次日领了敕印辞朝,连夜起马,往山西省城上任讫。即时发牌,先出巡平阳府。公子到平阳府,坐了察院,观看文卷。见苏氏玉堂春问了重刑,心内惊慌:"其中必有跷蹊。"随叫书吏过来:"选一个能干事的,跟着我私行采访。你众人在内,不可走漏消息。"公子时下换了素巾青衣,随跟书吏,暗暗出了察院。雇了两个骡子,往洪同县路上来。这赶脚的小伙,在路上闲问:"二位客官往洪同县有甚贵干?"公子说:"我来洪同县要娶个妾,不知谁会说媒?"小伙说:"你又说娶小,俺县里一个财主,因娶了个小,害了性命。"公子问:"怎的害了性命?"小伙说:"这财主叫沈洪,妇人叫做玉堂春。他是京里娶来的。他那大老婆皮氏与那邻家赵昂私通,怕那汉子回来知道,一服毒药把沈洪药死了。这皮氏与赵昂反把玉堂春送到本县,将银买嘱官府衙门,将玉堂春屈打成招,问了死罪,送在监里。若不是亏了一个外郎,几时便死了。"公子又问:"那玉堂春如今在监死了?"小伙说:"不曾。"公子说:"我要娶个小,你说可投着谁做媒?"小伙说:"我送你往王婆家去罢,他极会说媒。"公子说:"你怎知道他会说媒?"小伙说:"赵昂与皮氏都是他做牵头。"公子说:"如今下他家里罢。"小伙竟引到王婆家里,叫声:"干娘,我送个客官在你家来。这客官要娶个小,你可与他说媒。"王婆说:"累你,我赚了钱来谢你。"小伙自去了。
公子夜间与王婆攀话,见他能言快语,是个积年的马泊六了。到天明,又到赵监生前后门看了一遍,与沈洪家紧壁相通,可知做事方便。回来吃了早饭,还了王婆店钱,说:"我不曾带得财礼,到省下回来,再作商议。"公子出的门来,雇了骡子,星夜回到省城,到晚进了察院,不题。
次早,星火发牌,按临洪同县。各官参见过,分付就要审录。王知县回县,叫刑房吏书即将文卷审册,连夜开写停当,明日送审不题。
却说刘志仁与玉姐写了一张冤状,暗藏在身。到次日清晨,王知县坐在监门首,把应解犯人点将出来。玉姐披枷带锁,眼泪纷纷,随解子到了察院门首,伺候开门。巡捕官回风已毕,解审牌出。公子先唤苏氏一起。玉姐口称冤枉,探怀中诉状呈上。公子抬头见玉姐这般模样,心中凄惨,叫听事官接上状来。公子看了一遍,问说:"你从小嫁沈洪,可还接了几年客?"玉姐说:"爷爷!我从小接着一个公子,他是南京礼部尚书三舍人。"公子怕他说出丑处,喝声:"住了!我今只问你谋杀人命事,不消多讲。"玉姐说:"爷爷!若杀人的事,只问皮氏便知。"公子叫皮氏问了一遍。玉姐又说了一遍。公子分付刘推官道:"闻知你公正廉能,不肯玩法徇私。我来到任,尚未出巡,先到洪同县访得这皮氏药死亲夫,累苏氏受屈。你与我把这事情用心问断。"说罢,公子退堂。
刘推官回衙,升堂,就叫:"苏氏,你谋杀亲夫,是何意故?"玉姐说:"冤屈!明是皮氏串通王婆,和赵监生合计毒死男子。县官要钱,逼勒成招,今日小妇拼死诉冤,望青天爷爷做主。"刘爷叫皂隶把皮氏采上来,间:"你与赵昂奸情可真么?"皮氏抵赖没有。刘爷即时拿赵昂和王婆到来面对。用了一番刑法,都不肯招。刘爷又叫小段名:"你送面与家主吃,必然知情。"喝教夹起。小段名说:"爷爷,我说罢!那日的面,是俺娘亲手盛起,叫小妇人送与爹爹吃。小妇人送到西厅,爹叫新娘同吃。新娘关着门,不肯起身,回道:"'不要吃'俺爹自家吃了,即时口鼻流血死了。"刘爷又问赵昂奸情,小段名也说了。赵昂说:"这是苏氏买来的硬证。"刘爷沉吟了一会,把皮氏这一起分头送监,叫一书吏过来:"这起泼皮奴才,苦不肯招。我如今要用一计,用一个大柜,放在丹墀内,凿几个孔儿。你执纸笔暗藏在内,不要走漏消息。我再提来问他,不招,即把他们锁在柜左柜右,看他有甚么说话,你与我用心写来。"刘爷分付已毕,书吏即办一大柜,放在丹墀,藏身于内。刘爷又叫皂隶把皮氏一起提来再审,又问:"招也不招?"赵昂、皮氏、王婆三人齐声哀告,说:"就打死小的那里招?"刘爷大怒,分付:"你众人各自去吃饭来,把这起奴才着实拷问。把他放在丹墀里,连小段名四人锁于四处,不许他交头搔耳。"皂隶把这四人锁在柜的四角。众人尽散。
却说皮氏抬起头来,四顾无人,便骂:"小段名!小奴才!你如何乱讲?今日再乱讲时,到家中活敲杀你。"小段名说:"不是夹得疼,我也不说。"王婆便叫:"皮大姐,我也受这刑杖不过,等刘爷出来,说了罢。"赵昂说:"好娘,我那些亏着你!倘捱出官司去,我百般孝顺你,即把你做亲母。"王婆说:"我再不听你哄我。叫我圆成了,认我做亲娘;许我两石麦,还欠八升;许我一石米,都下了糠秕;段衣两套,止与我一条蓝布裙;许我好房子,不曾得住,你干的事,没天理,教我只管与你熬刑受苦。"皮氏说:"老娘,这遭出去,不敢忘你恩。捱过今日不招,便没事了。"柜里书吏把他说的话尽记了,写在纸上。
刘爷升堂,先叫打开柜子。书吏跑将出来,众人都唬软了。刘爷看了书吏所录口词,再要拷问,三人都不打自招。赵昂从头依直写得明白。各各画供已完,递至公案。刘爷看了一遍,间苏氏:"你可从幼为娼,还是良家出身?"苏氏将苏淮买良为贱,先遇王尚书公子,挥金三万;后被老鸨一秤金赶逐,将奴赚卖与沈洪为妾,一路未曾同睡,备细说了。刘推官情知王公子就是本院、提笔定罪:
皮氏凌迟处死,赵昂斩罪非轻。王婆赎药是通情,杖责段名示警。王县贪
贿罢职,追赃不恕衙门。苏淮买良为贱合充军,一秤金三月立枷罪定。
刘爷做完申文,把皮氏一起俱已收监。次日亲捧招详,送解察院。公子依拟,留刘推官后堂待茶,问:"苏氏如何发放?"刘推官答言:"发还原籍,择夫另嫁。"公子屏去从人,与刘推官吐胆倾心,备述少年设誓之意:"今日烦贤府密地差人送至北京王银匠处暂居,足感足感!"刘推官领命奉行,自不必说。