“川中有奇兽，状如貔貅。”
朱公拢起手卷，问旁边师爷道：“本官办了一辈子人的案件，今天竟然要办兽类的案件了么？”
师爷拱手道：“大人，当今皇上圣明，请大人暂时寻访四川，想必还有别的用意。”
杜捕头赶上前道：“我等既已上路，便不要计较那么许多！大人何时变得这般不爽利了？”猛一拍马，大声笑道，“既然受了圣上错爱，自当建功立业，赴汤蹈火，万死不辞！”一阵朗声大笑，贯彻云霄。
原来朱公自从破获了京城连环纵火案，更受皇上赏识。正巧近年川中多有匪事，并诸般奇闻怪案，便加封朱公为临时四川按察使，监理巴蜀各处大案。朱公素来不喜张扬，因此平日只穿便服，也不用车轿，行李只让各人背负。此刻，他正与师爷、杜捕头、书吏文明、仵作四人，纵马来到川边。
众人来到一处关隘，师爷道：“这便是杏关了。过了杏关，便都是巴蜀之地，道路多为险要。”守关将士验看了朱公文书，便摆下薄酒款待。
守将敬了三杯，对朱公道：“大人这次初来四川，便要面临诸多疑难案件，真是任重道远。”
朱公道：“将军最近可听闻什么大案未破的？”
守将叹了口气道：“巴蜀之地交通不便，小将也听不得许多川中消息。只知道这几个月，绵阳山中惊现怪兽，貌若貔貅，州官本以为是祥瑞之兆，要上表朝廷邀功请赏。谁知那怪兽甚是诡异，能吞食钢铁，还杀伤人命。官府不敢上报，只得派山民多方搜捕。
”朱公从袖中取出一个手卷道：“入川之前，我已在驿馆买了这卷新出的《川中异事》，得知这种怪兽自古便有，只是已有数年未曾现世。最近重现，四川及周围各处，都有小道传说。”
守将道：“小将也不曾见过这种怪兽，只听说当地一些蛮夷之民，将其奉若神明，只是应付官府差事，不敢抓捕。”朱公谢过守将，与四名随从用完酒饭，便离关上路。
朱公等人出了杏关，一路骑马徐行，看到路两旁柳色如新，风中也还略带暖意，不禁叹道：“这川中景色，果与中原不同，九月还能是这般光景，别有一番滋味。真是：川塞秋来风景异，嫩柳发生杏关西。”
书吏文明和道：“好个‘嫩柳发生杏关西’，大人真好雅兴！学生虽然不才，也想东借西凑，把大人和前人王空山的诗句拼成一联来吟，却也合这时节：遥知兄弟登高处，嫩柳发生杏关西。”又故意拿眼勾仵作道，“仵作哥哥不来一句么？”
仵作沉思一阵，道：“我等追随大人许久，好容易才做到今日。想韶华已逝，唯有这柳色尤青，当然也有所感，正是：劝君莫惜金缕衣，嫩柳发生杏关西。”众人都颇感共鸣，叫了阵好。
杜捕头也喜道：“俺虽然不知多少诗书，也借些前人词句来一句：朔方健儿好身手，嫩柳发生杏关西！”
书吏笑道：“捕头哥哥这句甚是应景，你看前边那群孩童，登山越岭如履平地，可不是好身手么？！”众人抬头远看，只见前方十步远处，有几个羌人童子，冲着他们指指点点地说笑。
师爷苦笑道：“这边远闭塞之民，全无教化，怎能对按察使大人这般无礼。真是：群童欺我老无力，嫩柳发生杏关西！”因他一嘴南方口音，将“嫩”说成了“论”，众人听了，都哈哈大笑。
书吏笑得直不起腰，挣扎道：“看来大人这句诗要成名了。走了半天，腹中也有些饥饿——借问酒家何处有，嫩柳发生杏关西！若找到一家好酒馆，便可——烹龙庖凤玉脂泣，嫩柳发生杏关西！”众人边走边说笑，那几个羌人孩童只是跟定了围着看。
书吏斜眼看他们道：“惊闻俗客争来集，嫩柳发生杏关西！”几个孩童面面相觑一阵，其中一个最大的，约有十四五岁，突然跑上前用汉话大声问道：“敢问几位可是从中原来的么？可是来我们这里抓神兽的？！”
师爷正要嗔怪他怎能如此与大人说话，朱公拦住问道：“你们说的神兽，可是最近杀伤人命的食铁怪兽么？”
那少年不悦道：“不是食铁怪兽，是食铁神兽！它是我们这里的山神。”
朱公正欲深问，突然一中年汉子跑过来，望朱公纳头便拜，问道：“您想必是圣上派来巡查四川的朱大人了！”
朱公正要下马搀扶，杜捕头拦住问道：“你如何认得我们？”
那汉子道：“我们太守老爷等待大人良久，早已派人寻得大人画像。还得知大人身边总带着四个人，有老有少，有文有武。”
那人又起身道：“这几个孩童，都是小人族里的孩子，最大的这个正是犬子小五。小人在太守老爷跟前当差，也是本地的羌人，汉名辛碧正。这些天太守老爷日日盼着大人来，总让我们四处打探。”说罢便牵起朱公马缰，要给他们带路。
杜捕头知道川中多有匪患，刚才便怕朱公下马回礼时遭了暗算，此时更是加了小心，紧握着腰刀柄，直到来到州官府衙，才放下心来。
门房通报之后，即刻便有一名州官穿戴整齐出迎，想必是早有准备。那官员见了施礼道：“下官绵阳州官鲍缜鲍细稔，迎接来迟，当面恕罪。”