《长江商报》2015年4月6日报道：《湖北黄冈中学辉煌不再，近14年未出省状元》，文章说黄冈中学1999年后再未出过省状元，2007年后再也没有拿到过国际奥赛奖牌，如今仍是当地最好的学校，升学率并不低，只是已不复当年的辉煌而已。许多人在故作悲悯之余仍掩不住内心的兴奋，他们把所谓的“黄冈中学衰落”视为“应试教育式微”的象征。黄冈中学一位老师说：“在如今教育界，黄冈中学被当作邪恶的女巫，大家将它架上火刑架，添柴加油，一起见证这个应试符号的死亡。”
素质教育or应试教育
“素质教育”一词起于20世纪80年代。1986年《义务教育法》规定：义务教育必须“实施素质教育，提高教育质量，使适龄儿童、少年在品德、智力、体质等方面全面发展”。现在这个词仍保留了“德智体全面发展”的最初含义，但被舆论高举的“素质教育”其实是作为“应试教育”的对立面而构建出来的。
因此，要知道什么是“素质教育”，就要知道什么是“应试教育”。舆论将“超级高考工厂”视为“应试教育”的化身。“应试教育”只注重高考学科的教学，搞题海战术，不注重学生才艺的培养与综合素质的提升，泯灭学生的个性。在作为对立面被构建出来的“素质教育”下，学生是轻松自由、爱好广泛、多才多艺的。
这样，应试教育与素质教育，被构建成两种对立的教育理念及教育模式，这是一种非常成功的意识形态构建。
那么，应试教育和素质教育是无意义的词语吗？非也。在撇去夸大其词、褒贬强烈的意识层面的浮沫后，这组词语还是有所指，且指向非常明确的。
游戏规则的视角
通常在谈论应试教育或素质教育时，所指的范围一般为初等教育与中等教育。这就给出了一个有价值的线索：隐形的高等教育才是最具主导性的大玩家，大学是整套游戏中的核心环节。
在任何社会，高收入、高社会地位的工作岗位总是稀缺的。大学，尤其是名牌大学的学历文凭，是通向这类工作的敲门砖。这并不是说有了名校文凭，竞争这类工作就易如反掌，而是说在同等条件下，名校文凭大大提高了获得这类工作的概率。
高度稀缺的工作岗位，传导到教育体系，决定了一流名校的入学机会也是稀缺的、竞争激烈的。影响会一直传导下去：为了提高上名牌大学的概率，你得上重点高中；为了提高上重点高中的概率，你得上重点初中；为了提高上重点初中的概率，你得上重点小学；为了上重点小学，你的父母得买学区房……教育质量好的标准，说到底就是升学率，即学生竞得更高一级优质教育的概率。竞争必须在一定的规则下展开，最重要的规则体现在大学招录环节。
一种规则是考试，招录看分数，“分数面前人人平等”。由于分数是定量的，考生拿分数说话，谁上谁下一目了然。另一种规则是不唯分数，看综合素质。综合素质包括思想品德、身心健康、学术水平、兴趣特长与社会实践等，这些都不太好量化，招录者的自主权就大了。
统一高考就是采用前一种规则，现行的自主招生更偏向于后一种规则。
大学的两大功能
那么，大学招录采用哪一种规则更好呢？要回答这个问题，必须先回答为什么要上大学，大学是什么。
上大学的主要目标之一，是为了积累人力资本。动机或高雅——亲听大师教诲，与志趣相投的同龄人一起成长，为增进人类的知识与福祉做出贡献；或世俗——进个好大学，学个好专业，将来找个好工作，得个好配偶。这些动机均可被“上大学是人力资本投资”所涵盖。
问题来了，大学所传授的知识大部分在以后的工作中用不上，那岂不是白学了？无助于提升自己的人力资本？
如果判断成立，大学在课程设置上就应该向职业技术教育看齐：尽可能增加传授“有用”的知识，减少传授“无用”的知识。但这样的话，高等教育与职业技术教育有什么区别？
在此，有必要回顾一下大学的功能。大学最重要的功能是科学研究。你上大学读物理，那学校在理论与实验课程方面的设置，不仅是为了把你培养成一个懂物理学知识的人，而且是为了把你培养成一个物理学家。
如果大学四年时光没有虚掷，你掌握的不仅仅是物理学知识，还有一整套物理学的思维方式与处理实际问题的能力，后者比前者更重要。你学到的具体知识或许在工作中用不着，但知识框架与分析能力一定会让你终身受益。
不过，如果你只是为了系统学习某个具体学科，具备该学科的知识框架与分析能力，那你未必非要上大学。现在名校网络公开课唾手可得，想要学什么都不在话下。
事实上，绝大多数学物理的人，今后不会以研究物理学为职业。你上大学时学的知识不见得在工作中有多大用处，要掌握专业的知识架构也有更廉价、更便捷的途径，那为什么大家还要争相上大学呢？
这就引出了大学的另一项功能：对人才的遴选和培养。跨国公司为什么喜欢招募一流名校的学生，对专业反而不那么看重？因为能够进入这些大学并取得优异成绩的人，已充分证明了他的学习能力。虽然存在高学历低能力的现象，但学历与能力依然是高度正相关的。企业鉴别人才有成本，一张名校文凭胜过千言万语。