们对童年时期的遗忘，这种矛盾令人惊奇”。
鲍尔和同事用数年时间，持续观察了83名儿童，并将研究结果发表在科学期刊《记忆》中。
实验参与者在3岁时第一次与研究人员见面，并讲述过去发生的6个特殊事件，例如家庭郊游、野营、动物园之旅、第一天上学和过生日等。之后，孩子们分别在5岁和9岁时重返实验室，复述同样的事，并回忆之前描述过的细节。
研究人员发现，5～7岁的孩子能将回忆的细节保持在63%～72%，而年纪稍大的儿童忆起的内容明显减少，只有35%～36%。深入分析孩子们回忆起和没能回忆起的内容细节后，研究人员发现了明显的差异。
年纪较小的孩子，在回忆时往往缺乏时间、地点等叙述性的表述。研究者认为，这会导致被称为“检索诱发遗忘”的过程——回忆的过程导致相关信息被遗忘。
而长大后，他们在回忆童年往事时往往会附加上叙述性表述。鲍尔指出：“相较于年龄较大的儿童，年龄小的孩子通常不会完整地叙述事情，这可能会在其生命的第一个10年中，对早期记忆的保存产生不良影响。”
这些发现对科学家有所启发。“我们可以预测，如果提升叙事技巧，童年回忆有可能在人生的第九或第十个年头中仍被保留，甚至被长久珍藏下来。”鲍尔说。